Монолог фармацевта

Том 3. Глава 3. Караван

Сезон менялся, принося неприятную жару и влажность. Маомао размышляла о том, как быстро летит время, собирая ароматные травы, чтобы отпугнуть насекомых.

— Думаю, пора переодеться, — сказала Хоннян, главная фрейлина Гёкуё, и, если она считала, что пора, значит, пора. Таким образом, фрейлины оказались заняты перебиранием одежды.

— Так много старомодных нарядов! — вздохнула Инфа, стоя перед комодом. Она, Маомао и Айлан занимались этой работой, пока Гуйэн присматривала за молодой принцессой.

— Айлан, достань мне то, что на самой верхней полке! — инструктировала Инфа, вытягивая шею, чтобы посмотреть вверх. Айлан была самой высокой из них, что она считала своим недостатком, но это было очень удобно для доставания вещей с высоких мест. После того, как она спустила сундук с верхней полки, (довольно низкорослые) Маомао и Инфа осмотрели его содержимое. Они разделили одежду на разные категории и повесили на шесты, чтобы проветрить в тени.

— Хм. Думаю, этот наряд не слишком смущал бы, — сказала Инфа. Она сортировала одежду на ту, в которой еще можно было бы ходить, и ту, в которой нельзя. Для Маомао все наряды выглядели одинаково роскошно, но Инфа привыкла к более изысканным вещам и оказалась более требовательной.

— Такой стиль был очень популярен раньше. Но лучше избегать модных тенденций. Когда они уходят, у тебя остается ненужная одежда.

Маомао взяла отвергнутые наряды и запихнула их обратно в сундук, затем покатила его в коридор. Эта одежда могла быть старой или устаревшей, но она всё ещё принадлежала одной из высших супруг. Они были сделаны из лучшего материала и затем переделывались или ремонтировались, а затем дарились другим людям. Не лично фрейлинам Нефритового Павильона, а их семьям. Фрейлины иногда получали шпильки для волос или другие аксессуары, но одежда подобного рода не была чем-то, что можно было носить в заднем дворце. Ремесленники переделывали наряды, и в новом виде они распределялись в родном городе Гёкуё.

Сняв ещё одну коробку, Айлан сказала:

— Знаешь, я слышала, что скоро придут новые фрейлины, — словно эта мысль только что пришла ей в голову. — С беременной госпожой Гёкуё нам понадобятся еще руки, но это привлечет внимание, если мы будем единственным местом, где можно найти новых женщин. Поэтому они решили дать всем супругам возможность расширить свои свиты.

Рот Инфы слегка раскрылся от удивления.

— Что, так внезапно? Я имею в виду, я рада услышать это, но...

— Они нашли хорошую причину, — сказала Айлан. — Подумай об этом. Как должны чувствовать себя другие женщины, когда одна супруга приходит с более чем пятьюдесятью фрейлинами?

— Да, я понимаю, о чем ты, — сказала Инфа, на мгновение помрачневшая. Маомао тоже поняла, о чем говорила Айлан. Или скорее, о ком: о Супруге Лоулан, которая вошла в задний дворец с огромным шумом. В отличие от любимой супруги Императора, у которой было всего пять женщин, это выглядело неприлично.

— Она хоть пыталась обойтись меньшим количеством женщин? — сказала Инфа.

— Осторожно, Инфа, или ты снова попробуешь на вкус железного молота Хоннян, — ответила Айлан.

Инфа немедленно заткнула рот руками. Маомао, тем временем, сосредоточенно продолжала свою работу положив ненужную одежду в сундуки и вынося их. Таким образом они продолжали, болтая и работая, пока не избавились от почти половины летней одежды.

— Мы от много избавились, — сказала Маомао, смущенно, — но как мы теперь справимся?

— Не беспокойся, — сказала Айлан с улыбкой. — Мы уже заказали несколько новых комплектов одежды у ремесленников.

— И скоро приедет караван. Мы сможем купить еще, — добавила Инфа. Айлан бросила ей укорительный взгляд за то, что она украла её момент.

— Караван? — сказала Маомао.

— Да, верно, — ответила Инфа, проводя рукой по одному наряду, чтобы проверить ощущение шелка.

— На этот раз он должен быть еще больше, чем обычно.

В её голосе было заметно волнение. Возможно, мысль об этом заставила её руку остановиться.

Караваны когда-то были группами торговцев, которые пересекали пустыню вместе, но слово стало относиться к любым путешествующим продавцам, готовым заниматься торговлей. Иногда они действительно привозили необычные предметы из странных земель, поэтому слово не было совсем неправильным, но все же оно не совсем подходило.

Последний караван посетил во то время, когда Маомао была фактически изгнана из заднего дворца, а перед этим она была всего лишь горничной, не в состоянии вовлечься в такие празднества. Она имела дело с торговцами в районе удовольствий, поэтому они не вызывали у неё особого восхищения, но идея была понятно волнующей в заднем дворце, где развлечений было мало и далеко не каждый день.

— Тебе стоит пойти посмотреть, Маомао. Мы обязательно найдем время в твоем расписании. Госпожа Гёкуё обычно дает нам немного карманных денег на такие вещи, — ухмыльнулась Инфа.

Это произошло в тот момент, когда улыбка промелькнула на её лице: Маомао и Айлан замерли. Инфа посмотрела на них с недоумением, и они оба указали за её спину.

Инфа медленно повернулась, чтобы обнаружить, что Хоннян парит над ней, словно грозовое облако. Главная фрейлина носила туго затянутую, кривую улыбку. Инфа почти подавилась, но смогла выдавить слабую улыбку.

— Я слышу много разговоров, но не вижу много сортировки, — сказала Хоннян.

— Э-э... Ч-что?!

Маомао и Айлан, в свою очередь, немедленно принялись складывать одежду. Рот Инфы раскрылся в выражении предательства.

«Я действительно хочу эту мелочь на карманные расходы».

По слухам, этот инцидент стоил Инфе немного её карманных денег.

***

Задний дворец был большим местом, большим, чем некоторые города. Женщины, работавшие там, существовали исключительно для обслуживания наложниц, поддержания зданий и надежды на исчезающе малый шанс того, что Император выберет их в качестве спутницы. Уникальная ситуация порождала ритмы и ритуалы повседневной жизни, которые также отличались от того, что можно было бы найти в среднем городе. Поскольку роли дворцовых женщин разделялись на уборку, стирку и готовку, лучше всего было думать о месте не как о самостоятельном городе, а как о одном огромном доме, в котором они все жили.

Однако в этом огромном месте было невозможно найти одну конкретную вещь, которую можно было бы ожидать. Что это было? Любой магазин.

— Кажется, так весело!

Маомао встретила замечание Сяолан вопросом.

— Ты так думаешь?

Сяолан все еще казалась девочкой в некоторых отношениях.

Женщины дворца весело гуляли среди палаток, установленных на площади. Палатки были расположены плотно друг к другу, и с почти двумя тысячами женщин, служащих в заднем дворце, не было места для низшего ранга горничных, чтобы протиснуться и посмотреть. Не имея возможности даже любоваться товаром, самое большее, что они могли сделать, это жить опосредованно, наблюдая, как другие дамы восхищаются им.

Маомао и Сяолан прислонились к перилам комнаты, где спали служанки. Поскольку наложницы и их фрейлины все развлекались сегодня, прислуге практически нечем было занять свое время.

— Счастливчики... Хотелось бы мне тоже получить новую одежду, — вздохнула Сяолан, опираясь подбородком на перила.

— Но у тебя нет места, где их носить.

— Я знаю. Но все равно хочется!

Женщинам дворца низшего ранга обычно выдавали рабочую форму (три летом, две зимой), а новые наряды предоставлялись только тогда, когда старый износился. Также предоставлялись необходимые вещи, включая резинки для волос и нижнее белье. Ежедневно еду подавали в столовой.