Монолог фармацевта

Она заказала эту партию в медицинский кабинет, чтобы, наконец, избежать взгляда придирчивой Хоннян, но посмотрите, что это ей принесло. Маомао никогда не была жадной, но, если ей не удастся заработать хотя бы немного денег, её старик в районе удовольствий может остаться без еды. Он такой слабак, ее старик; она уверена, что мадам будет донимать его, чтобы он работал без перерыва.

Джинши открыто раздражен, но, кажется, он тоже чувствует правду в словах Маомао. Когда она добавила, что это требование частично исходит от самого Его Величества, Джинши выглядел глубоко раздираемым, но признал, что она права.

Гаошун, тем временем, перелистывал одну из книг с усердным выражением лица. Весь этот сюрреалистический пейзаж заставил Маомао нахмуриться, про себя.

— Они сделаны исключительно красиво, —прокомментировал Гаошун.

«Он восхищается мастерством?»

Она развлекалась мыслью, что Гаошун — самый непроницаемый развратник в мире, но, похоже, это не то, что привлекло его внимание.

— Они используют хорошую бумагу, — сказала она.

Книги о спальне были хорошо продаваемыми; их часто отправляли с молодыми женщинами, когда они становились женами, и те, кто читал такие тексты из личного интереса, были готовы потратить на них деньги. Такие книги обычно состояли в основном из иллюстраций, поэтому для их наслаждения не требовалось грамотности. И, несмотря на их стоимость, потенциальные прибыли, которые они могли принести, могли быть такими же большими.

— Они печатные?

Джинши также изучал иллюстрации, но учитывая, что они изображали, выглядел он очень комично. Доктор-шарлатан украдкой бросал смущённые взгляды вокруг.

— Не с деревянными блоками, а с металлическими пластинами, как я слышала.

— Это действительно что-то.

Это была западная техника. Маомао не очень разбиралась в том, как делаются книги, но если Джинши что-то восхищенно говорит о них, то они, должно быть, довольно необычные.

— Поскольку я наконец-то достала качественные материалы, то подумала, что лучше будет дать им более широкое распространение, — сказала Маомао.

— Это другой вопрос, — ответил Джинши. Он продолжал перелистывать книгу, внимательно изучая ее содержимое. Маомао, не уверенная, хочет ли она, чтобы он слишком внимательно посмотрел, невольно вернулась к своему скептическому взгляду. Возможно, Гаошун заметил, потому что он легонько толкнул Джинши.

— Если она заинтересовала вас, господин, почему бы вам не оставить себе одну? — сказала Маомао.

— Н-нет! Она меня не заинтересовала! — сказал Джинши, почти бросив книгу. Маомао подняла её и разгладила, чтобы страницы не помялись.

— Нет, действительно, — продолжил Джинши, на этот раз более уверенно. — Но, возможно, я пропущу это мимо глаз на этот раз.

Внезапно он прозвучал довольно самоуверенно, но что было важным, так это то, что все это склонялось к неизбежным последствиям.

— Вы уверены, господин? — спросила Маомао, в ее глазах начало мерцать злорадство.

— Да, но я хочу, чтобы вы сообщили мне, в каком магазине продаются такие вещи.

Выражение Маомао мгновенно изменилось на одно едва скрываемое веселье. Гаошун снова толкнул Джинши.

— Что? Я просто хочу узнать больше об этой изысканной печати, — сказал он, звуча слегка смущенно. Этот разговор становился все страннее с каждой минутой.

— Конечно, — сказала Маомао, все еще с улыбкой на лице, но записывая название магазина в блокнот.

— Это правда! — ответил Джинши

— Конечно, господин.

Она не думала, что Джинши должен прибегать к иллюстрациям. Такой человек, как он, наверняка мог видеть столько, сколько ему хотелось. Неужели бывало, что иногда бумага предпочтительнее реальности? Мысли Маомао угрожали ускользнуть от нее, размышляла о возможностях, вырывая страницу из блокнота и отдавая ее ему. При этом она не могла не отметить отличного качества бумаги в блокноте доктора, как и следовало ожидать.

Шутки в сторону, Маомао подозревала, что Джинши может задумывать начать новое деловое предприятие. Настоящий трюк политики заключается в том, как извлечь налоги из населения, не слишком их беспокоя. Один из способов - увеличить доходы людей, и первый шаг в этом направлении - инвестировать налоговые деньги.

«Не знаю, как именно он планирует это сделать, но сейчас главное — собрать разбросанные книги».

Джинши привлекал свою обычную аудиторию, и, хотя было бы интересно узнать, как они посмотрели бы на великолепие, если бы знали, какую литературу он изучает. Маомао не была настолько плохим человеком, чтобы выдать его.

Пока Маомао занималась уборкой, Гаошун задел рукой коробку, в которой пришла доставка.

— Что случилось? — спросила Маомао.

Гаошун выглядел нерешительным.

— Я задумывался, может ли какой-нибудь из них потребовать цензуры...

Конечно, он говорил о содержании материалов. Некоторые из них были довольно, ну, жёсткими. Личное предпочтение Императора. И какое это было предпочтение!

— Мне сказали, что наш самый важный читатель нашел недостатки в ранее представленных материалах.

— Абсолютно нет, — сказал Гаошун. И после того, как она уговорила госпожу выбрать самое лучшее. Она неохотно передала ему самый откровенный материал.

***

Спустя примерно через десять дней Маомао бездельничала в районе прачечной.

—"Интересно, что там зарыто", — невинно сказала Сяолан, прислонившись к стене с корзиной для белья в руках.

Сегодня была прекрасная погода, поэтому в прачечной было оживленно. Евнухи стирали одежду так быстро, как только можно было принести воду. Униформа горничных стиралась, топчась ногами в резкой щелочной смеси, а одежда наложниц обрабатывалась вручную с использованием самодельного мыла.

— Не знаю, — сказала Маомао. Она достала выпечку, завёрнутую в кожу бамбукового побега, и передала ее Сяолан, которая взяла ее с улыбкой. Вопрос о том, что "зарыто там внизу", как Маомао поняла, был цитатой из романа. Романы были в моде в заднем дворце в последнее время.

— "Что я ищу под очаровательными цветами?" — поинтересовалась Сяолан, её глаза сверкали. Она была деревенской девушкой и не могла читать; должно быть, кто-то читал ей эту историю.

— "Я интересуюсь, что это могло быть", — сказала она, проглатывая кусок еды. Ее щеки выпячивались, как у белки.

— Может быть, лошадиный навоз? — предположила Маомао, вызвав фырканье от Сяолан. Девочка сумела чуть не подавиться, но она сердито посмотрела на Маомао, глаза у нее наполнились слезами. Маомао принесла воду из водопровода и помогла Сяолан выпить её, потирая ей спинку.

— Тебе не следует есть так быстро.

— Это ты виновата!

Однако то, что сказала Маомао, не было неправдой. Для выращивания хороших овощей требуется нечто большее, чем просто вода. Слабая почва даст слабые плоды. Для этого и нужны удобрения. Красивые цветы были точно такими же: чем они были красивее, тем более действенным должно было быть удобрение. Но молодая девушка, увлечённая романтической историей, вероятно, не хотела, чтобы ее внимание привлекали такие вульгарные детали. Маомао решила быть более осторожной в будущем.

Не прошло и много времени, как настала их очередь стирки.

Романы, которыми так увлекалась Сяолан, ходили по заднему двору, и Нефритовый Павильон не был исключением. Когда Маомао вернулась, она обнаружила трех молодых женщин, болтающих и хихикающих над грубой книжкой.

— Привет, Маомао, — сказала спокойная, уравновешенная Гуйэн. Другие две, Инфа и Айлан, были слишком поглощены книгой, чтобы приветствовать ее. Гуйэн держала страницу между пальцами, а женщины тянули ее за рукав, умоляя ее поторопиться и перевернуть страницу. Маомао наклонилась, чтобы посмотреть на обложку, на которой была иллюстрация дерева с изобилием цветов и фигуры, стоящей под ним. Она предположила, что это та же книга, о которой говорила Сяолан.