Страница 102 из 888
Том 2. Глава 12. Ритуал
Как ей было указано, Маомао заперлась в архиве уже на следующий день после обеда. Здание было полно публичных записей и имело ярко выраженный запах плесени. Бледнолицый чиновник принес Маомао груды свитков. Он был единственным человеком, которого она видела там; это должность, казалось, была неким синекуром.
«Ему не помешало бы хотя бы иногда выходить на солнце».
Она разворачивала один свиток за другим, каждый из отличной бумаги. Они содержали краткое описание несчастных случаев и преступлений, произошедших во дворцовом комплексе за последние несколько лет. Это не была конфиденциальная информация; свитки были общедоступными и могли быть просмотрены любым, кто попросит.
Она с интересом просматривала их. Большинство случаев были обычными несчастными случаями, но несколько вызвали её любопытство. Например, случаи пищевого отравления...
Она ожидала, что такие случаи будут чаще встречаться летом, но оказалось, что их было удивительно много и зимой. Осенью тоже могли возникать проблемы, когда люди ели неопознанные или неподходящие грибы.
Маомао попросила чиновника принести ещё свитков. Она ожидала, что он будет относиться к ней как к неприятности, но он казался довольным, наконец получив возможность поработать. Похоже, он не просто здесь, чтобы убить время. Он явно был любопытен, что исследует Маомао, время от времени украдкой поглядывая на неё, пока она работала.
Маомао игнорировала его, перелистывая листы, пока не нашла то, что искала: описание недавнего случая пищевого отравления. Маомао остановилась, когда увидела государственный орган, с которым был связан жертва.
«Коллегия ритуалов?»
По крайней мере, таково было её ощущение по официальному титулу. Воспоминание Маомао, каким оно было, заключалось в том, что, Коллегия ритуалов была ответственна за образование и дипломатию. Может быть, подумала она, она была бы более уверена, если бы усерднее готовилась к экзамену для дворовых дам.
— У вас возникли проблемы с чем-то? — спросил её бледный чиновник. Любое занятие, чтобы скоротать время, возможно.
Маомао решила, что сейчас не время стыдиться своей невежественности.
— Да, — сказала она. — Я не совсем уверена, что означает этот титул.
Она подозревала, что это признание делает ее звучать абсолютно глупо.
— Ах. Этот человек наблюдает за соблюдением ритуала, — сказал мужчина, звучащий довольно довольным, предоставляя это знание.
— Вы сказали ритуал?
Правильно, жертва отравления пищей была ответственна за ритуальные предметы, не так ли?
— Действительно. Я с удовольствием принесу вам более подробную книгу по этой теме, если вы хотите, — сказал чиновник, не бездушно. Маомао, однако, едва его слышала; шестеренки крутились в её голове. Внезапно она сильно ударила по длинному столу перед собой. Мужчина чуть не выскочил из своей кожи.
— У вас есть на чём писать? — требовала Маомао.
— Э-э, да...
Маомао быстро просмотрела реестр происшествий, которые она изучала. Она записала точные позиции и сроки службы.
Когда совпадение накладывалось на совпадение, это указывало на что-то преднамеренное. И если она расставит все эти видимые совпадения, место их пересечения скажет ей, где искать.
— Соблюдение ритуала... Ритуальные предметы...
Ритуалы, как таковые, не были редкостью; все виды обрядов наблюдались в течение года. Соблюдение незначительных обрядов могло быть выполнено сельским главой, но самые важные церемонии проводились Императорской семьей. Украденные предметы, вероятно, были предназначены для церемонии, по крайней мере, среднего уровня, если не для чего-то ещё более важного.
«Церемония среднего уровня».
Она вспомнила, как Джинши проводил очищающий ритуал. Если у неё был вопрос о чём-то, связанном с ритуалами, то, возможно, было бы быстрее спросить у евнуха.
— Вас интересуют ритуальные вопросы?
Официальное лицо, которое оказалось не только скучающим, но и довольно дружелюбным, подошло с каким-то большим чертежом.
— Хм... — сказала Маомао. Это была достаточно подробная иллюстрация ритуальной площадки. В центре стоял алтарь с развевающимся над ним знаменем. У подножия алтаря стоял большой горшок, возможно, для удержания огня.
— Довольно необычное место, не так ли? — сказал официальный человек.
— Да, так оно и есть.
Оно выглядело элегантно и внушительно. На знамени, казалось, была какая-то надпись - меняли ли они ее каждый раз при проведении обряда?
«Похоже, что это было бы очень неудобно», — подумала Маомао, всегда практичная. Знамя было достаточно высоко, чтобы даже поднять лестницу до него было бы головной болью.
— У них там особое приспособление, большая балка, подвешенная на потолке. Её можно поднимать и опускать, чтобы написать соответствующую ритуальную надпись на знамени.
— Похоже, вы довольно много знаете об этом, — сказала Маомао, изучая бледного мужчину.
— Смею сказать, что да. Раньше я занимался более достойной работой, чем просто отмечать время в архивах. Но, я стыжусь признаться, что, должно быть, в неподходящий момент я совершил ошибку или обидел неправильного человека, и меня отправили в изгнание в стопки.
Он добавил, что ранее был назначен на Доску ритуалов, что, как поняла Маомао, объясняло, почему он так заинтересовался тем, чем она занимается. И тогда официальный человек сказал что-то, что действительно привлекло её внимание:
— Я беспокоился, будет ли она сначала достаточно прочной. Я так рад, что не возникло никаких проблем.
— О чём именно ты беспокоился, что будет достаточно прочным?
— Балка. Система, которая её удерживает. Это огромная вещь. Я едва смею себе представить трагедию, которая произошла бы, если бы она упала. Но как только я поднял этот вопрос, меня отправили в эти архивы.
Маомао молча смотрела на картину. Если балка действительно оторвалась от потолка, то наибольшей опасности подверглась бы персона, находящаяся прямо под ней: церемониймейстер. Возможно, очень важный человек.
«И его беспокоит, насколько прочной является система».
Чтобы поднимать и опускать балку, ее нужно было к чему-то прикрепить. И если крепления сломаются...
«Насколько она прочная...»
В непосредственной близости находился огненный горшок. Маомао внезапно охватило любопытство, какие ритуальные предметы были украдены. Она снова ударила по столу, вызвав ещё одну испуганную реакцию у чиновника. Она обернулась к нему, стоявшему неподвижно, и сказала:
— Извините, но, когда будет следующее ритуальное наблюдение?! И где находится место, показанное на этой картине?!
— Это сооружение называется Алтарь Сапфирового Неба, на западном краю внешнего двора. А что касается времени его использования...
Чиновник перелистывал календарь, почесывая ухо.
— О, сегодня есть наблюдение.
Прежде чем мужчина закончил говорить, Маомао уже мчалась из здания, даже не выпрямляя свитки.
«Алтарь Сапфирового Неба, на западе», — подумала она, пытаясь на бегу привести в порядок свои мысли. Этот план, подозревала она, зрел долгое время. Подготовлен с пониманием того, что некоторые его части могут быть сорваны, но, если хотя бы несколько из них смогут пересечься, это даст возможность злоумышленнику.
«Я всё ещё только догадываюсь».
Ничего больше. Но было головокружительно представить последствия, если её догадка оказалась верной.
Скоро она заметила круглую пагоду. По обе стороны от нее стояли похожие здания, а перед ними был ряд чиновников. По их одежде она догадалась, что сейчас проходит какой-то ритуал.