Страница 41 из 72
— С ними другая история.
— Мне казалось, что вы враждуете.
— К сожалению, сложные времена требуют сложных решений, и когда наши племена обмелели, приходится объединяться даже с врагами, которых раньше ты бы убил, едва завидев. Теперь это вопрос выживания.
— А что-то произошло?
— Много чего произошло, — поморщилась женщина. — А теперь лежи и постарайся не попадаться никому на глаза. Незачем голодных волков дразнить. Не все желают тебе просто уйти своей дорогой.
— Сын вождя попытается объявить на меня охоту?
— Несомненно, он захочет с тобой поквитаться, но пока ты у меня, он не посмеет. Это моя юрта, мои владения, и сам вождь не вправе говорить мне, что надо и не надо. И в погоню ему будет наказано не бросаться за тобой, а он подчинится. Однако едва ты уйдёшь, обратно не вернёшься, а он будет в своём праве.
— Да понятно, — кивнул я.
Просто я отталкивался от идеи, что чем раньше, тем лучше, понимая, что здесь мне никто не друг. Они были теми, кто в другое время резал и съедал мне подобных, и сегодня меня лечат, а завтра прирежут здесь же в кровати. Это что-то типа волчьей стаи, которая тебя пригрела, однако что в голове у зверя и когда ты из друга станешь пайком, непонятно. Однако раз сама будущая шаманка говорит, что меня здесь никто не тронет (всё же далеко не последнее лицо в племени), можно и стоило отлежаться.
И я отлежался. Пил сколько давали этого зелья, ел сколько приносили, набираясь и наедаясь, потому что путь обещал быть совсем не близким. Аэль вроде как приободрилась, но всё равно оставалась такой же грустной и тихой.
А через два дня ранним утром, когда звёзды ещё не свалили с неба, а горизонт на востоке едва-едва окрасился в синеватые оттенки, мы покинули племя. Вышли вместе с будущей шаманкой, которая провела нас до загонов с ездовыми волками, где уже ждал один из охотников.
— На лошадь садился? — спросил он сухо, без «здравствуйте» или «доброе утро».
— Да, — кивнул я.
— Здесь так же. Как приедешь к себе, отпусти волка, он вернётся.
Он передал мне поводья и удалился прочь, оставив нас втроём.
— Мне не интересно, куда вы поедете, но обратно не возвращайтесь, — предупредила шаманка строго. — Вернётесь — смерть. Тебя убьют и съедят, её силой брать каждый, кто захочет.
Она вообще была довольно суровой женщиной, но, с другой стороны, в такой стае иначе и нельзя было. Дашь сесть на шею, и тебя свои же потом по кругу и пустят. Поэтому не удивительно, что она буквально рычала, когда начинала отстаивать свою точку зрения.
— Мы не вернёмся, — ответил я. — Если улыбнётся удача, вообще никогда не встретимся.
— Тогда пути долгого, — кивнула она. — Езжайте до вечера, но сильно волка не гоните. Как захрипит, слезьте и дайте ему отдышаться. А прокормит он сам себя. И будьте аккуратны, иной раз демоны на драконах пролетают дальше к лесам.
Демоны на драконах — так вы их называете, значит. Это даже забавно, если честно.
— Будем иметь в виду. Доброй охоты вам, — ответил я, вспомнив фразу из очень старой сказки.
Казалось, женщина слегка удивилась такому прощанию, но в ответ лишь кивнула.
Мы залезли на волка, теперь уже посадив Аэль передо мной, и отправились в путь.
С нами было не то чтобы много вещей. Нас не обидели, вернув шкуру и даже её подшив. Мой подсумок обратно не отдали, но я смог упросить вернуть зажигалку, да и накидку для Аэль не стали обратно забирать. Можно сказать, что пусть мы что-то потеряли, но взамен столько же приобрели. Ещё бы оружие нормальное раздобыть, и вообще хорошечно будет.
Главное, что ноги не забыли.
Мы встретили рассвет в пути, наблюдая, как свет гонит тьму по небу, и так же встретили закат, который затянул округу тьмой. За это время остановились мы лишь пару раз в туалет, поесть да на ночёвку. Следующий день повторил первый, третий — второй, и всё это время мы не встречали ничего, кроме снега, превратившего тундру в снежную пустыню с барханами. И если раньше это вызывало какой-то интерес и даже романтику, то сейчас такой белоснежный пейзаж скорее мозолил взгляд, не давая хоть за что-то зацепиться.
И лишь к четвёртому, к самому вечеру, на горизонте замаячила тонкая серая полоска, которую можно было охарактеризовать как лес.
— Империя… — выдохнула Аэль. — Мы дома…
— Почти дома, — осадил я её хриплым голосом. — Нам ещё надо выйти на людей.
— Так мы же можем доехать до границы, а дальше вдоль леса до любого форта! — предложила она, оживившись. Прямо на мгновение стала собой. — Тут они, конечно, далеко расположены, но того глядишь спокойно доберёмся до одного, а дальше про нас и сообщат!
— Если за дикарей не воспримут.
— Не воспримут, главное показать себя и громко назваться! Да и что, не узнают они всадников небесных, что ли?
— Учитывая, что мы выглядим как дикари, одеты как дикари и пришли с территории дикарей, думаю… да, такой шанс вполне себе не иллюзорный, — ответил я. — Так что я бы поостерёгся к ним вот так подкатывать. Но мы можем, думаю, до леса доехать, чтобы не ночевать уж совсем в открытом поле.
И подъехали мы к лесу лишь к ночи. Здесь же, углубившись в лес, устроили и привал. Теперь нам (мне) не приходилось судорожно искать растопку. Она была везде — просто протяни руку и всё. Да и с едой здесь должно было быть попроще.
Другой вопрос, что на утро, проснувшись, мы не обнаружили волка.
— Может, убежал? — предположила Аэль.
— Да, скорее всего… — протянул я, глядя на следы, уходившие обратно в тундру.
Ну не бежать же за ним теперь, верно? Можно было, конечно, привязать, но до этого он как-то и не убегал, да и ночью он охотился, сам себе добывая еду, так что…
— Ладно, — вдохнул я. — Куда сейчас пойдём? Налево? Направо?
— Давай направо, — предложила Аэль.
— Думаешь, там будет ближе?
— Нет, ты просто предложил, я просто выбрала, — пожала она плечами.
Ну мне-то всё равно, поэтому мы пошли направо.
Здесь я всё же был согласен с Аэль, так как форты были наиболее быстрым способом поскорее выйти к своим. В конце концов, в империи полно лесов, и шастать по ним ты можешь чуть ли не месяцами, при этом не наткнувшись ни на один оплот цивилизации, пока до столицы не доберёшься. А вот форты — это ясно и понятно. Они расположены на границе через равные промежутки. Будешь так идти вдоль леса и рано или поздно наткнёшься на один.
Главное, чтобы нас за дикарей не приняли.
И заняло у нас это чуть ли не полтора суток. Полтора суток, чтобы выйти на первый форт, и он…
Был пуст.
Это было немного странно, учитывая, что на них всегда дежурили люди. Мы кричали, звали, приказывали, а потом я и вовсе полез наверх. Три раза упал, но на четвёртый смог взобраться по частоколу на ту сторону.
— Ну что там⁈ — крикнула снизу Аэль.
Я окинул лагерь взглядом.
— Пусто! Совсем пусто! Никого! — отозвался я, перепрыгнув на помост.
Здесь реально не было ни души. Даже по снегу видно, который никто не убирал: он был девственно чист, ни следа. Я не поленился пройтись по пристройкам, но и там было пусто. Выглядело всё так, будто стража просто всё закрыла, после чего ушла.
Впустив Аэль, мы расположились в одной из казарм, растопили печку и обдумывали дальнейший план действий: идти дальше к следующему форту или уже вглубь империи. Проблема в чём — форт не выглядит внезапно заброшенным, скорее законсервированным. А раз так, высока вероятность, что и с другими может быть так же.
О причинах можно только догадываться, и мы даже обсуждали, что могло такого произойти, чтобы они ушли — от той страшной бури до сбора всех солдат на войну, когда ослабляются фланги. Вариантов было много, однако мы сошлись на том, что это было не нападение на форт, уж слишком аккуратно всё оставлено.