Страница 208 из 227
Пчелы не слишком жалуют клевер. Точнее, не всякий клевер. Белый, с короткими трубочками венчика — еще туда-сюда. А вот розовый и тем более красный — другое дело. Трубочки венчиков у цветков слишком длинные, и пчелиный хоботок с трудом дотягивается до нектара. Это работа для шмелей — у тех хоботки длиннее.
Но шмелей не посадишь в улей и не отвезешь на поле.
Я побарабанила пальцами по столу, вспоминая. В моем мире эту задачу решили еще в тридцатые годы. Профессор Губин — я читала о его работах в одном из дедовых журналов. Решение оказалось изящным и простым.
У пчел, как и у собак или людей, формируются условные рефлексы. Если несколько дней кормить их сахарным сиропом, настоянным на цветках клевера, пчелы «запомнят»: этот запах означает еду. Сформируется рефлекс. И когда они окажутся на клеверном поле, будут старательно работать над каждым цветком, вместо того чтобы улететь искать что-нибудь попроще.
Условный рефлекс. Или, если угодно, дрессировка.
Я потянулась за бумагой и пером.
'Милая Настя!
С клевером помочь могу, но понадобится кое-что от вас. Пчелы неохотно берут розовый клевер: трубочки венчика слишком длинные для их хоботков. Однако есть способ их… убедить.
Мне нужен сахар — пары фунтов хватит, если найдется. Знаю, что дорог, но обещаю, что не пропадет зря'.
Я подняла голову.
— Стеша!
Девочка появилась в дверях кабинета почти мгновенно.
— Пошли кого-нибудь из мальчишек, только не Кузьку, он мне понадобится, на луг. Нарвать лукошко клевера. Только розового и только головки.
— Да, барышня.
'Объясню при встрече, а пока поверь на слово: через неделю мои пчелы будут работать на поле твоей свекрови так, будто розовый клевер — их любимое лакомство.
Передай Елизавете Дмитриевне мои заверения в совершеннейшем почтении и благодарность за доверие. Постараюсь его оправдать.
Твоя Глаша.
p.s. Сама я собираюсь провернуть то же самое с липой, когда она зацветет. Липовый мед ценится высоко, а дрессировка пчел позволяет увеличить медосбор чуть ли не вдвое.
p.p.s. Поцелуй за меня Аленку'.
Я перечитала написанное, посыпала песком, стряхнула. Свернула, капнула воском, приложила печатку.
— Кузька! Беги к Северским, передай письмо княгине.
Ответ от Насти пришел на следующий день — вместе с мешочком сахара.
«Свекровь заинтригована, — писала Настя. — Говорит, что в жизни не слышала о дрессированных пчелах. Виктор смеется и говорит, что после знакомства с тобой он уже ничему не удивляется. Сахар — подарок от Елизаветы Дмитриевны, возвращать не нужно. Она сказала: если получится — это будет лучшая сделка в ее жизни».
Получится. Должно получиться.
Я сварила густой сироп и, пока он был еще теплым, засыпала туда клеверные головки. Оставила настаиваться на ночь. К утру кухня пахла летним лугом.
Потом началось самое интересное.
Я выбрала две семьи, которые повезу к старшей княгине Северской. Каждое утро, еще затемно, до вылета, я ставила у летков плошки с клеверным сиропом. Пчелы запоминали: этот запах — еда. Этот запах — хорошо. Этот запах нужно искать. На третий день я заметила, как несколько фуражиров кружат над кустиками клевера, затесавшимися среди лугового разнотравья рядом с пасекой. Прежде они их игнорировали.
Должно получиться.
Я написала Насте, что можно перевозить ульи.
От Стрельцова по-прежнему не было вестей. Я запретила себе думать об этом. Запретила выходить вечерами на крыльцо. Запретила смотреть на дорогу.
Полкан все равно выходил и смотрел за нас обоих.
Телега от Елизаветы Дмитриевны приехала под вечер — добротная, широкая, с высокими бортами. От колес остро пахло дегтем. С ней прибыли двое мужиков, молчаливых и крепких.
— Я с вами поеду, — сказал Гришин.
Пристав безвылазно торчал в усадьбе с того самого дня, как уехал Стрельцов. Сопровождал меня на пасеку, деревню, по работам — когда надо было проверить, как идут дела на полях. И даже в церковь, куда мы время от времени выбирались с Марьей Алексеевной и Варенькой. «Велено», — коротко пояснил он, когда я попыталась возразить, что нянька мне не нужна. И добавил тише, глядя в сторону: «Кирилл Аркадьевич очень просили, барышня. Не выезжать без меня. А лучше вообще не выезжать».
Я тогда только вздохнула. То же самое Стрельцов говорил и мне. И хотя я сама видела и гранату, и труп Савелия, последние умиротворенные недели сгладили это впечатление. Мой разум отказывался верить в настоящую опасность: разбойники, грабежи — все это казалось историями из книжек. И все же я была благодарна за заботу.
— Повезем ночью, — сказала я. — Как стемнеет, выедем, к рассвету успеем вернуться.
Гришин нахмурился.
— Барышня, может, днем все же лучше? Мало ли кто там ночью по лесу шастает? Волки, опять же.
— Волкам сейчас есть кого есть, — хмыкнула я. Гришин не улыбнулся в ответ. Пришлось пояснить: — Не лучше. Днем пчелы работают, потеряем половину семьи. Ночью они отдыхают в улье. Да и спокойнее будут во время перевозки.
— Тогда, может, вы дома останетесь? Дело нехитрое — ящики погрузить да отвезти, сами управимся. А вам бы отдохнуть.
— Ульи надо подготовить, — отрезала я. — Рамки закрепить, летки закрыть, холстинами укрыть. А потом вернуть как было. Вы знаете, как это делается?
Пристав молча покачал головой.
— Вот и я о том.
Мы выехали, когда луна поднялась над верхушками деревьев. Ночь выдалась ясная, лунная. Я сидела рядом с ульями, прислушиваясь к тихому гудению внутри: пчелы были спокойны. Телега подпрыгивала на колдобинах, больно подпинывая меня под мягкое место — сложенный в несколько раз мешок не помогал.
Гришин правил лошадьми. Двое мужиков Северских сидели рядом с ним.
Герасим устроился сзади, свесив ноги с края телеги.
Полкан то убегал вперед, исчезая в темноте, то возвращался к телеге. На полпути он начал беспокоиться — замирал, поводил носом, негромко ворчал. Потом вскочил на телегу и попытался стащить меня с нее.
— Чует что-то, — негромко сказал Гришин. Его рука легла на пистолет у пояса. — Эй, ребята. В оба глядите.
Мужики подобрались. Герасим завертел головой, вглядываясь в темноту.
Лес вокруг дороги молчал. Будто замер — ни совы, ни шороха в кустах. Даже лягушки на болотце замолкли.
По спине пробежал холодок. Ульи загудели громче: пчелы ощутили мою тревогу.
— Гришин…
Он уже и сам все понял. Хлестнул вожжами, понукая лошадей ускориться.
И тут из кустов на дорогу выкатилось что-то темное, с тлеющим огоньком.
— Граната! — рявкнул Гришин.
Он прыгнул с телеги, рискуя угодить под копыта. Герасим перелетел через ульи на его место. Пристав подхватил шипящий снаряд и швырнул его обратно в кусты. Грохнуло. Полыхнуло. Лошади заржали, рванули вперед — Герасим едва успел перехватить вожжи.
Из темноты выскочили тени — двое, трое? Блеснула сталь.
Гришин выстрелил. Кто-то вскрикнул и упал.
Полкан вдруг рванул холстину с ближайшего улья. Ткань затрещала, и наружу хлынул черный рой. Я не успела даже вскрикнуть.
Как? Я же закрывала летки.
Пчелы почуяли мой страх. Мою ярость. И обрушились на чужаков.
Разъяренное жужжание. Крик. Топот убегающих ног. Кто-то катался по земле, пытаясь сбить с себя жалящее облако.