Остров Энваитенет

— Слушайте внимательно, — сказал он. — Я гид уже восемь лет. Водил сюда учёных, журналистов, искателей приключений, и всегда всех увозил обратно…

Тишина. Только треск керосинки.

— Так что первое правило, — продолжил Самуэль. — Договор на три дня. Через три дня вас заберут с острова.

— Три дня, — повторил Андрей. — Ясно.

— Второе, — Самуэль поднял два пальца. — Кобры. На острове кобры. Огромные, до трёх метров. Их там много, они везде — в камнях, в хижинах, в кустах.

— И что делать? — спросил Денис, и в голосе его послышалось напряжение.

— Смотреть под ноги, — ответил Самуэль. — Никогда не ходить босиком. Даже в палатке. Использовать палки, перед каждым шагом проверять траву перед собой. Внутрь хижин не заходить, не осмотрев порог и углы. Кобры любят тепло. Могут заползти в спальный мешок, если оставить его расстёгнутым. Если увидите, змею то замрите или просто медленно обойдите, не делая резких движений. Она нападёт только если испугается.

— А у нас есть в аптечке противоядие от укусов? — спросил Сергей.

— Есть, — кивнул Самуэль. — Но оно само может убить. У некоторых сердце останавливается через десять минут после укола, а через неделю начнётся сывороточная болезнь. Сыпь, жар, суставы ломит. Так что лучше не дать укусить.

— Утешил, — буркнул Денис.

— Третье, — Самуэль поднял третий палец. — Крокодилы. На берегу их много. Не подходите к воде без нужды, особенно ночью.

Он перевёл дыхание.

— Четвёртое. Новолуние. Говорят, в новолуние на острове происходит что-то странное. Я не знаю, правда ли это. Но если услышите крики, то не поддавайтесь панике. Если увидите что-то непонятное — не приближайтесь.

Самуэль посмотрел на всех долгим взглядом. Поднялся, поправил лямку рюкзака.

— Завтра в шесть утра идём к берегу, лодочник отвезёт вас на остров.

Он вышел. Из темноты потянуло сухой травой, дымом и чем-то ещё, отчего Денис передёрнул плечами.

— Жутковатый тип, — сказал он.

— Тип дело говорит, — ответил Сергей. – Я всё это вычитал ещё до того, как мы сюда полетели. Он ничего не придумал.

Андрей ничего не сказал. Лёг на циновку, уставившись в потолок с трещиной, похожей на карту незнакомой реки.

Утром озеро открылось им во всей своей пугающей красоте. Вода была неестественно зелёной — яркая, изумрудная, как растопленный нефрит, она сверкала под лучами восходящего солнца, переливаясь от бледно-зелёного до почти чёрного у горизонта. Берега — пустынные, каменистые, покрытые серым пеплом и редкими пучками сухой травы.

— Нефритовое море, — тихо сказал Сергей.

— Только мёртвое, — добавил Самуэль. - Рыба водится, но едят её только крокодилы.

- Видите? — он указал на песчаную косу невдалеке.

Несколько продолговатых силуэтов лежали на песке. Даже отсюда они казались огромными, метров по пять.

— И они… часто нападают? — спросил Андрей.

— Ночью — бывает, — ответил Самуэль. — Днём они спят. Главное, не лезть в воду.

Старик-лодочник, высохший, с лицом в глубоких морщинах, осмотрел троих, перевёл взгляд на остров и произнёс одно слово:

— Ниари?

— Что? — не понял Андрей.

— Он спрашивает — зачем, — перевёл Самуэль. — Зачем вам туда?

— Скажи… посмотреть, — ответил Андрей.

Старик выслушал перевод, покачал головой и жестом велел забираться в лодку. Самуэль помог спустить снаряжение — палатки, спальники, запас еды и воды на три дня, спутниковый телефон.

Лодка развернулась к острову. Мотор работал ровно, но, когда до берега оставалось метров сто, он вдруг чихнул, прохрипел и заглох. Старик на секунду замер, глядя на воду. Потом дёрнул шнур, мотор завёлся снова, но тише, будто нехотя.

Остров приближался. Сначала тёмная точка на горизонте, потом силуэт, поросший густой неестественно яркой зеленью. Трава здесь казалась светящейся, а деревья переплетались в странные узловатые арки.

Когда подплыли ближе, стало видно, что берег каменистый, с узкими полосками пляжа, на котором там и здесь виднелись валуны — отполированные, гладкие, словно их кто-то специально отшлифовал.

— Красиво, — сказал Денис без обычной усмешки.

— Слишком красиво, — ответил Сергей.

Лодочник заглушил мотор за несколько метров до берега. Лодку плавно вынесло на песок. Старик махнул рукой: вылезайте.

Андрей взял рюкзак, перекинул через плечо, спрыгнул на песок. За ним — Денис и Сергей.

Денис обернулся посмотреть, как отчаливает лодка. Старик стоял на корме и смотрел не на них. Он смотрел куда-то вверх, над их головами, в изумрудную сень. Денис взглянул туда — ничего. Только переплетённые ветви. Когда он вновь обернулся, лодка уже была далеко.

Трое людей остались на песчаной полосе.

— Ну что, мужики, — сказал Андрей. — Пошли ставить палатку.

Глава 3.

Первый день на острове не предвещал ничего необычного.

Они разбили лагерь на небольшой возвышенности в сотне метров от берега, тень от кривых деревьев давала хоть какую-то защиту от палящего солнца, а стволы создавали естественное ограждение от ветра. Палатку поставили быстро, Сергей, как самый дотошный, проверил все растяжки, вбил лишние колышки, застегнул молнии на москитных сетках.

— Не хватало ещё, чтобы в спальник змея заползла, — буркнул он, отряхивая руки.

— Самуэль говорил, они тут везде, — напомнил Денис, оглядываясь. — Только мы их пока не видели.

— Ну и славу Богу.

Андрей молчал. Он стоял чуть поодаль, глядя в сторону густых зарослей, которые начинались в десятке метров от их стоянки. Там, между стволами, проглядывали тёмные просветы — не тропы, а скорее просто разрывы в листве, ведущие в глубь острова.

— Туда, — сказал он, кивнув в сторону просветов. — Самуэль говорил, хижины в глубине.

— Туда мы и двинем завтра, — ответил Сергей. — Сегодня обживёмся, осмотрим берег.

День тянулся медленно, вязко, как та самая зелёная вода, которая плескалась у берега. Они обошли береговую линию, насколько позволила жара, насчитали три удобных места для высадки, обнаружили старую, наполовину сгнившую лодку, прибитую к корням переплетённых деревьев, и нашли странный предмет, кусок ткани, полусгнивший, вросший в песок, но с отчётливо различимым рисунком.

— Военная форма? — предположил Денис, разглядывая остатки.

— Трудно понять — сказал Сергей.

К вечеру они развели небольшой костёр, из сухих веток. Цвет пламени был неестественным, почти белым, а дым стелился по земле, не поднимаясь вверх, как будто кто-то невидимой рукой пригибал его к песку.

— Странно, — заметил Сергей, глядя на дым. — Ветра нет, а дым не идёт вверх.

— Давление, — предположил Денис.

— Может быть, — сказал Андрей.

Они поужинали. Говорили мало. Слушали тишину.

Она не давила — она обволакивала. Мягкая, ватная, как ушная пробка, которая закладывает уши в самолёте.

Всё молчало.

Всё, кроме их собственного дыхания и редких всплесков у берега, там, где крокодилы неторопливо меняли позиции.

Ночью Андрей проснулся от того, что сердце колотилось где-то в горле. Он лежал в спальнике, смотрел в брезентовый потолок палатки и слушал. Тихо. Только Денис похрапывал справа, а Сергей, судя по всему, не спал.

— Ты чего? — шёпотом спросил Андрей.

— Не спится, — ответил Сергей. — Ты тоже?

— Мне показалось, или кто-то ходил?

— Ты про что?

— Шаги. Снаружи.

Сергей помолчал.

— Я ничего не слышал.

— Наверное, показалось, — сказал Андрей, но сам не поверил.

Он закрыл глаза и долго ворочался, прежде чем сон наконец накрыл его тяжёлым, липким одеялом.

Второй день начался с тумана.