Страница 41 из 76
— Что это? — заинтересовался Ник, уже догадавшийся, что заклинание меняет суть артефакта на тот, который лежит рядом с ним на алтаре.
— Небольшой сюрприз, — озорно улыбнулась девушка. — Светлый артефакт, который нагревается и ударяет того, кто пользуется некромагией. Чем выше сила и злее некромаг, тем сильнее удар.
Ник засмеялся, это был мелкий шуточный артефакт, но в их случае он мог быть очень удобным, а главное неожиданным вариантом. Сам ритуал потребовал около часа. Потом они вернулись в свои комнаты, не заметив, что за ними, идущими снизу в обнимку, наблюдает внимательный взгляд. Эстела стояла в тени лестницы, смотрела на Лину и понимала, что пора принимать более крутые меры, если она хочет получить Ника. Принцесса не знала, что делать ничего не придется, сама судьба решила устроить Нику проверку.
Глава 16
Неприятные предчувствия терзали Ника с самого утра, как только они выехали из дома Лины на тракт. Но к его искреннему изумлению три дня они мчались по этой тяжелой дороге почти не останавливаясь, более того, принцесса переносила все тяготы пути очень достойно, девушка не жаловалась, не привлекала к себе внимания, только с явным трудом по вечерам спрыгивала с седла.
Лина смотрела в ее сторону с презрением, а Ник невольно почувствовал, как в его душе возникает уважение к этой стойкой девушке.
На третий день пути, когда уже поздним вечером они разбивали стоянку на ночь, Лина и Ник впервые остались вдвоем. Принцесса ушла к ручью умываться, а напарники решили дать ей время побыть одной.
— Удивительная девушка, — заметил молодой маг, разжигая костер. — Смелая, отчаянная. Надо же изнеженная, а держится!
Лина повернулась к нему, посмотрела с непонятной усмешкой, которая мага задела.
— Ты действительно так считаешь?
— Конечно.
— Зря, — девушка пожала плечами, отвернулась.
— Лина? — парень протянул руку, дотронулся до плеча и удивился, каждая мышца ее тела была готова к бою. — Я чего-то не знаю?
— Да.
— И что же это?
Губы девушки сложились в тот страшный оскал, с которым она приветствовала его впервые. Маг уже давно не видел такого выражения у нее на лице.
— Тебе кратко или полностью?
— Кратко, — решительно сказал парень.
— Хорошо. Принцесса Эстела — младшая и любимая дочь нашего правителя — капризна, нагла, самовлюбленна, как мы убедились. Но это только одна часть ее биографии. Зная, что младшей не светит трон, ее отец сделал единственное, что мог — воспитал из нее воина. Так что, маска, которой она так успешно пользуется, не более чем пустой звук. Или не совсем, — последние слова наемница добавила чуть не слышно, скорее для себя.
— Я не понимаю, — Ник оглянулся в сторону кустов, куда ушла принцесса. — Как же так?
— Она играет свою роль. Очень талантливо, я не спорю, даже те, кто слышал слухи о ней, поверили бы в ее беспомощность.
— Слухи? Ты сделала такой вывод на основе слухов?
— Не смеши меня. В конце концов, я вращалась в слишком высоких кругах и знаю правду. — Наемница вскочила на ноги. — Мне надоело тебе раскрывать глаза. Посмотри на нее сам, на ее движения, на то, как она сидит в седле, как нарочито соскальзывает вниз, когда изображает усталость.
— Она врет?
— Да. — Лина посмотрела в глаза Нику, тот решительно покачал головой.
— Не верю.
Девушка вспыхнула, в ее серых глазах полыхнуло пламя.
— Мне все равно.
Она повернулась и ушла в противоположную сторону, а маг почувствовал себя виноватым, ведь он действительно обидел девушку. Никто не заставлял его поверить, но ведь можно было не обижать напарницу. А теперь молодой маг просто не знал, как извиниться перед ней!
Эстела выскользнула из кустов с гибкостью прирожденного воина. Несколько мгновений Ник смотрел на нее, прищурив глаза, убеждая себя, что это — пластика танцовщицы. Ведь при дворе принцессы должны уметь танцевать, в конце концов, балы, приемы — там даже самая младшая принцесса обязана блистать.
— Эстела?
— Да, — девушка устроилась напротив него. Умытая, внешне усталая, но Ник почувствовал, что изнутри она светится силой.
— Скажи, а во дворце принцесс обучают танцам или военному делу?
— Второму — ни в коем случае. А первое, — тут принцесса пожала плечами. — К моему стыду они мне никогда не давались.
Молодой маг кивнул головой.
— Понятно.
— А что-то случилось? — спохватилась Эстела.
— Нет, ничего особенного.
Парень встал, пошел за водой, в сторону противоположную той, куда ушла Лина. Он не видел, как на лице принцессы расцвела улыбка, когда та поняла, что противница с ее пути ушла.
Наемница вернулась только через час, усталая, ее черные волосы спутанным комом лежали на плечах, создалось ощущение, что она летела над степью с такой скоростью, что даже ветер испугался.
— Лина, ты в порядке? — Ник вскочил на ноги.
Девушка кинула на него взгляд, не ответила и прошла прямо к ручью.
— Лина! — маг хотел пойти за ней, но принцесса повисла у него на руке.
— Не надо. Она хочет побыть одной.
Парень вздохнул, сел на траву.
Лина вышла через некоторое время, ее мокрые волосы лежали на плечах, и девушка пыталась их просушить.
— Тебе помочь? — Ник подошел к ней, дотронулся до ледяной руки.
— Нет. — Краткости ответа позавидовали бы деревянные болванчики.
— Лина, прости меня.
— Не за что.
Девушка отвернулась от него, потом устроилась в спальнике. По установленному порядку первым дежурил Ник, а под утро — Лина. Принцессу ни разу не ставили часовой.
Ник остался у костра один, отправив Эстелу спать следом за наемницей. Явно недовольная принцесса удалилась. Ее спальник лежал немного в стороне — подальше от лошадей и костра.
За несколько часов до рассвета маг разбудил наемницу и по той легкости, с которой она вскочила на ноги, понял, что Лина не спала. Парень хотел что-то сказать, но жестокий взгляд наемницы осек его.
— Ничего не говори. Иди спать.
— Я…
— Иди, — прорычала девушка. Откуда-то сверху спикировал ящер, который отсутствовал все три дня их пути, устроился на ее плече, тихо замурлыкал.
Ник бросил взгляд на Ара, потом на Лину, махнул рукой, и больше ничего не сказав ушел. Всего за два часа до подъема его разбудила наемница, в предрассветных сумерках ее лицо казалось мертвенно-бледным.
— Вставай, Ник. Беда.
— Что случилось?
— Иди за мной.
Маг поднялся на ноги, пошел за девушкой, искренне недоумевая, что могло повергнуть ее в такой ужас. Ведь девушка действительно была испуганна.
Ответ был страшен — с небольшого взгорка, на котором они находились, была отлично видна панорама степи, которая расстилалась позади. Почти у края видимости сияли огни. Их было очень много.
— Ты думаешь это за нами? — тихо спросил маг.
— Нет. Не за нами, за ней, — наемница указала на спящую принцессу.
— Ты предлагаешь ее бросить?
— Нет, — с явной неохотой ответила девушка, видно было, что ей очень хочется ответить положительно. — Надо уходить, мы не сможем принять бой.
— Почему?
— Что мы можем сделать впятером? Две пантеры, ящер, маг и воин? Ничего!
— А Эстела? — Ник нахмурился.
— Ты ведь ее спрашивал? Она выстрелит один раз, промажет и с легким всхлипом упадет. Ты хочешь подвергнуть свою жизнь опасности?
— Нет, — маг качнул головой. — Но ведь мы можем…
— Что? Телепорт для тебя блокирован. Дикая скачка, которая загонит наших коней, ничего не даст. До Ферьерта слишком большое расстояние для троих.
— О чем ты?
— Есть всего один шанс, — тихо сказала девушка, опустив голову. — И тебе придется его принять.
— О чем ты?
Лина посмотрела на огни, которые приближались.
— Мы дадим им то, за чем они идут.
— Эстелу?
— И да, и нет.
Маг замер, он внезапно понял, что хочет сделать наемница.
— Это невозможно.