Страница 3 из 104
— А борода достопочтенного Бьёрнссона приняла весьма клочковатый характер, — ехидно добавил Паук, — и сам он тоже в долгу не остался. Ох уж эти научные дискуссии высоколобых интеллектуалов, теоретики против практиков.
Марилена, прикрыв рот ладошкой в тонкой кружевной перчатке, сдавленно хихикнула.
— Достопочтенный Бьёрнссон, — произнес Джотто, — потребовал внести в доклад комиссии свое особое мнение. Он полагает, что все существующие теории не позволяют объяснить масштаб взрыва и разрушений в Скаузере без существенных натяжек. Либо там все же имелась в больших количествах некая незадокументированная взрывчатка, либо известные нам вещества в больших объемах при пожаре демонстрируют новые свойства. Для проверки последнего требуется натурный эксперимент, но…
— … взрывать еще один город, — без всякого намёка на сарказм уточнил Кард, –выйдет слишком дорого?
Королевский Паук, доразвернув кресло, внимательно посмотрел на полковника.
— Не дороже денег, — наконец произнес он. — А они бы нашлись, роди гном, профессор или кто другой внятную картину случившегося в Скаузере. А пока… — взяв чашку с травяным настоем, Паук сделал большой глоток и скривился, — ну и гадость… так вот, Эдмонт, как ты думаешь, откуда у нас берутся деньги?
— Полагаю, ответ «из шкафчика», вас не устроит, мессир? — осведомился полковник.
— Равно как и ответ: «вы же их печатаете», — кивнул Паук. — Ладно, не буду тебя лишний раз пытать. В этот раз средства на твою и не только твою контору взяли в бюджете флота. Даже Виллем Сайк вынужден был согласиться, что стоимость одного только недостроенного в Скаузере броненосца заметно выше, чем содержание всей Ночной Гвардии. Заметно, Эдмонт, это в разы.
— А уж насколько, — не сдержалась я, — дешевле ящик с гвоздями!
— Если вы, прекрасная леди, — развернулся теперь уже ко мне Паук, — намекаете на исповедь бедняги-боцмана, то советую вам поскорее забыть о ней. Пожар на корабле случился по вине врагов Арании, внешних и внутренних. Которые понесут или уже понесли заслуженную кару! Что же касается того боцмана…
— … Толливера, — подсказал секретарь.
— … он пал в бою во славу Её Величества, а его родные получат соответствующие льготы и выплаты. Понятно? — Я молча кивнула.
— Но ведь флот, — медленно произнес Кард, — не будет ради нас отказываться от покупки новых красивых игрушек? В чем же подвох?
— В том, что я еще не договорил, — Паук, уже заранее кривясь, взял чашку с настоем, — про экономику. Тебе наверняка неизвестно, но последнее десятилетие лорд-канцлер… и некоторые другие… прилагали воистину невероятные усилия, чтобы сводить бюджет королевства с минимальным дефицитом. Скажи-ка, что составляет основную статью нынешнего дохода казны? Ну, быстро? Уголь, шерсть, сталь, паровые машины?
— лет полтораста назад я выбрал бы что-то из предложенного списка, — задумчиво произнес Кард, — но сейчас предположу, что речь идет об акцизах на табак и алкоголь. Хотя, как вам прекрасно известно, данная информация считается тайной Короны, и даже Ночная Гвардия может получить к ней доступ лишь по специальному запросу.
— Что ж, — слегка улыбнулся Паук, — ты не совсем безнадежен, назвал два из трех во главе списка. Но первое место, причем с заметным отрывом, сейчас дает кейворит!
Сэр Невилл бросил эту фразу на стол, словно бомбу с дымящимся фитилём, после чего с усталым видом откинулся на спинку кресла и закрыл глаза.
— Кейворит и связанные с ним группы товаров, — добавил он после долгой паузы. — В настоящий момент Арания обладает наиболее передовыми технологиями, как выплавки кейворита, так и добычи гелиона. А еще нам невероятно повезло с месторождениями у хребта Глен-Мор, с их высоким содержанием гелиона. Наши добытчики считают бедным скважину с четырьмя процентами гелиона, в то время как в Коррезе прыгают от радости, получив на выходе больше полпроцента. Понимаешь, к чему я веду и почему хотел говорить об этом лично?
— Начинаю догадываться, — кивнул полковник. — Дело вовсе не в Скаузере, верно? Погибший город лишь формальный предлог для тех, кто не допущен в тайну Короны. На самом деле Большой Курятник всполошился из-за отчета Винсента о кейворите со взорванного пиратского брига.
— Как говорили в Первой Империи, sapienti sat. И, — сэр Невилл предупреждающе поднял руку, — пока закончим на этом. У нас есть и другие дела, причем одно из них, — Паук с улыбкой оглянулся на Марилену, — скоро просверлит взглядом дыру в моем сюртуке.
— Ну-у-у дя-я-ядя-я Ви-и-ил!
До этого дня Марилена в моей присутствии никогда не использовала подобные интонации. Судя по тому, как вздрогнул полковник, он тоже испытал некий шок.
— Считаю своим долгом заметить, — Джотто, наклонившись, забрал у меня из рук опустевшую тарелочку со следами крема, — что мессир и так добился значительно прогресса. Первоначально, как вы помните, ваши родители колебались между коллежем святой Маргариты и поместьем в Думнонии.
— Спасибо, что напомнил, Джотто! — Марилена картинно закатила глаза, — и да, я бесконечно благодарна дяде за избавление от заточения в одной из двух лучших женских тюрем королевства. Но… я хочу и дальше работать с мистером Кардом! И эта ужасная старая клуша…
— Полагаю, мадам Клементине нет и сорока, — возразил секретарь, — пяти. Хотя, — после паузы добавил он, — мне сложно возразить против другого использованного вами эпитета. За время своего пребывания во дворце мадам Клементина не стремилась обрести хоть какую-то популярность среди прислуги.
— Мне даже кучер и садовник на неё жаловались! Дядя, только представь себе, она вздумала учить бедного Жака, как следует подстригать кусты!
— Полагаю, — не без ехидства произнес Джотто, — сия дама принадлежит к числу людей, считающих себя выдающимися специалистами в любой области деятельности. На некоторых подобное поведение производит впечатление.
— Уж точно не на меня! — фыркнул Паук. — Я-то сразу сказал Бетти… м-да.
— Разумеется, мессир, о подобном и речи не было!
— И что же мне делать⁈ — картинно всхлипнула Марилена, глядя при этом даже не на всесильного дядюшку, а на вытянувшегося у сервировочного столика Джотто. Что интересно, сам Королевский Паук тоже оглянулся на своего секретаря.
— Рискну предположить, — медленно произнес тот, — что мадам Клементина, как собственным поведением, так и количеством жалоб на оное уже несколько, гм, поколебала веру ваших уважаемых родителей в её выдающиеся педагогические способности. Если правильно воспользоваться моментом и предложить в качестве компаньонки для юной леди более достойную во всех отношениях кандидатуру…
Джотто еще не закончил фразу, но я вдруг с ужасом осознала, что теперь все собравшиеся смотрят на меня.
— Не-ееет!