Страница 5 из 89
Он укрепился на позиции принца. Теперь быть рядом с ним мечтают многие знатные леди. Возможно, сейчас даже те аристократы, которые были против него, когда он еще оставался герцогом, переметнутся на его сторону. Возможно, у других людей все иначе, но Деон мог бы найти партнершу даже за час до приема.
Поэтому я совершенно не понимала, почему он был так одержим моим присутствием.
Я кое-как сложила письмо пополам и открыла дверь комнаты. В зале для аудиенций на стуле все так же сидел мальчик.
От чашки, которую он сжимал в руках, все еще шел теплый пар. Похоже, я вернулась прежде, чем он успел допить воду.
Заметив, что я медленно иду по коридору, он вскочил и спросил:
– Вы уже все написали?
– Да. Можешь допить воду и отправляться не спеша. Понимаю, что ездить туда-обратно довольно тяжело. Сегодня тебе пришлось немало потрудиться.
Вот зачем было присылать мне аж два письма за один день?
Мальчик уже дважды за сегодня ездил в замок принца и обратно. Лошадь, на которой он скакал, тоже была измотана.
Мне очень хотелось дать посыльному новую лошадь, но конюшня в этом особняке была конюшней лишь на словах. Совершенно пустая: ни одной охапки сена, не говоря уж о лошадях. Я могла только догадываться, что раньше это здание использовалось как конюшня, глядя на балки, которые составляли внутренний скелет. Даже его не убрали, поэтому поводья лошадей были по-прежнему привязаны к колоннам.
– Вы… точно внимательно прочитали письмо? – проговорил мальчик, искоса поглядывая на меня и пытаясь оценить мою реакцию, а затем снова прикусил губу и добавил: – Вы и на этот раз ответили коротко?
Похоже, он уже смутно догадывался о длине написанного мною письма.
– Не могли бы вы написать еще немного? – попросил мальчик, пристально глядя на письмо.
Все верно: конверт и правда был очень тонким. На свету бумага кажется темной, но стоит присмотреться – и можно увидеть, что на ней написана всего пара строк. Даже человек, не обученный грамоте, мог почувствовать, что ответ короткий и неискренний.
– Зачем? Господин желает, чтобы я следовала этикету?
Услышав мой резкий ответ, мальчик выпрямился по струнке и замотал головой.
– Нет. Дело не в этом… Просто… я почувствовал, что короткий ответ был принцу не по душе.
Со вздохом я швырнула письмо на стол. От этого звука мальчик снова вздрогнул.
– Он говорил тебе, что хочет получить более длинный ответ?
– Нет, ничего такого он не говорил. Просто мне так кажется.
Деон точно был не из тех, кто стал бы отчитывать слугу за короткий ответ. Мальчик, должно быть, обо всем догадался по нахмуренным бровям господина.
Прежде чем жаловаться, сам бы написал письмо подлиннее. Смешно, что в его послании были лишь короткие и емкие фразы, но от меня он ожидал длинного и подробного ответа… Мне снова показалось, что только я, как дура, тосковала по нему.
– Тогда просто отнеси это.
Я увидела разочарование, мелькнувшее на лице мальчика, который всей душой надеялся, что я дополню письмо.
Он и сам знал, что ни в чем не виноват. Мальчик был всего лишь слугой, который старательно исполняет приказы господина. Мне было жаль его, ведь он оказался между мной и Деоном, вынужденный кататься туда-сюда с короткими сообщениями, но я ничего не могла с этим поделать. Я тоже была вне себя от ярости из-за грубости Деона.
Мальчик взял лежавшее на столе письмо. Затем снова отвесил поклон и торопливо удалился.
Он быстро забрался на белую лошадь и пнул ее в бок. Я смотрела в спину мальчику, который стремительно удалялся от особняка.
– Можно ли отправить письмо вот так? – спросила Сурен, тоже глядя на посыльного.
– Почему нет?
Глаза Сурен оставались прикованными к мальчику. В них явно читалось сожаление.
– Хочешь, чтобы я была с ним дружелюбнее?
Услышав мой вопрос, она отрицательно покачала головой:
– Конечно нет. Боюсь, из-за вашей резкости он обрубит нам остатки финансирования.
Я никогда не думала об этом с такой стороны. Слова Сурен немного меня обеспокоили. Неужели мне следовало хоть немного умаслить Деона?
– Постараемся найти способ выжить.
Таков был мой ответ.
Высоко подняв шест, я потрясла ветку с плодами. Один из них упал на землю.
Сурен вытерла фрукт подолом юбки и протянула мне. Он оказался фиолетового цвета. На нем было несколько уродливых отметин, но наибольший дискомфорт у меня вызывал странный цвет. Я впервые видела фрукт настолько яркого оттенка.
– Это точно можно есть? – спросила я, продолжая осторожно трясти ветку.
Сурен ответила:
– Да. Не волнуйтесь. Эти фрукты часто выращивают. Просто у них очень терпкий вкус, поэтому их редко едят. Если испечь такой плод, содержание сахара немного увеличится. Может быть, попробуем?
Сурен собрала ветки, которые заметила неподалеку. Затем ногой подтолкнула упавший плод к соломе. Этот фрукт мы нашли в месте, куда когда-то заглядывали голодные местные жители. Это означало, что его не стали есть даже простолюдины, которые не ели несколько дней.
– Мы должны набивать животы этим?
– У нас нет выбора, – пожала плечами Сурен.
Несмотря на юный возраст, она знала больше, чем я думала. Бродя по окрестным холмам, мы собирали съедобные грибы, травы и фрукты. Хотя обычно нам доставались лишь те, которые выбросили местные после своих набегов, или те, которые в этом дали урожай позже, чем обычно.
– Может, сварить из них варенье?
Я откусила от фрукта небольшой кусочек и сразу выплюнула. Его вяжущий вкус прилип к языку и не хотел пропадать.
– Варенье?
– Ага. Ведь для этого нужен только сахар.
– Так-то оно так… Но я не знаю, есть ли у нас сахар.
– Давай пока просто собирать фрукты.
Она поднялась на цыпочки и потрясла ветку сверху.
Затем ударила по дереву снизу. Колючие шипы застряли в ее одежде.
Мы собрали немного фруктов и пошли вниз с холма, когда уже начало темнеть. Покрытый росой склон оказался крутым. Я отряхнула грязную юбку и направилась к дому.
Спустившись с холма и подойдя к особняку, я увидела черную тень, бродившую туда-сюда перед воротами. Мужчина, который, казалось, очень нервничал, какое-то время стоял перед входом, затем подходил к колонне, а после двигался к разбитому окну. Его длинная тень беспокойно колыхалась из стороны в сторону.
Спина мужчины казалась слегка скрюченной, а походка была шаткой. Это были шаги старого человека, который только-только встал после продолжительной болезни и чьи ноги еще не полностью набрались сил.
Подойдя ближе, я разглядела седую голову. Как только черный силуэт заметил меня, он внезапно остановился и бросился ко мне.
– Почему вы возвращаетесь только сейчас?
– Дворецкий.
Как и ожидалось, силуэт принадлежал главному дворецкому. Но на его лице читалась тревога, обычно для него несвойственная. Он всегда сохранял самообладание в любой ситуации, поэтому сейчас показался мне весьма странным.
– Вы ведь нездоровы – так почему вышли сюда и ждали моего возвращения? Что-то случилось?
Главный дворецкий еще не до конца восстановился. Когда у него не было никаких дел, он обычно лежал в постели или читал книгу, так что странно было видеть его на улице посреди ночи. Он закашлялся, как будто находиться на холодном ночном воздухе было для него слишком тяжело.
– Я искал вас, леди. На всякий случай решил ждать вас перед особняком.
– Но разве я не говорила, что собираюсь на холм собирать фрукты с Сурен?
Поскольку в особняке оставалось лишь небольшое количество людей, мы, как правило, заранее сообщали друг другу о своих планах и передвижениях. Особенно сейчас, когда у нас не было никого, кто мог бы охранять особняк. Так что я точно сообщила дворецкому о нашем с Сурен плане заранее. Похоже, удивилась не я одна – Сурен поставила корзину с фруктами на землю.