Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 3

– Я знаю. Но вы пришли позже, чем ожидалось.

Стояла глубокая ночь. Все небо было усыпано звездами.

– Да. Мы задержались, потому что в поисках фруктов зашли довольно далеко.

Сегодня обошли весь холм. Хотя еды набрали так мало, что могли бы унести ее просто в руках, не беря с собой корзину. Несмотря на это, дворецкий был не из тех, кто стал бы сыпать упреками. Он вообще считал, что лучше проводить время на улице, чем оставаться в доме и вышивать, как подобает благородной даме.

– Скорее идите внутрь. – Главный дворецкий осторожно подтолкнул меня в сторону особняка.

– Подождите. Вся моя обувь в грязи. Для начала я переоденусь и переобуюсь…

Я не успела договорить, потому что мягкий голос дворецкого пронзил мои барабанные перепонки.

– Здесь его высочество.

– Его высочество?..

Только что я направлялась в особняк, но вмиг застыла на месте. Был только один человек, которого дворецкий называл его высочеством.

Только теперь я заметила, что перед воротами стоял не только старик.

Я увидела большую карету. Она была настолько огромной, что казалось, загораживала все ворота, хотя просто стояла перед ними. На карете я увидела благородный лавр – символ герцога, а теперь и принца.

Впереди стоял посыльный, которого я уже дважды видела сегодня. Щеки мальчика, доставившего несколько писем за рекордно короткий промежуток времени, впали, он выглядел изможденным.

– Леди, – нерешительно заговорил он, подойдя ко мне. – Я доставил его высочеству письмо, и он изъявил желание приехать лично. Хочет увидеть вас своими глазами.

– Меня?

– Да…

Неужели простое письмо так его обидело? Я совершенно не понимала, почему он так хочет пригласить меня на прием. Как будто ему не терпелось повеселиться.

Дворецкий говорил, что этот прием не имел особого значения. Он не был организован по случаю чьего-то дня рождения, не был балом в честь приезда в столицу. Всего лишь один из многочисленных приемов, которые ежегодно устраивала императорская семья. Тем не менее Деон всеми силами пытался зазвать туда и меня.

Не думаю, что он хотел позвать меня в свой замок. По тону письма я поняла, что он приглашает меня немного насладиться банкетом, а затем вернуться обратно в особняк. У меня не было никакого желания присутствовать на таком торжестве.

Мое внимание привлек роскошный ковер, красиво разложенный на полу кареты. Ковер, на который я должна была подняться. Но ступать на него не хотелось, даже под угрозой смерти. Широко открытые двери кареты словно вели в потусторонний мир. Казалось, что они готовы проглотить меня одним махом.

Я с трудом сглотнула.

Я и впрямь давно не видела Деона. В тюрьме было темно, поэтому его лицо было трудно разглядеть. Сейчас он выглядел совершенно здоровым и прекрасным. Как будто я была единственной, кого терзали душевные муки. Даже его спутанные волосы обрели прежний вид.

Слева на груди черного костюма красовалась светло-фиолетовая брошь. Золотая оправа вокруг драгоценного камня выглядела знакомой. Этот узор точно принадлежал императорской семье. Может быть, за это время принца Ажанти уже изгнали, а Деона вернули в императорский замок?

Значит, он больше не был Деоном, которого я знала. Теперь он стал полноправным членом императорской семьи и был для меня все равно что незнакомцем.

Вся вышивка на его костюме была выполнена золотыми нитями, даже запонки на запястьях украшало золото. Пуговицы на воротнике были застегнуты до самого горла и придавали ему еще более безупречный вид. Эти роскошь и великолепие контрастировали с моей одеждой.

Чрезмерное сияние Деона совершенно не сочеталось с видом обшарпанного особняка.

Я ощущала себя некомфортно. Конечно, этот дом принадлежал Деону, но я хотела, чтобы он уехал как можно скорее.

Он сидел на диване, закинув ногу на ногу. Туда редко кто-то садился, потому что обивка выцвела и вокруг летало много пыли.

Но Деон выглядел на нем иначе. Несмотря на то что диван весь промялся и сидеть на нем с прямой спиной было непросто, мужчина сохранял абсолютно вертикальное положение.

Я подошла и села напротив. Как только я заняла место, Деон заговорил, как будто только этого и ждал:

– Я слышал, что ты повредила левую ногу.

Он говорил, пристально глядя на меня. Главный дворецкий, стоявший за спиной господина, подмигнул мне одним глазом.

«Я сказал ему, что вы повредили ногу», – прочитала я по губам дворецкого.

Похоже, он дал мне знак, чтобы я не попалась на лжи.

– Да.

– Как это произошло? Я же четко сказал тебе оставаться в особняке.

– Подвернула ногу. Когда спускалась по лестнице.

Деон не смог больше ничего ответить и только нахмурился. А затем произнес, чеканя каждое слово:

– Приходи на прием. Мы сразу отправимся в столицу, и ты начнешь подготовку.

Опять он заладил о приеме. У меня невольно вырвался вздох.

– Как я уже сказала, я не могу туда пойти. Разве вы не получили мое письмо?

– Я его получил.

– Тогда почему?..

– Захотел увидеть тебя своими глазами.

Его взгляд начал двигаться все ниже и ниже, пока не достиг моих лодыжек. Он просто смотрел, но казалось, будто меня раздевают догола.

Я быстро закрыла лодыжки юбкой, но с туфель на пол упали ошметки грязи. Холм, куда мы ходили с Сурен, был мокрым и грязным. Я торопливо потрясла ногами у входа, чтобы стряхнуть грязь, но спрятать запачканную обувь так и не смогла.

– Ты сказала, что повредила ногу, но сейчас выглядишь совершенно нормально. Вижу, даже на холм поднималась.

Он наклонился. Затем коснулся моей лодыжки проницательным взглядом.

Холодные пальцы прошлись по моей лодыжке. Я испуганно застыла.

– Почему ты солгала?

По взгляду Деона я поняла, что он сразу раскусил мою ложь. Он лениво откинулся на спинку дивана и посмотрел на меня холодными глазами.

Мое лицо вспыхнуло. Я понимала, что солгала неуклюже, но не ожидала, что обман будет раскрыт так быстро. Подумать не могла, что Деон лично явится в свои владения, которые он когда-то покинул, чтобы увидеть фальшивую любовницу.

К тому же, когда я входила в особняк, я совершенно забыла, что в письме написала о травме ноги.

Знай я, что он приедет проведать меня лично, для вида бы нацепила повязку. Или вообще попросила бы Сурен поддержать меня под руку, когда мы входили в особняк. Хотя дворецкий мне и подыграл, обе мои ноги выглядели совершенно здоровыми.

Я зачем-то пошевелила пальцами ног, а затем спрятала их под юбкой. Мои туфли были мокрыми от росы.

– Внешне мои ноги выглядят вполне здоровыми, но они еще не полностью восстановились.

– Но ты все равно отправилась на холм?

– В доме мне было душно.

Он продолжал смотреть на меня суровым взглядом. Я с трудом придумала оправдание:

– Я просто вышла ненадолго прогуляться. Решив, что следует осмотреть территорию.

– Но для чего?

– Слышала, что стоит сильная засуха.

– Но почему тебя это так волнует? От дворецкого я узнал, что ты проявляешь милосердие к местным жителям. Хотя в этом нет никакой необходимости.

Неужели я должна была полностью закрыть глаза на дела окрестных деревень? И сидеть взаперти внутри особняка, зная, что за его пределами умирают дети?

Я совершенно не понимала, что в голове у Деона.

– Лиони, я тебе уже говорил. Ты должна отвечать только за себя, – сказал он.

Его тон был холодным и твердым. Хотя его голос звучал тихо, эти слова задели меня даже сильнее, чем если бы он повысил голос.

– Я просто открыла для них колодец и помогла набрать воды.