Страница 4 из 89
Там я взяла открытку, которую когда-то положила в книгу вместо закладки. Как же повезло, что у меня оказалась чистая бумага. Я продала все, что могла, но бумагу никто не стал бы покупать, поэтому оставила несколько листов себе.
За окном тихо плескалась вода в озере. Повернувшись к нему спиной, я взяла перо.
Как мне отклонить приглашение максимально правдоподобным образом? Боль в горле, простуда, головная боль? Я прокрутила в голове несколько легких болезней, с которыми могла бы столкнуться, живя в особняке. Но вряд ли какая-то из этих хворей сработает. Если Деон пригласил меня на прием, значит, мне придется надеть туфли и танцевать… Я выбрала подходящую отговорку.
[Прежде всего, поздравляю вас с официальным возвращением статуса принца. Мне очень хотелось бы стать частью этого радостного события, но боюсь, травма лодыжки помешает мне приехать. Поздравления и подарки я отправлю со слугами…]
Перо в моей руке замерло. Кажется, письмо наполняла некая тоска. Сама того не осознавая, я написала слишком длинное вступление. Какой вообще смысл так подробно описывать мою ситуацию? Не думаю, что Деону хоть немного любопытно. Наверняка он, даже не посмотрев мое письмо, тут же передаст его новому дворецкому. Никаких длинных приветствий.
Я скомкала послание, открыла другую книгу и достала оттуда новую открытку.
[Из-за сложившихся обстоятельств боюсь, что не смогу явиться в императорский дворец. Прошу прощения.]
В конце короткого сообщения я поставила жирную точку. Все равно мое послание оказалось намного длиннее, чем то, которое я получила от Деона, что несколько задело мое самолюбие.
Я положила открытку в конверт и сразу же тщательно запечатала. Затем вышла из комнаты и передала письмо мальчику-посыльному:
– Передай это принцу.
Стоявший перед дверью мальчик взял тонкое письмо. Он аккуратно положил послание в сумку, которая висела у него на плече, поклонился и ушел.
Мои растрепанные волосы развевались на ветру. На некоторое время я почувствовала облегчение, как будто скинула с себя тяжелое бремя.
– Сурен, что мы должны делать теперь? – обратилась я к служанке, глядя в спину удаляющемуся мальчику.
– Нужно собрать ветки деревьев, которые мы сможем использовать в качестве дров. Хорошо хоть, что мы купили их про запас.
Сурен изо всех сил старалась, чтобы пламя не гасло. Огонь приходилось поддерживать хотя бы ради главного дворецкого – он все никак не мог выздороветь до конца.
– Тогда ты будешь сгребать опавшие листья, как в прошлый раз. А я соберу ветки и попробую починить оконную раму.
Сурен кивнула. После этого мы разошлись по особняку.
Я собрала ветки и сложила их перед камином. По моим подсчетам, этого количества должно было хватить дня на три. Затем я подошла к окну и попыталась согнуть сломанную решетку. Я хотела вытащить ее наружу, но она не поддавалась, сколько бы усилий я ни прикладывала. В конце концов я сдалась и отошла.
После работы все мое тело ныло. Пока я потягивалась и массировала затекшие плечи, кто-то настойчиво постучал в дверь особняка.
Удары звучали грубо. Открыв дверь, я увидела маленькие ботинки с развязанными шнурками.
Это оказался мальчик, которого я видела сегодня утром. Он стоял за дверью, пытаясь отдышаться.
– Ты еще даже не отправился в столицу?
Он сделал глубокий вдох и ответил:
– Нет. Я сразу же поехал туда. А теперь вернулся с ответом от принца.
Голос мальчика жалобно дрожал. С момента, как я отправила ответ, не прошло и трех часов. Судя по времени, было очевидно, что он доставил мое послание, а затем снова сел на лошадь и сразу же поехал сюда, не имея возможности даже передохнуть. А еще ему пришлось мчаться с огромной скоростью.
Отсюда до столицы не так уж и близко. Словно в подтверждение моих мыслей по лбу мальчика стекали капли пота.
– Вот, возьмите.
Он вынул из-за пазухи письмо. Стоило мне перевернуть конверт, как письмо выпало оттуда.
Бумага была такой же тонкой, как и в прошлый раз. Чтобы письмо не унесло ветром, я положила на него свою туфлю.
Когда мальчик это увидел, его лицо посинело от ужаса. Должно быть, с его точки зрения мое действие приравнивалось к тому, чтобы встать ногами на драгоценное письмо от своего господина.
Нисколько не смутившись, я перевернула конверт и встряхнула его, надеясь, что уж на этот раз Деон отправил мне деньги. Я открыла конверт и тщательно ощупала внутреннюю часть. Однако никаких бумаг, похожих на банкноты или чеки, не обнаружилось.
Похоже, я слишком тщательно ощупала письмо – мальчик даже спросил:
– Вы что-то ищете? Может, вы что-то ждали, но я потерял это по дороге?
С этими словами он несколько раз сжал и разжал кулаки. Кончики его пальцев жалобно дрожали. Лицо мальчика, который и без того не находил себе места от беспокойства, из-за моих странных действий становилось все темнее.
Казалось, если я сейчас скажу, что какой-то предмет пропал по дороге, он тут же заплачет и будет просить прощения. Я на него не кричала, но он весь задрожал и втянул голову в плечи. Я испытывала дискомфорт, потому что вдруг почувствовала себя госпожой, которая без всякой на то причины вымещает гнев на своих слугах.
– Нет. Просто я удивлена, что он послал тебя только для того, чтобы отправить всего один листок бумаги.
Я крепко сжала руку и смяла конверт от письма. Мальчик отскочил назад, как будто я стиснула в кулаке его самого.
– Он больше ничего не говорил?
– Что?
– Не добавил к письму никаких слов?
Мальчик, смущенный моим вопросом, почесал голову. У меня из груди сам собой вырвался вздох. Похоже, Деон так и не отправил деньги.
Я подняла упавшее на пол письмо, так грубо взяв его, что оно немного порвалось, но это не имело никакого значения. Письмо было настолько лаконичным и коротким, что даже порванный уголок не создавал помех для его прочтения.
[Если ты расскажешь мне подробности о своем состоянии здоровья, я пришлю к тебе врача. Буду ждать тебя на приеме.]
Письмо скорее напоминало короткую записку, чем полноценное письмо.
Ха! Из груди вырвался короткий смешок. Это еще что за шутка? Здесь же ни капли искренности! Я не видела в этом письме даже попытки утешить меня или, наоборот, поддразнить.
Мой лоб нахмурился. Мальчик заметил, что я изменилась в лице, и сделал шаг назад.
– В таком случае я снова приду к вам через два дня, – сказал он, сняв шляпу и отвесив поклон.
Когда он уже собирался уходить, я позвала его:
– Нет. Я отвечу прямо сейчас. Подожди немного.
Глаза мальчика округлились, и он удивленно спросил:
– Что? Так быстро?
– Сурен, дай-ка этому ребенку немного воды.
Губы мальчика дернулись, как будто он хотел что-то сказать, но я сделала вид, что ничего не заметила, отвернулась от него и скомкала бумагу.
Какова истинная причина посылать мне именно письма? Оба раза я тщательно проверила конверты, надеясь обнаружить там деньги, но вряд ли такое могло бы продолжаться и дальше. Деон явно развлекался, посылая мне конверты один за другим.
Я снова вошла в комнату и нашла чистый листок бумаги. Перо я окунула в те же чернила, что и утром.
[Это не та травма, о которой вам следует беспокоиться. Я уже выздоравливаю, но присутствовать на приеме будет затруднительно. Найдите себе новую партнершу. Если до приема еще есть время, думаю, это не составит особого труда.]
На этот раз я снова изъяснилась короткими предложениями. Я старалась писать как можно лаконичней, но сократить объяснения оказалось задачей не из простых.