Страница 16 из 89
Образ, который казался мне знакомым, я уже видела в зеркале. Когда нарядилась в платье.
Ткань, аккуратно сложенная внутри футляра. Подарок, который вручил мне Деон. Мое черное платье, в которое служанки одели полусонную меня перед выходом.
На Изелле было то же платье, что и на мне.
Вместо того чтобы позвать ее по имени, я взяла стакан с подноса слуги, стоявшего рядом со мной. Затем медленно повернулась, прижалась к стене зала и уставилась на Изеллу.
Мне не нужно было даже пытаться скрыть своего пристального взгляда. Ведь внимание всех присутствующих было обращено исключительно на нее, никто не сводил с нее глаз, пока она стояла на месте и радостно принимала приветствия гостей.
Моя уверенность все больше укреплялась. Оборки на воротнике и полупрозрачные украшения на талии. Жемчужины на шее. Когда она взялась за подол юбки и поклонилась в приветствии, я заметила, что даже украшение из черных ракушек на платье было точно таким же, как у меня.
Как такое произошло? Я шокированно смотрела на Изеллу.
Платье выбрал для меня Деон. Разве хоть одна хозяйка лавки осмелится продать принцу платье, идентичное тому, которое она уже продала другой леди? Кроме того, перед важным приемом обычно заботились о том, чтобы наряды гостей не пересекались. Произошедшее не казалось мне простым совпадением.
Надень такое же платье другая леди, я бы и не обратила на это особого внимания, но это оказалась Изелла Сноа. Некоторое время ходили пустые слухи, что они с Деоном расстались, но в конечном итоге она по-прежнему оставалась его невестой и вся ее семья поддерживала с ним тесные отношения. Члены ее рода поклялись Деону в верности еще до моего прибытия на Север… нет, даже до того, как он родился. И Изелла была единственной незамужней девушкой в своей семье.
В тот миг, когда я поняла, что ее платье точно такое же, как у меня, без единого отличия, я застыла как камень.
Бокал, который я держала в руке, накренился. Холодное шампанское полилось на туфли. Только это ощущение вернуло меня в реальность. Я чуть не вылила весь напиток себе на ноги.
Жидкость стекала по внешней стороне бокала, а на дне булькали газированные пузырьки. Капли до сих пор падали на пол. Я потерла ковер носком туфли, но так и не смогла стереть пятно, которое мигом впиталось.
Изелла все еще общалась с аристократами и словно совершенно меня не замечала. Смех и разговоры неизвестных мне людей звенели в ушах, пронзая мои барабанные перепонки.
Я перевела взгляд на Деона. Он стоял в отдалении от Изеллы в окружении высокопоставленной знати. Успокоив колотящееся сердце, я выпрямила бокал с шампанским, а затем сосредоточила взгляд на Изелле.
В ярких лучах люстр она выглядела великолепно. Ее волосы были приподняты, формируя полупучок, и красиво струились вниз. В них ярко выделялись украшения в виде заколок. При каждом повороте головы они ослепительно сверкали.
Неудивительно, что образ Изеллы показался мне знакомым, – на моей голове сияли точно такие же украшения.
Даже заколка в форме бабочки в ее волосах была точно такой же, как у меня. Иначе, чем явной имитацией, это не назовешь. И конечно, повторила образ не Изелла… а гадкая любовница, жаждущая стать настоящей женой.
Я слышала от служанок, что подобные сцены не редкость. Исторически сложилось, что у императоров и высокопоставленных аристократов всегда были любовницы. Обычно они были моложе и красивее их жен. Любовница тайно допытывалась в лавке одежды, в каком наряде придет жена, и надевала похожее платье, чтобы затмить ее.
Была только одна причина, по которой любовница выбирала нарядиться в то же платье. Она хотела продемонстрировать свою молодость, показав, что в той же одежде выглядит намного выигрышней. Конечно, такое поведение считалось вульгарным и гадким. До подобного могла додуматься лишь любовница с низким статусом.
Но в моем случае вряд ли бы такой план имел должный эффект. Потому что я не была ни красивее Изеллы, ни моложе настолько, чтобы это могло что-то изменить. Но любой, увидев меня сейчас, вероятно, решил бы, что я ей подражаю.
Какое облегчение, что я просто стояла в одиночестве, не пообщавшись ни с кем из аристократов. Я не вошла в зал вместе с Деоном и не танцевала, поэтому меня никто не заметил. Если бы я была вместе с ним или не заметила наряд Изеллы и обратилась к ней…
Я чуть не оказалась в окружении людей, которые поглядывали бы на меня, сравнивая с Изеллой и рассматривая в поисках отличий. Кто бы мог подумать, что нелепое оправдание о поврежденной лодыжке поможет мне вот так.
Неужели это с самого начала и было целью Деона?
Такая мысль внезапно пришла мне в голову. В памяти один за другим возникали образы: от рыцаря, не позволившего войти через главный вход, до Деона, который приехал в особняк и вручил мне это платье.
Мой наряд он выбрал лично. Очевидно, за этим выбором стояло конкретное намерение. Кроме того, хотя украшения я и оставила на усмотрение служанок, вероятно, им приказали выбрать из определенного числа заколок. Похоже, Деон спланировал все именно так, зная, что я не стану противиться их выбору. Он будто заранее знал, что мне все равно, какие драгоценности окажутся на мне.
Хотя все мои украшения были выполнены вручную, бусины на заколках Изеллы в точности повторяли те, что были у меня в волосах. Похоже, их заказали у одного мастера. И цвет, и размер в точности совпадали. Что Деон опять задумал?
По моей коже побежали мурашки. А на спине выступил холодный пот. На этом приеме я не собиралась бросаться кому-то в глаза, но Деон лишил меня даже возможности это сделать.
– Что же ты задумал…
Деон все так же улыбался аристократам. Хотя на его лице была всего лишь фальшивая улыбка, натренированная специально для светских собраний, даже она была мне неприятна.
Он так рад, что выставил меня на посмешище, словно манекен? В таком случае зачем вообще было меня приглашать? Что и кому он хотел показать?
Я ничего не пила, но мне вдруг стало дурно. Сомнения, что зародились глубоко в моей душе, заполнили всю меня.
Я перевела взгляд на террасу. В прозрачном стекле отчетливо отражалась любовница, над которой все смеялись.
Мои щеки вспыхнули.
Шаг за шагом я медленно пятилась назад. До этого я старалась не бросаться никому в глаза, но теперь мне хотелось тихонько просочиться сквозь пол, словно тень. Я чувствовала, что только оказавшись похороненной во тьме, смогу избавиться от стыда.
Я прижалась еще ближе к стене и посмотрела на ярко сияющие образы Деона и Изеллы. Они продолжали лучезарно улыбаться, даже зная, что одна девушка из-за них попала в ловушку и больше не может выйти в свет.
Я выдернула из волос заколку, которая держала прическу. Локоны, больше ничем не зафиксированные, волной упали на мои плечи. Затем прикрыла раскрасневшиеся щеки волосами и выбежала из зала.
Опершись рукой о дерево, я наклонилась и глубоко вздохнула. Платье облегало мое тело, а грудь и талия были туго перевязаны. Я с самого начала чувствовала, что в платье мне душно, но теперь это ощущение стало невыносимым.
Я закашлялась, словно меня тошнило, и в пустые легкие хлынул свежий воздух. В голове немного прояснилось.
По саду-лабиринту с высокими стенами разносились звуки насекомых. Я села на мягкую траву и прислонилась к дереву. Трава была подстрижена под прямым углом выше человеческого роста, поэтому в ней было удобно прятаться.
Я наконец успокоила дыхание. Запах травы щекотал мои ноздри.
– Куда же она делась? Она ведь точно была в зале.
Тут я услышала неподалеку женский голос и посмотрела сквозь заросли в его направлении. Женщина-рыцарь в белых штанах и тонких доспехах кого-то искала.