Этот безумный пролог никогда не закончится. Том 2

Роскошную карету впереди венчала золотая статуя льва.

Внешне она выглядела весьма прилично, но ни на дверях, ни на передней части не было никаких узоров, которые бы показывали, что внутри находится кто-то из императорской семьи или из высокопоставленной знати. На такой карете мог бы ездить новоявленный аристократ или богатый простолюдин.

Кроме того, в упряжке не хватало одной лошади, а те, которых впрягли, не были породистыми скакунами из императорского дворца, узнаваемыми с первого взгляда. Стоящие перед нами лошади оказались даже хуже, чем те, на которых ездили солдаты.

Как и ожидалось, Витер, увидев карету, сморщился.

Торжественной церемонии в честь восстановления статуса не будет. Так зачем императорской семье готовить достойную карету? На Деона уже смотрели с пренебрежением, и будущее выглядело мрачным.

Графиня Аринн была беременна, но я-то – нет. Я подошла к Деону. Солнце над головой слепило глаза. Я медленно зажмурилась, а когда снова открыла глаза, Деон уже смотрел на меня сверху вниз.

– Могу я поехать с вами?

– Зачем? Лучше садись в удобную карету.

– Просто так.

– Ты не устала?

Я отрицательно мотнула головой. Не говоря ни слова, он спрыгнул на землю, взмахнув длинным плащом, подхватил меня и легко усадил на коня. А затем сам уселся сзади. Конь протяжно фыркнул.

Так вот она какая, столица.

Самый богатый город в этом мире. Здания, имеющие длинную историю, внешне казались старыми, но выглядели аккуратно. На каждом окне стояли вазоны с цветами. Яркие цветы и красные крыши так и притягивали взгляд.

Улицы по-прежнему оставались безлюдными. Лишь время от времени встречались старики и дети, которые проходили мимо, поглядывая на нашу длинную процессию.

– Как тут тихо.

Мы точно двигались где-то в центре города, но вокруг было все так же пустынно.

Стояла такая тишина, что слышно было, как плещется вода в фонтане. Все калитки, двери и окна были заперты.

– Наверняка все отправились смотреть парад в соседний район.

– Сегодня?

Почему именно сегодня? Меня охватили дурные предчувствия.

– Как думаете, почему? – фыркнул Витер. – Это означает, что нам не дозволено даже это. Слышал, план вдруг поменялся за три дня до нашего прибытия. Обычно этот праздник проводится в разгар лета… Из-за него горожане не смогут увидеть даже нашу процессию, идущую к храму.

Я украдкой взглянула на Деона. Как я и думала, на его лице не читалось совсем ничего. Он не проявлял ни радости, ни разочарования. А ведь это его родина!

– Прости, что твое первое впечатление о столице не самое удачное, – сказал Деон, должно быть, заметив мой взгляд, блуждавший по сторонам.

– Вам жаль, что образ вашей родины, по которой вы так скучали, запятнан?

Может, Деону не по душе, что портят образ родного города, который он невероятно любит? Ничего удивительного, ведь ему предстоит править здесь.

Деон натянул поводья. Конь пошел медленнее.

– Как сказать… Не то чтобы у меня самого были какие-то хорошие воспоминания об этом месте.

Первоначально он должен был ступить на эту землю уже после того, как со всем разберется и одержит победу. Тогда он вернулся бы на родину с почетом и славой… и горожане встретили бы его процессию радостными криками. Должно быть, он тоже ощущал, что город, куда он вернулся спустя так много времени, встретил его безразлично.

Из-за того, что приготовления велись в спешке, процессия оказалась нестройной и одинокой.

– Вы непременно должны стать императором. Не забывайте о сегодняшнем унижении, – тихо прошептала я и вдруг услышала, как Деон позади меня хмыкнул:

– Впервые вижу, чтобы ты беспокоилась о моем благополучии.

– Не то чтобы я беспокоилась. Вы ведь все равно станете императором.

Он молча направил коня влево.

– Разве вы не хотите быть императором?

– Как знать… Думаю, любой принц мечтает об этом, но моя цель – позаботиться о тех людях, которые мне доверились, поэтому не имеет значения, смогу я сделать это с императорского трона или нет.

Он дал образцовый ответ. Желание защитить своих людей. Это были невероятные таланты, собравшиеся вокруг него, поскольку сразу угадали это намерение. Вот она, движущая сила, которая сделает Деона императором.

– Вам недолго придется об этом мечтать.

– Откуда ты знаешь?

– Иногда я вижу будущее. У меня хорошо развита интуиция.

Он прищурился:

– Вот как? И как далеко вперед ты увидела?

О чем следует сказать в первую очередь? Немного поразмыслив, я заговорила:

– Ребенок графини. Думаю, это сын.

– В их роду очень ждут наследника; уверен, граф обрадуется.

– Мне кажется, этому событию обрадуется не только он, но и вы, герцог!

Он рассмеялся:

– С чего это? Он станет моим преданным вассалом?

– Да. И весьма выдающимся. Готовым пожертвовать собственным телом, чтобы помочь вам.

– То есть придется ждать как минимум лет двадцать. До тех пор, пока он вырастет.

Непохоже, что Деон мне поверил.

Но я не стала ничего добавлять. Пусть мои слова звучат абсурдно, но через несколько месяцев он сам поймет, что они были правдой.

– Вы точно станете императором.

– И когда же?

– Это должно случиться в течение пяти лет… Но думаю, произойдет даже немного быстрее.

– И почему же?

– Потому что я здесь.

Он снова рассмеялся:

– Леди, неужели у тебя такая большая сила?

И он даже не сильно ошибся. Ведь мы с Деоном оказались в столице, хотя должны были оставаться на Севере. Кажется, он понял меня совершенно неправильно.

– Благодаря тебе, я быстро стану императором… Может, мне следует сказать тебе спасибо? – шутливо произнес он.

– Действительно. Я ведь помогла вам приблизиться на шаг к императорскому трону. Что же мне еще сделать? Хотите, надену вам корону?

– Как хочешь, – ответил он, а затем спросил: – А пророчеств о тебе самой не было?

– Обо мне? Я…

«Я умру через четыре месяца. От вашей руки».

Я, не говоря ни слова, крепко сжала край своей одежды. Мне вспомнилось то, о чем я на какое-то время забыла. Моя жизнь ограничена. Волнение, которое я испытала от пейзажа, который увидела впервые, утихло.

Впереди появился красивый замок, полускрытый деревьями. Он был старый, но большой и величественный. Одну стену полностью увили зеленые лозы. Даже в столице это здание выделялось среди других. Мой взгляд привлекла цветущая энотера на ограде.

– Какой прекрасный замок, – искренне произнесла я.

– Он тебе понравился?

И что с того? Собираешься купить его для меня?

Он спрыгнул с коня. А затем протянул мне руку:

– Этого, похоже, ты не предвидела. Спускайся.

– Но где мы?

– Там, где я жил, будучи принцем. Дом, где теперь предстоит жить и тебе.

Я разделась. Погода в столице была солнечной и теплой, словно пыталась уверить нас, что холод Севера – просто ложь. Хотя я специально оделась легко, поскольку мы ехали в карете, по спине текли капельки пота.

– Я поживу в этом замке, пока все процедуры не завершатся, а затем вернусь домой, к графу, – сказала Элизабет.

Она тоже переоделась в легкую одежду. В замке принца Деона, как и ожидалось, нарядов для беременных не оказалось, поэтому она просто выбрала свободную юбку.

– Жаль, что нам придется расстаться, – вздохнула я.

На самом деле мне хотелось, чтобы мы держались друг от друга как можно дальше, на безопасном расстоянии, даже если это значило, что я никогда больше не увижу графиню. Но, к сожалению, ее замок находился на окраине столицы.