Страница 41 из 79
Мысли в голове закружились безумным водоворотом. Каждый новый кусочек мозаики словно выбивал у Виктории почву из-под ног. Хотя последняя деталь вполне укладывалась в характер Ривенхола. Герцогский наследник сбежал в Шотландию, чтобы тайно обвенчаться со своей возлюбленной! Безумный поступок, достойный романов, что читала Мэри. Однако то, что случилось дальше.. Это больше напоминало жестокий кошмар.
— После смерти дяди я пытался провести расследование, даже разыскал среди прислуги людей, которые знали об отравлении. Но конкретных улик уже было не найти, поэтому.. я просто сменил в поместье всех слуг, начиная с дворецкого и заканчивая прачками. — На пару мгновений Ривенхол умолк и будто погрузился в тяжёлые воспоминания. Но затем со вздохом продолжил: — Мне так и не удалось наказать причастных. Остаётся тешить себя слабой надеждой, что дядя прямо сейчас горит в аду..
Выговорив эти жёсткие слова, герцог взглянул на Викторию, сначала будто неуверенно, потом спокойнее. Виктория пыталась сформулировать хоть какой-то ответ, но на ум не приходило ничего путного. Только заезженные и бессмысленные фразы о сожалении, которые прозвучали бы сейчас совершенно нелепо.
— Леди Видмор, я рассказал вам всё это не потому, что мне некому излить душу, и не затем, чтобы вызвать сочувствие, — раздался вкрадчивый голос герцога. — Я лишь хочу, чтобы вы знали, что именно я собой представляю.
— Понимаю, — ответила Виктория еле слышно. — Спасибо, что открылись мне. Я.. клянусь, ваша тайна останется со мной..
— В этом я не сомневаюсь. Как я уже говорил, мне удалось составить довольно полное мнение о ваших личных качествах. Теперь и вы знаете мой страшный секрет, — с мрачной выразительностью произнёсРивенхол, — и я прошу вас ответить на главный вопрос: хотите ли вы стать моей женой?
Виктория сделала ещё два шага и снова застыла на месте, как вкопанная. Герцог тоже остановился, а, когда она подняла на него ошеломлённый взгляд, то увидела слабую виноватую улыбку.
— Не слишком романтичное предложение, не правда ли? Но совесть не позволила бы мне сделать его в другой форме. Вы умная и здравомыслящая женщина, и, полагаю, предпочитаете конкретику витиеватым комплиментам и высокопарным признаниям.
Нет, разумеется, высокопарные признания сейчас были бы совсем не к месту. Только не после той исповеди, что она услышала несколько мгновений назад. Если уж на то пошло, и само предложение руки и сердца было сейчас не слишком уместно..
И всё же, Ривенхол сделал его.
Он предложил Виктории стать его женой, но ничего не сказал о чувствах, значит ему.. нужна была не совсем возлюбленная? Почему он вообще решил жениться именно на ней?
Возможно, он хотел, чтобы на него перестали покушаться амбициозные матери, вывозящие в свет дочерей? В таком случае Виктория могла стать идеальным прикрытием. Мудрым, понимающим. Здравомыслящим.
Собравшись с духом, она всё же задала свой вопрос вслух:
— Вы выбрали меня именно поэтому? Потому что я.. здравомыслящая женщина?
Герцог удивлённо приподнял брови. В следующий момент по его лицу пробежала странная улыбка.
— Нет. Думаю, я выбрал вас, как только увидел во дворце, — начал он таким тоном, будто не хотел в чём-то признаваться, — тогда я ещё наступил на подол вашего платья, — напомнил он быстро. Хотя в этом не было необходимости, ту встречу Виктория помнила, как будто это было вчера. — Так вот, в тот момент, когда вы со мной заговорили, я впервые за два с лишним года почувствовал, что снова хочу обладать женщиной. Надеюсь, вас не слишком шокирует моя честность. В первую встречу я не мог знать ни о вашем характере, ни о происхождении, я даже предположить не мог, что передо мной графиня, поэтому.. испытал банальное физическое влечение к красивой женщине. Хотя был уверен, что уже никогда в жизни его не испытаю.
Виктория некоторое время неверяще смотрела на Ривенхола.
Что он испытал? Влечение?..
Она вдруг явственно почувствовала, как запылало её лицо.
Зря она спросила об этом. Теперь всё стало только хуже.
В надежде хоть как-то скрыть своё смятение,Виктория шагнула вперёд по тропе, но герцог неожиданно ухватил её ладонь и мягко задержал.
— Виктория.. Могу я назвать вас так? — Его рука осторожно сжала её, голос зазвучал ниже, волнующе: — Виктория, выходите за меня. Я сделаю вас герцогиней. Я дам вам титул, огромное поместье с за́мком и кучу возможностей реализовать своё здравомыслие в придачу. — Герцог ненадолго умолк. В его словах слышалась улыбка, но Виктория не нашла в себе смелости обернуться и замерла, как пойманный зверь. — Я обещаю быть хорошим мужем, я буду заботиться о вас. Я постараюсь дать вам детей..
От этих слов сердце болезненно сжалось, и Виктория даже попыталась вывернуться из хватки Ривенхола. Но он не отпустил.
— Вы не можете.. — выговорила она растрескавшимся голосом. Голосом, который, наверняка, выдавал слишком много потаённых чувств, — боюсь, это зависит не только от вас.
В конце концов, в браке с графом Видмором ей так и не удалось забеременеть. Ни разу, хотя она была молода и здорова.
— Если не получится, то титул просто перейдёт моему младшему брату. Меня не волнует это. Пусть он станет следующим герцогом, — произнёс Ривенхол. А затем настойчиво потянул Викторию за руку, заставив развернуться, и уложил её ладонь себе на грудь. Туда, где под тканью сюртука гулко билось сердце. — Зато я стану самым счастливым из мужчин.
32
Виктория как никто другой знала, что принимать поспешные решения, руководствуясь сиюминутной вспышкой чувств, — крайне неосмотрительно. Особенно, если эта вспышка вызвана мужчиной. Единожды получив болезненный урок, она взяла за правило одну простую истину: лучше оставаться в безопасности, чем ошибиться и тонуть в сожалениях. Однако в тот момент, когда герцог Ривенхол держал её за руку, Виктория, кажется, готова была поступиться главным правилом своей жизни. Она готова была дать ему своё согласие.
И только раздавшийся где-то позади металлический скрежет остановил этот порыв в самый последний момент.
— Мне нужно время, чтобы всё обдумать, — выдавила Виктория и словно с трудом вырвалась из-под гипноза тёмных глаз.
Ривенхол нехотя выпустил её ладонь. Повисла пауза, а затем раздался невозмутимый ответ:
— Хорошо. Мы можем сделать круг по парку.
— Нет, ваша светлость! — чересчур взволнованно откликнулась Виктория. — Я хотела бы подумать над вашим предложением в одиночестве.День или два, не больше.
Она даже не решилась поднимать взгляд — побоялась, что увидит в лице герцога нечто такое, что окончательно развеет по ветру последние жалкие крохи её самообладания.
Ей действительно нужно было время, чтобы улеглись эмоции и прояснились мысли. Да, для начала ей просто необходимо было успокоиться.
— Тогда, полагаю, мне следует отвезти вас домой.
Она поблагодарила Ривенхола и на ватных ногах развернулась к выходу из парка. Голова по-прежнему шла кругом, сердце не желало униматься. Но это было неудивительно, учитывая, сколько всего свалилось на Викторию за эту короткую прогулку.
Могла ли она представить себе, что Ривенхол скрывает нечто настолько шокирующее? Могла ли подумать, что он решит доверить ей свою тайну, а потом сделает предложение, мотивируя его тем, что испытал «физическое влечение»?
Никогда в жизни.
С другой стороны, романтичных речей и пылких признаний от Ривенхола она тоже не ожидала. Нет, этот мужчина был слишком приземлён и, порой, до бестактности прямолинеен, именно поэтому его предложение руки и сердца больше походило на переговоры перед заключением сделки, нежели на само предложение. К этому Виктория была полностью готова.