Графиня снова выходит замуж

— Хорошо.

— Будет скандал, — мрачно произнёс Ривенхол. — Вы готовы?

— Да.

Он оттолкнулся от колонны и двинулся прямиком к толпящимся гостям. Виктория пошагала следом.

Голова слегка кружилась от волнения, но рядом с Ривенхолом дышать было легче.

Он только что пообещал выдать себя за того мужчину,который был на террасе с Мэри. Это ведь означает, что он женится на ней после этого? Только в таком случае история получит хороший финал. Мэри станет герцогиней, как и хотела Джейн. Виконтессе Чалмерс придётся замолчать, а Леклер останется без очередного трофея.

В самом деле, разве можно представить лучшее завершение для этой ситуации?

Но Виктория чувствовала, как в груди заблаговременно поселилась тоска.

Когда Ривенхол остановился рядом с Уилфредом Виккерсом, тот явно напрягся. Виктория застыла чуть позади сбоку, ожидая первого шага герцога, но он никуда не торопился и молча слушал тираду виконтессы Чалмерс про мораль и нравственность.

Только заметив его, эта женщина наконец умолкла.

— Ваша светлость?

— Прошу прощения, леди Чалмерс, — герцог Ривенхол вежливо откашлялся и заговорил ужасно официальным деловым тоном: — Я не могу больше стоять в стороне, наблюдая, как ситуация выходит из-под контроля. Мне следовало остановить это раньше.

Лицо виконтессы моментально вытянулось.

— Что..? Что значит остановить? О чём вы, милорд?

— Я должен признаться, что, вероятнее всего, на террасе вы видели меня, — объявил он.

Зал за мгновение погрузился в гробовую тишину. Всё внимание гостей, все несколько десятков пар глаз сошлись на герцоге, а леди Чалмерс и вовсе уставилась на него так, будто видела впервые.

— Вас? — переспросила она. — Нет, не может быть. Это точно были не вы..

— Это был я, — с нажимом произнёс Ривенхол, — а если точнее, то это был я вместе с леди Видмор.

Услышав своё имя, Виктория сначала попросту растерялась. Герцог обернулся, послав Виктории выразительный взгляд, а она продолжала стоять, как обухом по голове огретая.

От пристального внимания, обрушившегося на неё за пару мгновений, закололо затылок.

И теперь ей нужно.. этоподтвердить? Вот об этомРивенхол сказал ей перед тем, как пойти к виконтессе?

Виктория натянуто улыбнулась и не менее выразительно посмотрела на герцога в ответ.

— Да. Всё верно.

Так вот что он имел в виду, когда сказал, что будет скандал.

И как она сразу не догадалась.

28

— Что вы такое говорите, ваша светлость? При всём уважении, вы считаете, я не способна отличить дебютантку от взрослой женщины? Там была девица в светлом платье! И леди Эстер тоже её видела, — виконтесса, уже изрядно нервничая, обернулась к своей подруге, стоявшей в первомряду. Но та выглядела ещё менее уверенно. — Леди Эстер, подтвердите мои слова. Кого вы видели на террасе?

— Я.. честно говоря, я не могу утверждать..

— Вы пять минут назад говорили, что видели там мисс Виккерс! — вскинулась вдовствующая виконтесса.

— Я не говорила именно про мисс Виккерс, — испуганно протараторила леди Эстер Морланд, — я видела только женскую фигуру в светлом..

— Вот именно!

Вокруг воцарилась полная неразбериха. Виктория наблюдала за происходящим, стараясь не упустить ни одного слова, ни одного обрывка фраз. То, что виконтесса Чалмерс потеряла контроль над ситуацией, не могло не радовать. Но сдаваться так быстро она явно не собиралась.

Герцог же просто стоял рядом, ничего не говорил и вообще выглядел так, будто дело своё сделал и вмешиваться в происходящее более не собирался. С одной стороны, ему было совсем не по статусу вступать в споры и кому-то что-то доказывать, но с другой.. Он в самом деле думал, что одним своим признанием убедит публику?

В то, что вместо Леклера на террасе был Ривенхол, люди, возможно, и поверят. Но выдать её, Викторию, за Мэри получится вряд ли.

— Я тоже видела там Ривенхола, — неожиданно громко прокаркал новый голос.

Несколько дам за спиной леди Чалмерс встревоженно обернулись, а потом и вовсе отошли в сторонку, и Виктория увидела леди Лукрецию Уиншем. Та сидела прямо посреди толпы на не пойми откуда взявшемся стуле, словно зрительница перед театральной сценой. И вид у неё был до того ехидный, что Виктория сразу поняла: сейчас что-то будет.

— Я видела на террасе Ривенхола, — громко произнесла леди Уиншем, ткнув сухим пальцем в герцога, — с ним была графиня Видмор. И никаких дебютанток поблизости.

— Это просто смешно! Просто смехотворно! — воскликнула виконтесса Чалмерс. — Вы.. вы сговорились, не так ли?

— Осторожнее, леди Чалмерс. Следите за своим языком. Как бы присутствующие здесь люди не решили, что вы называете герцога лгуном.

Договорив это, леди Лукреция Уиншем, откинулась на спинку стула и принялась расправлять оборки на платье.

— Я.. я не утверждаю, что герцога там не было. Я лишь хочу доказать, что своими глазами видела дебютантку!

— Ну так доказывайте! — гаркнула леди Уиншем, откровенно наслаждаясь растерянным видом виконтессы. — Как вы поняли, что это была именно девица Виккерс? На вашей террасе едва горит один единственныйфонарь, я чуть не сломала шею, пока искала место, где можно присесть..

— Как я поняла? Я своими глазами её увидела! — задыхаясь, ответила леди Чалмерс. — Неужели вы думаете, что я не могу отличить одну девушку от другой? Это была точно Мэри Виккерс в платье с большими пышными рукавами и с серебряной диадемой в причёске!

В этот самый миг сердце у Виктории практически пропустило удар. Она осторожно скосила взгляд на Мэри, которая по-прежнему прятала лицо на груди у отца. Мистер Виккерс тоже обратил внимание на последнюю фразу виконтессы и неуверенно осмотрел свою дочь. Затем уже увереннее отстранил её от себя и снова осмотрел, уже озадаченно и будто недоверчиво.

— Простите, — угрожающе прогудел он. — Я мужчина и мало что смыслю в платьях и рукавах, — мистер Виккерс развернулся лицом к виконтессе и потянул за собой перепуганную до слёз Мэри, — но вы сейчас описали что угодно, только не наряд моей дочери!

И теперь все могли это увидеть. Затаив дыхание, Виктория тоже рассматривала платье Мэри. Вблизи были заметны все его недочёты: и неаккуратно обработанный край, и заломы на ткани, и даже слишком крупные стежки. Однако гости бала едва ли могли всё это разглядеть на расстоянии.

— Леди Чалмерс, будьте так любезны, объясните мне, что, к дьяволу, вы тут устроили?! — воскликнул мистер Виккерс, стремительно багровея.

Джейн подлетела к дочери и быстро накинула ей на плечи свою шаль. Только когда она отвела Мэри в сторону, на ошарашенном лице проступило понимание.

Викторию происходящее шокировало не меньше.

Каким-то невероятным образом всё обернулось так, что судьба Мэри теперь зависела от наспех перешитых в дамской комнате рукавов. И если виконтесса Чалмерс бросится осматривать её платье, то сразу увидит, как грубо оно было переделано.

Нельзя было давать ей даже шанса на раздумья!

Виктория сделала глубокий вдох и шагнула вперёд.

— Леди Чалмерс, — начала она вкрадчиво, — вы сказали, что на террасе был мистер Николас Леклер. Где же он? Может быть, вы позовёте его сюда, чтобы он подтвердил ваши слова? Иначе выходит, что вы устроили это представление, не имея вообще никаких доказательств.

— Разве я обязана доказывать то, что видела своими глазами?

Она выговорила это высокомерно и уверенно, но Виктория заметила, как дрожали пальцы, стискивающие ажурный веер. Виконтесса не хуженеё знала, что Леклер сюда не придёт. Он был слишком труслив, чтобы предстать перед публикой в своём истинном амплуа. Нет, сейчас он был уже где-то далеко, возможно даже, на пути из столицы.