Страница 35 из 79
Она сразу озвучила свою идею вслух.
— Рукав-крылышко? — неуверенно переспросила Салли. — Боюсь, будет слишком заметно, что платье переделано кое-как. Да и желательно отгладить материал как следует..
— Других вариантов всё равно нет. Давай попробуем.
Работа закипела с двойным усердием. Пока Салли складывала распоротую ткань волнами и делала намётки, Виктория взялась поправлять причёску Мэри. Та терпела всё безропотно и молча, только иногда вздрагивая от не слишком осторожных движений.
Они управились довольно быстро, спасибо опытным рукам Салли. Когда она отрезала последнюю нитку, Виктория отошла чуть подальше и окинула фигуру Мэри завершающим взглядом.
Результат не слишком впечатляющий, но с расстояния нескольких шагов их переделкав глаза не бросалась, а это уже было неплохо. Остальное зависело от самой Мэри и от воли случая.
— Теперь можешь возвращаться.
— Куда?! — в ужасе прошептала девушка.
— В зал. Ты должна вернуться и вести себя так, будто ничего не произошло.
В больших глазах снова всколыхнулся неподдельный ужас. И Виктория очень хорошо его понимала. Ей хотелось пожалеть Мэри или хоть как-то её приободрить, однако она точно знала, что это только навредит. Нельзя было позволять девочке окончательно раскиснуть.
— Тебя ведь уже пригласили на первый танец? — чуть мягче спросила Виктория. Мэри обречённо кивнула. — В таком случае возвращайся немедленно. Потом иди к матери и всё ей объясни. Пусть Джейн решит, что делать дальше.
Когда Мэри развернулась и, втянув голову в плечи, шагнула к двери, Виктория с усилием сомкнула веки. Один лишь взгляд на понурый девичий силуэт отзывался острым уколом вины в область сердца.
Этого всего бы не произошло, если бы Джейн послушала её. Этого бы не произошло, будь сама Виктория чуть настойчивее и смелее в попытках достучаться до подруги. А если бы она сразу рассказала Мэри о своём прошлом, та бы не стала вести себя с Леклером так опрометчиво.
Стряхнув тягостные мысли, Виктория поблагодарила Салли и вышла из дамской комнаты следом. Пульс продолжал тревожно частить, но теперь у неё не было права на слабость. Нужно присмотреть за Мэри и убедиться, что Леклер не попытается навредить ей снова.
27
В бальном зале царила очень странная атмосфера. Едва переступив порог, Виктория насторожилась: голоса звучали приглушённо и взволнованно, а почти вся публика столпилась в дальнем углу у выхода на террасу. В воздухе словно пахло скандалом.
— Ах, вот и виновница переполоха нашлась!
Этот звенящий от самодовольства голос напоминал нож, царапающий фарфор. Стоило Виктории увидеть виконтессу Чалмерс, важно вышагивающую из толпы, и сердце камнем ухнуло вниз.
Мэри сначала испуганно застыла посреди зала, а потом бросилась к своему отцу, который сразу принял её в объятия. Рядом с Уилфредом Виккерсом, таким большим и немного неуклюжим, стояла растерянная и белая, как полотно, Джейн.
— Теперь осталось дождаться мистера Леклера и потребовать, чтобы он взял ответственность за случившееся на террасе! — во всеуслышание объявила леди Чалмерс. — Я не позволю подобным инцидентам оставатьсябез должного внимания! Только не тогда, когда они происходят прямо в стенах моего дома. Полагаю, раз я хозяйка праздника, мне придётся взять это бремя на себя..
Всё зря. Им не удалось отвести беду от несчастной девочки. Теперь Мэри ждёт самый настоящий кошмар.
— И куда же ты убегала, милочка? — высокомерным тоном осведомилась леди Чалмерс. Хрупкая фигурка в объятиях отца вздрогнула, как от удара, а мистер Виккерс неловко развернулся, словно пытаясь загородить своего ребёнка от виконтессы и остальных собравшихся. — Думала, что сможешь спрятаться, а потом делать вид, что ничего не произошло? Нынешняя молодёжь совсем не желает нести ответственности за свои поступки. А об их представлении о морали даже говорить страшно!
Виктория непроизвольно сжала пальцы в кулаки. То, как эта женщина упивалась чужими страданиями, приводило её в состояние беспомощного отчаяния. Кем вообще нужно быть, чтобы устраивать из чужой беды целое представление!
— Леди Чалмерс, я попрошу вас не разговаривать с моей дочерью в таком тоне, — отрывисто бросил мистер Виккерс через плечо.
— Я бы не разговаривала так, не будь я случайной свидетельницей той сцены на террасе!
Так вот в чём дело. Значит, виконтесса лично видела их. Какое странное совпадение, внезапно подумала Виктория. Уж не была ли леди Чалмерс в сговоре с Леклером? Виктория бы ни капли не удивилась, если ловушку для Мэри эти двое готовили вместе — очень уж удобно всё совпало. Да и ещё и Леклеру явно дали время, чтобы ускользнуть.
Был ли предел их подлости?
Виктория случайно перехватила воспалённый взгляд Джейн, но быстро отвела глаза в сторону. Смотреть на Виккерсов в такую минуту было невыносимо. На Мэри смотреть было ещё больнее. На фоне крупной фигуры отца она выглядела совершенной малышкой. Она походила на сломленный цветок, который с корнем вырвали из почвы и бросили под ноги прохожим.
От жалости у Виктории перехватило горло.
Что теперь делать? Как помочь ей?
Викторию тринадцать лет назад спас граф Видмор, но где найти такого защитника для Мэри? Существовал ли вообще мужчина, способный взять на себя такую роль? Джентльмен, который не побоится пойти против всех, не испугается сплетен и пересудов? Мужчина достаточно влиятельный, чтобы справиться с общественным осуждением?
Именно в этот момент Виктория заметила герцога Ривенхола околоколонны в противоположном углу зала. Он наблюдал за происходящим на расстоянии, скрестив руки на груди, с видом одновременно мрачным и задумчивым. Поколебавшись ещё пару мгновений, Виктория направилась в его сторону.
Это будет настоящей дерзостью с её стороны. Но она должна попробовать.
Ривенхол заметил её приближение сразу; в тёмном взгляде вспыхнуло беспокойство и отчасти даже вина, но Виктория не дала ему заговорить и бесцеремонно ухватила за рукав фрака.
— Ваша светлость, я знаю, что моя просьба — это верх бестактности, — прошептала она, слегка задыхаясь, — но всё равно должна её озвучить. Пожалуйста, помогите этой девушке. Вы лично с ней знакомы и наверняка помните, какая она ранимая и пугливая. И она слишком застенчива, чтобы уединяться с кем-то вот так, на балу.. Я не сомневаюсь, что её подставили.
По лицу Ривенхола пробежало замешательство.
— Боюсь, я бессилен что-то..
— Вы герцог! — решительным шёпотом перебила его Виктория. — У вас есть влияние. Одно ваше слово стоит многого. Прошу, воспользуйтесь этим. — Она перевела дыхание и на секунду обернулась назад, туда где разворачивалась трагедия. — Этот мужчина.. Николас Леклер в прошлом едва не сломал мою жизнь. Это он.. скомпрометировал меня. Леклер не женится на Мэри, а если и женится, то утопит бедняжку в страданиях. Для него она лишь очередная жертва, не более.
Виктории нелегко далось признание. Постыдный секрет словно обжёг её изнутри, но она выдержала и это, и пристальное внимание герцога.
Возможно, ей показалось, но в глубине тёмных глаз что-то поменялось в тот момент, когда..
— Я могу сказать, что лично был там, не террасе.
Нет, не показалось.
— Можете? — В горле совсем пересохло от волнения, собственный голос едва не подвёл Викторию.
Ривенхол медленно кивнул, а потом добавил:
— Но вы должны подтвердить это, если потребуется.
— Что подтвердить? — растерянно моргнула Виктория. — Что видела вас там?
— Да.
Конечно она подтвердит. Что угодно, лишь бы остановить самосуд, который устроила над Мэри вдовствующая виконтесса.