Страница 37 из 79
— С вашей близорукостью определённо обязаны. В противном случае все ваши гости будут чувствовать себя в опасности. — Виктория сделала небольшую паузу и заговорила нарочито обеспокоенным тоном: — На месте родителей юных девиц я бы и вовсе постаралась впредь избегать ваших приёмов. Мало ли чьё платье привидится вам на террасе в следующий раз?
— Моей ноги в вашем доме теперь не будет точно! — горячо подхватил мистер Виккерс. — И я требую, немедленно требую извинений. Вы оскорбили мою дочь, меня и всю мою семью! Вы нанесли непоправимый урон моему честному имени!
— Но я видела.. я лично видела..
— Что вы видели? — снова встряла леди Лукреция Уиншем. — Платье с пышными рукавами? Так может, нам теперь выстроить всех присутствующих здесь девиц в ряд и позволить вам лично проверить рукава каждой?
Виктория от этого предложения всерьёз напряглась, но уже в следующую секунду зал тревожно и возмущённо загудел. А затем и вовсе пришёл в движение.
Две женские фигуры отделились от толпы и поспешили к выходу. Затем ещё несколько почтенных матрон, не сговариваясь, повели своих дочерей следом, а как только это произошло, за ними потянулись и другие гости.
Похоже, идея леди Уиншем никому не пришлась по вкусу. Едва увидев, чем всё обернулось, хозяйка праздника попыталась изобразить обморок, но никто даже не попытался подхватить её в неловком падении, и виконтессе пришлось ограничиться громкими жалобами на черноту в глазах и головокружение.
— Леди Чалмерс, я всё ещё жду ваших извинений! — требовательно проговорил мистер Виккерс. — Потрудитесь принести их!
Виктория обернулась к герцогу Ривенхолу. Поблагодарить его вслух она, разумеется, пока не могла, но постаралась вложить в свой взгляд всю признательность. А он в ответ наградил её наклоном головы и улыбкой, едва различимой, но такой говорящей.
— Извинения, леди Чалмерс!!
— Кто-нибудь, пошлите за доктором! — стенала вдовствующая виконтесса. — Кажется, у меня приступ..!
На помощь хозяйке подоспели двое лакеев, однако гости продолжали двигаться к выходу.
— Леди Эстер, куда же вы..? Мы ведь с вами.. Леди Рокстон, постойте!
Кажется, расходиться начали дажемузыканты, устроенные на балкончике сверху.
И только леди Лукреция Уиншем продолжала сидеть на своём стуле и тихо посмеиваться.
29
Едва открыв глаза утром, Виктория почувствовала себя непривычно лёгкой. Так она ощущала себя разве что в семнадцать, будучи беззаботной девицей, которая накануне вдоволь натанцевалась на одном балу и теперь должна была готовиться к следующему. Давно забытое чувство волнительного предвкушения свернулось в груди уютным согревающим клубочком, и некоторое время Виктория просто лежала в постели, прислушиваясь к нему.
Вставать совершенно не хотелось. Отчасти в этом был виноват вчерашний бал: он хоть и закончился слишком стремительно, но уехала Виктория от вдовствующей виконтессы одной из последних. Во-первых, ей необходимо было лично убедиться в том, что немногочисленная оставшаяся публика не станет судачить о Мэри. А, во вторых, леди Чалмерс ведь сама просила Викторию остаться до конца бала, не так ли? И Виктория эту просьбу выполнила с чувством глубочайшего удовлетворения.
Когда она спустилась в гостиную к завтраку, Роули уже ждал её с корреспонденцией.
— В девять приезжал лорд Шелбрук, — сообщил он. — Я передал, что вы не принимаете гостей, и он оставил записку.
Даже упоминание имени барона не испортило Виктории её лёгкого настроения. Более того, только сегодня утром она вдруг осознала, что если несчастного графа Видмора шантажировал именно лорд Шелбрук, то это означало, что его величество король не стал ей мстить. Король Август был совершенно не причастен к её бедам, возможно, он уже и думать забыл о том, что наговорила ему Виктория в карете! Можно ли было мечтать о большем?
— Желаете сегодня пройтись, леди Видмор?
— Нет, Роули, — Виктория взяла записку барона с серебряного подноса и принялась неторопливо рвать её на кусочки, — попроси подготовить экипаж. Сразу после завтрака я хочу навестить Джейн Виккерс.
Порог лондонского дома Виккерсов, классического трёхэтажного здания из рыжего кирпича, Виктория переступала с лёгким чувством беспокойства. Дворецкий поприветствовал её вежливо, однако сразу сообщил извиняющимся тоном, что хозяйка ещё отдыхает. Прежде, чем он успел предложить Виктории удалиться, из коридора раздался мужской голос:
— Кто там, Джеффри?
— Леди Виктория Олбридж, — ответил дворецкий и поклонился пустому арочному проёму.
Уже через несколько секунд в нём появился мистер Уилфред Виккерс. Изрядно помятый и взъерошенный, он решительно шагнул Виктории навстречу, взял обе её руки и с чувством пожал их. Затем так же резко отступил.
— Джеффри, пошли кого-нибудь, чтобы разбудили мою жену, — осипшим голосом распорядился он. — И проводи леди Видмор в большую гостиную и подай ланч..
Виктория хотела было отказаться от угощения, но мистер Виккерс снова схватил её руки и некоторое время смотрел с таким невыразимым волнением, что она почувствовала себя ужасно неловко.
— Спасибо, — вымолвил он, наконец.
— Не нужно..
Договорить Виктория не успела, мистер Виккерс шагнул к разлапистой вешалке, снял с неё плащ и молча выскочил на улицу. Виктории оставалось только проводить его обеспокоенным взглядом.
В большую гостиную её проводила горничная. Вскоре туда был подан чай и сэндвичи, а уже через несколько минут в дверях показался силуэт Джейн. Она торопливо шагала, по пути поправляя наспех собранные в простой пучок волосы.
Испытывая сковывающую неловкость, Виктория поднялась ей навстречу.
— Виктория! Нет, сиди, прошу тебя, — взволнованно воскликнула Джейн. — Прости меня за неподобающий вид, я уснула только под утро. Всё думала и думала и никак не могла успокоиться..
Виктория дождалась, когда подруга устроится на диване сбоку и спросила первое, что пришло на ум:
— Как твоё самочувствие?
Выглядела Джейн неважно: глаза покраснели, а от привычного задорного огонька во взгляде не осталось и следа.
— Ужасно! В том смысле, что.. я сама ужасна! — всплеснула руками та. — Я ещё ужаснее, чем виконтесса Чалмерс! Нет, не нужно меня переубеждать, — быстро произнесла она, — всё именно так и есть! Виконтесса хотя бы никогда не скрывала свою натуру, да и её подругам прекрасно известно, на что способна эта кобра, а я предательница под личиной невинной овечки! Самая презренная из предательниц!!
— Неправда. Ты просто.. заблуждалась.
Виктория в самом деле так считала. И приехала она вовсе не за тем, чтобы слушать извинения, нет. Ей хотелось узнать, всё ли в порядке с Мэри и первой протянуть подруге белый флаг. Интуиция подсказывала, что так будет правильнее и проще.
— Ты слишком добра ко мне, — горько улыбнулась Джейн. — Только ты могла броситься к Мэри на помощь несмотря на то, что.. И как тебе вообще удалось? Я имею в виду, переделатьрукава, буквально на ходу, да ещё и так ловко!
— Это заслуга Салли, — ответила Виктория, чувствуя облегчение оттого, что разговор перетёк в другое русло. — Она мастерица, каких поискать. Ты можешь не беспокоиться, она не из тех, кто будет болтать о случившемся.
— Нет, разумеется, я.. Спасибо вам обеим.
Глаза Джейн вдруг начали подозрительно блестеть, но она сморгнула влагу и, шмыгнув носом, взялась разливать по чашкам чай.
— Мэри в порядке? — спросила Виктория после паузы.
— Ночью пришлось послать за доктором. Он дал ей успокоительного, и теперь она спит.
— Бедняжка..
— Она оправится, Виктория, — уверенно отозвалась Джейн и не менее уверенно поставила чайник с заваркой на поднос. — Это жестокий урок и для неё, и для меня, но я уверена, что Мэри это преодолеет. В конце концов, хватило же ей духа отправиться с мужчиной на террасу, значит хватит и на то, чтобы прийти в себя от последствий.