Страница 9 из 57
То есть моя кровь, которая им была потреблена, послужила пропуском. Интересная лазейка. Официально духам вход сюда был воспрещен, за этим следили строго. Но если дать своей крови, то членам императорской семьи можно провести духа на территорию дворца.
– Ну а дальше просто. Переоделся служанкой, чтобы не привлекать внимание, но не учел свою божественную красоту, – и дух скорбно вздохнул.
– Пришлось ради тебя всякое похабство выслушивать, – пожаловался он. – И вовсе я не похож на лунную орхидею или магнолию. И на ночной обход ни с кем из них не пошел бы. Особенно с тем.. Ноги кривые, глаза косые, а язык наглый, словно министром работает. Местные будто никогда красивых женщин не видели, – и братец укоризненно поджал губы, но тут же просветлел лицом.
– Зато ты теперь принцесса – быстро же тебя признали, – он достал из шкатулки венец фениксов, повертел в руках, приложил к себе, оценил – по выражению лица читалось, что венец ему идет больше, чем мне. Потом потянулся к шпилькам. Выбрал самую помпезную с гранатовыми цветами, идеально сочетающуюся с алыми губами. Попытался воткнуть в волосы.
– Я тебе ее потом подарю, хорошо? – я отняла у насупившегося братца шпильку, не став говорить о том, что столь дорогая вещь вызовет много вопросов. Еще и в воровстве обвинят.
– А за признание стоит благодарить моего брата, – со вздохом пояснила, так и не решив, как относиться к новому родственнику. С одной стороны, он бросил меня без помощи в тюрьме, не став и слушать. С другой, пытается искупить вину. Отца поторопил с признанием. И то, что мне заранее доставили коронус фениксами, говорило о том, что указ был подписан до моего представления дворцу. А вот учеба и доступ в библиотеку – моя заслуга, как и портрет матери.
Я все еще была зла на старшего брата. Было бы проще, окажись он негодяем – я бы продолжила его ненавидеть с чистой совестью. Сейчас попытки защитить меня или помочь вызывали глухое раздражение, потому что я не знала, как на них реагировать. И не хотела знать. Я не была готова его простить..
– Красивая, правда? – я развернула свиток, лежавший на столе. Перед служанками не стала этого делать – чужие люди все-таки, а братец был своим, хоть и не человеком.
И мы склонились над портретом той, кто дважды подарила мне жизнь.
– При всей своей никчемности вы, люди, умеет творить невероятные вещи. Например, отражаться в детях, – с ноткой зависти проговорил дух.
– И этой красоте они позволили умереть, – с болью произнесла я, все еще тяжело переживая то, что моя настоящая мать мертва.
– Я и говорю – не место тебе здесь. Уже придумала, как сбежать?
Я задумалась. Самым надежным способом было бы сбежать во время паломничества. Но кто меня отпустит? Это годы надо ждать, ну или иметь безоговорочный повод, например, помолиться в храме об удачном замужестве. Однако, вариант с замужеством я хотела бы отложить на самый крайний случай. Сбежавшая невеста – удар по чести мужа. Меня обе семьи тогда искать будут.
– По крышам, – приняла я решение. – Завтра отправлюсь в библиотеку, раздобуду нормальный план и составлю путь.
– Можешь всецело мною располагать, сестренка, – заверил меня дух и облизнулся. Я вскинула брови с пониманием. Начинается..
Братец состроил жалостливую гримасу.
– Сложно здесь. Опасно. Стражи.. Смотрят так, что мороз по коже. Еще и от ловцов прятаться приходится. Да и поиздержался я. Сорок капель крови, – и он скромно опустил глаза в пол.
Мы сошлись на двадцати. Десять сейчас. Десять завтра. Дух обещал раздобыть подходящую одежду для побега и узнать, когда меняется стража, а также ее маршрут.
Я предлагала ему остаться у меня и переждать ночь, но братец отмахнулся, заявив, что дереву проще затеряться в лесу. Я напомнила про ловцов, для которых его маскировка ничего не значит. Он гордо заявил, что его обаяния на всю стражу хватит, а от ловцов он будет держаться подальше, посоветовав мнехорошенько размяться завтра, так как прогулка по крышам со скользкой и хрупкой черепицей дело непростое. И лучше мне сейчас подкормить дракона, чтобы тот поддержал в случае падения.
Словом, переупрямить его не удалось, и братец удалился в ночь, получив от меня десять капель крови.
Глубокой ночью, когда я и сытый дракон спали, стукнуло окно, и к моему боку привалилась шерстяная печка, жарко задышав. Я потянулась потрепать уши – мне ответило басовитое, теплое урчание.
От мысли, каким будет лицо князя, когда он поймет, что его питомица в очередной раз сбежала ко мне, настроение стало превосходным, и засыпала я со счастливой улыбкой – сделал гадость, сердцу радость – на лице.
Утром служанки старательно делали вид (меня всегда восхищало в местных умение держать лицо), что ничего странного в присутствии пантеры в павильоне нет. Лежит себе на кровати и лежит. А я вот не могла сдержать улыбку, глядя на великолепного зверя, который прилежно изображал домашнюю кошку.
Когда для Хэйби принесли завтрак от князя, тут уже заулыбалась не только я. Еда – признание того, что его сиятельство в курсе местопребывания пантеры и смирился с самовольным желанием кошки проводить ночи в моей постели.
Так что служанки несмело перешептывались, глядя на меня с откровенным уважением. Еще бы.. Завоевать сердце любимого зверя князя.. Представляю, какие слухи поползут по дворцу.. Хоть бы заговор какой нарисовался, чтобы отвлечь внимание от меня и князя.
Я бы с удовольствием воспользовалась открывающимися перспективами для мести, но времени было в обрез – надо скорее убираться из дворца, пока братец не попал в неприятности.
Меня сильно беспокоила его самонадеянность. Пусть убить бессмертного духа нельзя, зато можно пленить или развеять, отправив на небо. А там могли и перерождением наказать.
Это только звучит красиво: «перерождение», а на деле можно кем угодно возродиться: от земляного червя до нищего слепца, вынужденного влачить полное страданий существование. И главное – с волей небес не поспорить даже бессмертному духу.
Мы слегка не сошлись во взглядах с наставницей, касательно моего расписания на день. Немного паникуя от свалившейся ответственности, Ань желала немедленно погрузить меня в мудрость дворцовых правил: «Полгода до вашего испытания! Ничего не успеем!».
Я же хотела немедля посетить дворцовую библиотеку, ибо имела вполне определенные планы. Точнее не имела, но очень хотела заполучить хотя бы один. Желательно с надписью: «Инструкция для побега». Шучу, конечно, впрочем, здесь имелись инструкции на любой счет, почему бы не составить и такую?
Мы сошлись на том, что мне необходимы учебники, те самые с мудростью. Отец, конечно, щедро одарил меня книгами, но я вспомнила о том, что надо начинать с азов.. Пройтись по основам, выискивая пробелы в моем образовании. Наставница, нехотя, согласилась. И после стандартной процедуры доведения моей красоты до совершенства мы выдвинулись из павильона.
Честное слово, до сих пор не могу привыкнуть к процессии у себя за спиной. К зонту над головой, который держит наставница. К шелесту шагов. Я под конвоем себя чувствую, хотя любой местный обзавидуется, мол, это почетно – столько народа прислуживает. Наверное, дело в том, что не я их нанимала и не я им приказываю. Вон даже присланная вдовствующей императрицей наставница и то больше власти имеет..
Я словно в окружении очень вежливых шпионов, готовых исполнить любое мое распоряжение, но тут же о нем доложить. Хм, кому? Вдовствующей императрице точно, потом моему брату. Главный евнух наверняка шпионов имеет, чтобы императору было о чем рассказать. Ну и князь. Его, надеюсь, моя особа не интересует, он больше переживает о питомице. Та, кстати, быстро нас покинула, стоило впереди нарисоваться еще одной похожей процессии: зонтик, дама и отряд гусынь. Рванула тенью в кусты, заставив там кого-то испуганно вскрикнуть.