Страница 10 из 57
– Добродетельная супруга Чжоу Ляньши, – шепотом известила меня наставница, ибо нас заметили и скорректировали курс, рванув наперерез.
Начинается. После официального признания двор вынужден скорректировать расклад сил, добавив в него внезапно объявившуюся принцессу, которая являлась еще и дочерью от первой супруги.
Вряд ли я, конечно, буду иметь какое-то влияние при дворе, но вариант, что отец меня приблизит, исключать нельзя – я бы сама его не исключала.
И вот первая из любопытствующих старательно растягивает губы в улыбке, опускаясь передо мной в поклоне.
Я кивнула в ответ.
Добродетельная супруга – титул наложницы, имеющей детей от императора. Потенциально может быть удостоена титула императрицы, а еесын, например, объявлен наследным принцем. Игра, за которую здесь отдают жизни..
– Добродетельная супруга Чжоу Ляньши приветствует принцессу Ли Линь Юэ, – пропела Ляньши, опуская взгляд. – Наслышана о вашем необычном появлении. Говорят, фениксы теперь восстают не из пепла, а из тюремных стен.
Метко. Милое личико и столько яда.. Прям заготавливать можно.
– Фениксу все равно, откуда восставать, – холодно ответствовала я, с любопытством рассматривая наложницу – первый раз такую встречаю. Ну что сказать.. Идеально все: маленькое лицо, крошечные губы, большие глаза с длинными ресницами, миниатюрная фигура. Прям стандарт из стандартов. И теперь понятно, подо что меня подгоняют, творя такую же куклу с белоснежной кожей, нежно—розовым румянцем и крутым изгибом бровей.
– Главное, чтобы никто не пострадал при пожаре, – многозначительно добавила я.
Намек был понят, и наложница недовольно дернула щекой, а ее дама возмущенно ахнула и бросила гневный взгляд на мою наставницу, но та сделала вид, что увлечена разглядыванием каменных плит под ногами и понятия не имеет о нашем разговоре.
Взгляд Добродетельной супруги стал злым, лицо закаменело. И красота разом стерлась, словно с наложницы стянули покрывало мягкости и доброты. Жаль, император не видит ее такой..
– Надеюсь, ваше высочество найдет здесь достойное место. Хотелось бы верить, что вы не потеряетесь среди.. звезд.
Угу. Вот как раз потеряться я и собираюсь. Только не среди звезд, а совсем из дворца.
Впрочем, какое мне дело до яда наложницы?
– Звезды хороши ночью. Но солнце встает без их разрешения.
Ой все. Сейчас кого-то удар хватит. Ну да.. Я наступила на больной мозоль той, что пришла во дворец, выгоднее продать свое тело: за статус, денежные выплаты и богатые подарки семье, а еще за собственную безбедную жизнь. В случае же рождения сына – за шанс возвыситься и сесть на престол.
– Приятно было пообщаться с вами Добродетельная супруга, но вынуждена откланяться. Спешу.
И я ушла, оставив ее хватать ртом воздух.
– Быстро вы наживаете себе врагов, ваше высочество, – не одобрила мою колкость наставница. – Супруга Чжоу Ляньши ценима вашим отцом за добрый нрав. Она родила ему двух дочерей.
Очень «добрый». Прям наидобрейший. А две дочери.. Теперь понятна нелюбовь ко мне. Кто-то мечтает пропихнутьдочь в Старшие принцессы, а тут я.. Не к месту и невовремя. Безобразие.
Оправдываться я не стала. Не я первая начала наш обмен любезностями, но я его закончила. Не позволю вытирать о себя ноги. А поводов еще будет предостаточно.. Одно мое крестьянство прям кладезь для оскорблений, ну или сочувственных реплик, как здесь принято высокородно поливать друг друга грязью.
Библиотека встретила нас торжественной тишиной. Сборники мудрости, законов и правил скучали в одиночестве. Нет, пыли на них не было – слуги работали тщательно, но идеальный порядок намекал, что заглядывали сюда редко. Да и зачем? У принцев собственные библиотеки, как и у императора. Наложницы сюда не ходят – у них другие заботы. Всем остальным доступ закрыт.
Я прошлась по солнечным квадратам света, падающим на пол сквозь резные ставни. Оценила высоченные стеллажи с полками – на каждом резная табличка с вычурным иероглифом. Прошлась взглядом по удобным столам с письменными наборами. Вдохнула терпкий запах чернил и чего-то неуловимого, чем может пахнуть очень старая бумага.
– Госпожа Линь, целиком и полностью доверяю вашему выбору, – кивнула я наставнице.
– А я пока осмотрюсь тут, – добавила уже в спину поспешно скрывшейся в рядах женщины.
Мне нужны были трактаты об устройстве дворца, записи о ритуалах, а также наставления для новеньких – там встречались кусочки планов дворца. В военный архив, где содержались полные карты, меня вряд ли пустят.
Через полчаса судорожных поисков я поняла, что себя переоценила – местные не только изъяснялись намеками, они намеками и писали. Все эти «Описание ритуальных путей дворца» были столь пропитаны патокой любви к императору, что отбивали любое желание сбежать.
Я занервничала, задергалась – и тут через приоткрытую створку окна, красиво планируя, влетел самолетик! Сначала я оторопела, логика ушла в отгул, и только потом вспомнила, что единственный, кому я показывала это чудо летательной техники, был братец Ло.
Подобрала, развернула и прочитала кривоватую надпись: «Пятый стеллаж слева, третья полка снизу» и смайлик вместо подписи.
Дальше донесение следовало съесть, но я поспешно спрятала его в складки пояса. В рукав – карманов здесь все нет – пришлось прятать «Канон об устройстве дворцов с примечаниями». В нем хоть какие-то карты имелись. Перенесупотом на отдельный лист, может, что путного и получится. В любом варианте без предварительной разведки не обойтись.
Глава 5
По возвращении нас ожидал сюрприз. Кто-то распорядился проявить уважение к найденной принцессе, и наложницы прислали приветственные подарки. Я мельком глянула в пару шкатулок. Ну что сказать.. Присланное можно было объединить одним: «Крестьянке и так сойдет». Какие-то нелепые украшения, безвкусные заколки, дурацкая ткань и второсортные благовония. Зато письма были богаты витиеватыми приветствиями. И на каждое следовало ответить..
«Завтра», – приняла решение я, не став открывать остальные подарки.
Остаток дня был посвящен введению меня в курс начинающей принцессы. Охват того, что следовало выучить, впечатлял. Практически университетский курс за полгода. Я искренне надеялась, что побег удастся и вся эта занудная мудрость дворцового этикета пройдет мимо меня.
Раздражало то, что часть правил была абсолютно нелогична. Ну вот как женские следы на песчаных дорожках перед императорским дворцом могли оскорбить правителя? Или чем смотрение вечером в зеркало могло не понравиться духам дворца? А единые стандарты на одежду и макияж? И это разграничение на цвета: желтый лишь для императора. На вышивку: фениксы для императрицы или старших наложниц. Даже слово «дракон» в письмах было под запретом, если речь не шла об императоре или его семье.
Но больше всего меня умиляло правило для наложниц: «три шага – одно молчание». Никакой болтовни с подругами, если вышли за пределы собственного павильона. А я-то удивлялась с чего такая тишина во дворах.. Какой там смех.. Тут и слова лишнего не услышишь. Впору называть Запретный город мертвым.
Все эти мысли я, естественно, оставила при себе.
Вечером, когда павильон привычно опустел, я погрузилась в изучение канона об устройстве дворцов, время от времени бросая нетерпеливый взгляд на дверь. Братец своим опозданием заставлял меня нервничать и думать о всяком плохом..
Книга действительно оказалась ценной. Я совместила одну из схем с картой, которую дал мне брат. Путь до внешней стены постепенно вырисовывался, правда, было совершенно непонятно, как выбраться за стену. Моя надежда основывалась на том, что извне покинуть Запретный город легче, чем пробраться внутрь.