Страница 20 из 57
Я разбежалась, подпрыгнула, цепляясь за лепнину. Подтянулась. Тело все еще помнило тренировки, но надо снова вернуться к занятиям, а то скоро на шпагат сесть не смогу.
Перелезла через верх. Внизу кучковалась тьма, пришлось прыгать вслепую, на удачу. Та отозвалась хрустом сломанных цветов. Кажется, я в клумбу влетела. Замерла, прислушиваясь, но вокруг было тихо.
Туда! – тянул меня дракончик, и я осторожно, стараясь не шуметь, двинулась вглубь сада.
Он стоял ко мне спиной. Рядом горел воткнутый в землю на шесте фонарь, выхватывая из темноты мужскую фигуру в одежде чиновника. Незнакомец что-то держал в руках. До меня донеслось раздраженное бормотание:
– Ну и как это вскрыть? Уже все перепробовал. Ни один свиток не сработал. Даже кровь лил. Ну его к демонам! Так разрублю, – и он положил что-то на стоявший перед ним камень, достал из-за пояса кинжал, размахнулся.
«Не-е-ет»! – взревел внутри меня дракон, беря на мгновение под контроль тело. Меня с силой швырнуло на спину мужчины. Дальше я уже сама обхватила его за горло, сжимая.
Незнакомец захрипел, задергался, и оброненный кинжал упал в траву.
– Демонское отродье! – просипел чиновник, отрывая меня от себя и швыряя в сторону. Он оказался неожиданно силен, так что я пролетелапару метров, врезавшись спиной в каменный столб. Хрустнули ребра, затылок отозвался болью, и во рту появился привкус крови.
А мужчина уже поднимал оружие, направляясь ко мне явно с недобрыми намерениями. Ухмылочка еще такая.. Маньячная. И взгляд, полыхнувший безумием.
И вот не хотела, а придется нам с дракошей сражаться за жизнь.
Ему оставался шаг до меня, как воздух резко нагрелся. Темнота сгустилась, полыхнув сотнями крошечных искр. Мир дрогнул и застыл в рухнувшей вниз тишине, словно испугавшись чего-то.
Убийца занервничал, закрутился сжимая в руке кинжал, и я приготовилась атаковать. Но тут из темноты высунулась длинная морда, фыркнула неодобрительно. На антрацитовой чешуе блеснуло отражение фонаря. Янтарно-алые глаза полыхнули двумя угольками, а тонкий раздвоенный язык прошелся по острым зубам.
– А-а-а! – заорал мужик, вскидывая клинок для удара. Я едва успела прикрыть лицо руками, защищаясь от хлынувшей ослепительной струи пламени. А когда отняла, то сквозь мельтешащие перед глазами цветные пятна проступили драконьи глаза и меня мягко утянуло в золото их зрачков.
Отчим. Я видела его так отчетливо, словно он в самом деле стоял передо мной. Пещера. Бегающий свет факела. Камни. Много камней. Округлые, словно сточенные водой. Факел выхватил закопченную стену, и я поняла, что камни не тронуты водой, они оплавлены пламенем, да и сложены по-особому, образуя гнездо. А потом отчим что-то произнес – и два камня внутри гнезда полыхнули желтым. И он, наклонившись, поднял их, убрал в сумку.
Яйца! Он украл драконьи яйца! Одно вырастил и попытался объединить дух дракона с моим, но где тогда второе?
«Сестра!» – жалобно прозвучал в голове голос дракоши. И я осознала, что именно спрятал во дворце отчим и что хотел уничтожить тот мужчина.. Второе яйцо..
Вот же умная сволочь! Знал, что выбравшийся наружу дракон полетит за своей сестрой. А там.. скорее всего ее попытались бы убить, дабы вызвать гнев дракона и заставить его мстить за гибель сестры..
Нелюдь! Нет, хуже. Использовать в своих замыслах детей!
Но почему ему позволили забрать яйца?
«Договор», – полыхнуло горячим в моей голове.
«Я ошибся, приняв его за посланника императора».
Меня обдала волна горечи. И тут же она потеплела.
«Ты хорошо заботишься о моем сыне, смертная. Ядоволен!»
Не поняла. Какой договор? Забочусь о сыне? Сыне?!
«Человек кормит новорожденного своим пламенем. Дракон дает ему защиту», – устало пояснили мне.
Симбиоз? Так вот какой договор заключил король драконов с императором. Правитель получает дракончика, заботится о нем, растит, кормит пламенем. Дракон в ответ платит защитой. Пусть он и маленький, но может в разы больше любого смертного.
– Вы его заберете? – сглотнув, спросила у дракона. Внезапно стало жаль расставаться со своим дракошей.
«Вы смертные так быстро живете. Моему сыну едва хватит твоей жизни, чтобы набраться сил и подняться на Небо».
Даже так. То есть он со мной до конца. Это хорошо. Я уже привязалась к нему.
«Позаботься о моей дочери. Она пока спит и слаба. Найди ей хорошего человека».
И мир с хлопком вернулся. Я открыла глаза, вдохнула ставший снова прохладным воздух и закашлялась. Резкая вонь паленой плоти ударил в нос, и меня замутило. Темнота снова стало темнотой, и если бы не эта вонь, да догорающий рядом труп, ничего бы не напоминало о визите дракона.
А потом до меня донеслись пронзительные звуки сигнальных рожков, топот ног, тревожные крики стражей. Кажется, мы подняли на ноги весь дворец.
Я подскочила. Бросилась туда, где лежало раскрытое яйцо, а внутри находился слабо светящийся желтым камень. Стоило его коснуться, как из воздуха возникла металлическая оплетка, покрывая и выплетая цепочку. Дракон позаботился о том, чтобы я не потеряла его дочь.
Томительное ожидание – крики становились все ближе. И вот я надеваю цепочку на шею, прячу под одежду и несусь к уже потоптанной клумбе, чтобы убраться прочь.
– Ваше высочество! – испуганно пискнула Юнни, когда я практически свалилась ей на голову. Надо же.. не бросила. А ведь могла.
– Обувь, – прохрипела я.
Туфли надевала на ходу, как и одергивала платье. Меж домов уже мелькали алые пятна света и звуки тревоги звучали совсем рядом.
Мы нырнули в первый попавшийся проулок.
– Медленнее, – я остановила сорвавшуюся на бег служанку.
Та прерывисто выдохнула, но послушно перешла на быстрый шаг.
И тут перед нами на дорожку спрыгнула тень.
– Стоять! – резкая команда обрушилась на нас, словно удар хлыста.
Хищно блеснуло выдвигаемое лезвие меча. Даже так? А прошлый раз он был более вежлив..
– Спокойно,свои, – просипела. Язык распух от жажды и плохо слушался. Ныла ушибленная спина, горела обожженная ладонь. Вдобавок меня начало потряхивать от избытка адреналина и накатило понимание, как близко я была к смерти. По грани ведь прошла.
– Ваше высочество?! – недоверчиво выдохнула тень, обреченно покачав головой и пробормотав ругательство. Стыдно не стало. И не только мне.
– Мы действовали во имя спасения его величества, – объявила Юнни с достоинством, будто собственноручно низвергла злодея. Я мысленно застонала.. Лучше бы она промолчала.
– Даже так? – с явным сарказмом уточнил охранник брата.
Меч с глухим стуком вернулся в ножны. Чжао Юйлинь шагнул в свет нашего фонаря, намереваясь задать парочку неудобных вопросов, но тут послышался близкий топот и чей-то голос скомандовал:
– Оцепить все. Проверить каждый чи!
Мгновение – и фонарь был потушен, а нас с Юнни бесцеремонно затолкали в тень, под укрытие стены. Еще и зашипели предупреждающе, чтоб вели себя тихо.
Не поняла. Нас не сдадут охране? И мне жутко любопытно стало, во что играет брат, если осмеливается идти против власти отца. Вдруг я преступница? А он меня защищает..
Не хорошо, если я окажусь его должницей. Это свяжет мне руки. Но сейчас я отчаянно нуждалась в союзниках. Вдобавок поручение дракона.. Как мне найти во дворце достойного человека? В этом, простите предки, гадюшнике. Еще и быстро. Дух слишком долго пребывал в заточении, и я хотела как можно скорее выпустить драконицу, привязав ее к кому-нибудь.
Самым очевидным кандидатом был брат, но..
Я вспомнила наше знакомство. Полоснувший по коже надменный взгляд. Презрительно поджатые губы. И сомнения закрутились с новой силой. Насколько хорошо я знаю родного брата? Причем, его настоящего, а не эту маску наследного принца?