Страница 21 из 57
Думать было сложно. Рядом испуганно дрожала Юнни. Надо мной навис, закрывая широкой спиной, страж. Одной рукой он уперся в стену над головой, второй сжимал меч.
И меня посетило странное чувство защищенности. Мелькнула мысль: а вдруг брату не все равно на меня? Ведь его страж не просто следит, а еще прикрывает.. Дурацкая ситуация. И как на нее реагировать я не понимала, но отказываться от помощи не стала.
– Следуйте, – коротко бросил Юйлинь, растворившись во мраке с поразительной легкостью.
Мне бы такие навыки..
Я ухватила Юнни за руку. Глаза уже привыкли к темноте, и я уверенно шагнула вслед за мужчиной.
Дворец гудел растревоженным ульем. Где-то бил колокол. Словно ошпаренные носились отряды охраны. И мы бы попались, но нас тайными тропами довели до павильона. Пару раз мы ныряли в заросшие плющом арки заборов. Раз пережидали патруль, вжавшись в стену. И я позавидовала умению Юйлинь ориентироваться.. Наверняка, он провел здесь все детство. Успел выучить каждый угол.
Дома нас встретила испуганная служанка – испереживалась бедняжка, когда объявили тревогу.
– Мне надлежит удалиться, – страж не стал входить в покои, оставшись на пороге. – Смею надеяться, что принцесса останется в пределах дворца до рассвета?
Во взгляде читались беспокойство и ирония. Он словно сам не верил в сегодняшнюю встречу. Ну да.. Вторая ночь подряд.. Перебор, согласна.
Я оценила свое состояние и уверенно кивнула. Все, о чем я сейчас мечтала – это стакан воды и постель.
Юйлинь требовательно вгляделся в мое лицо.
– Принцесса не покинет покои, – горячо заверила его Юнни, явно считая, что приключений на сегодня достаточно.
Юйлинь все еще сомневался, но тут из глубины комнаты появилась пантера, сонно сощурила глаза и нервно дернула хвостом.
– Хорошо, – принял решение страж, предупредив: – Утром лично проверю.
И вышел.
– Наглость! – воскликнула Юнни с негодованием. – Он не ваша наставница, чтобы отчитывать.
– А что там было в саду? – повернулась она ко мне, нервно всплеснула руками: – Вспышка такая! Аж до неба. Я так перепугалась, а вас все нет и нет.
– Прости! – прохрипела я, обессиленно опускаясь на пол, и меня поддерживающе боднули черной башкой в плечо.
Глава 9
Дворец императора. Зал аудиенций.
Его высочество Ли Вэньчэн подавил зевок и незаметно потер глаза. Его подняли с постели – только лег и зачем-то вызвали к отцу. Что случилось? Нападение? Покушение? Лица у личной охраны императора вон какие напряженные. Еще и князя не видно – не спросить. Юйлинь тоже куда-то запропастился, хотя он послал за ним евнуха.
Зал постепенно заполнялся министрами и прочими чиновниками. И тишина рассыпалась на шарканье ног, осторожный шепот. Принц успел услышать с десяток версий о причинах переполоха, когда к ним вышел, наконец, отец. Следом вынесли завернутое в покрывало тело. Уложили на пол.
Вэньчэн первым присел на корточки, отогнул край покрывала – в нос ударил выворачивающий нутро запах горелого мяса. От бедняги осталась лишь обугленная головешка. Кто-то испуганно выдохнул. Послышался торопливый топот, покидавших в спешке зал слабаков.
Вэньчэн сглотнул вставший в горле комок и спросил чуть дрогнувшим голосом:
– Кто это?
– Судя по остаткам печати из военного министерства, – промолвил его величество с тяжестью в голосе. Его тоже подняли с постели. – Пока не выяснили, кто именно. Не знаю, чем он настолько разозлил короля драконов, что тот явился за ним лично, – и император озадаченно покачал головой.
– Ваше величество, вы уверены, что именно король драконовего убил? – уточнил министр ритуалов.
– Он точно был здесь, – пожал плечами император, – об остальном нам не ведомо.
В зале повисла напряженная тишина. Король драконов крайне редко посещал смертных. И сейчас все пытались понять, не является ли это предзнаменованием грядущих неприятностей. Например, сильной засухи или большой войны.
Военный министр, оправившись от новости об убийстве подчиненного, уже торопливо говорил кому-то, что давно предупреждал о наглости степняков на северной границе. Но этим разговорам не один год, а степняки все не нападают, ограничиваясь короткими налетами – пограбить.
Сквозь толпу к Вэньчэн пробрался страж и встал рядом. Поймал неодобрительный взгляд главного евнуха, который не оставил без внимания его опоздание и ответил издевательски безукоризненным поклоном. Потом склонился к принцу и тихим голосом доложил:
– Все в порядке, ваше высочество. Ваши фонарики, – едко выделив это слово, – возвращены на место.
Вэньчэн глянул непонимающе. Какие к демонам фонарики?! У них труп и король драконов. Однако страж выразительно заиграл бровями и глазами, разом сделавшись похожим на косого дурачка – и страшная догадка промелькнула в голове принца, оставив его пораженно моргать. Фонарики? Какого демона?! Это же труп! Как она.. или все же не она?
– Его высочество не забывает о своем детском увлечении? – насмешливо фыркнул министр финансов, заставив Вэньчэн стиснуть зубы. Этим только дай возможность укусить, вцепятся – не отодрать.
Ответить не успел.
– Да будет назначено расследование, – возвестил император с силой. – Сын мой, возьмешь на себя это? – и он посмотрел на наследного принца.
Так-то дело интересное, конечно. И раньше он бы с удовольствием за него взялся, но сейчас, когда известен главный подозреваемый..
– Вашему величеству ведомо: долг перед Небом и державой налагает на меня обязанность уединиться ради подготовки к ритуалу.
– Да.. Ты прав, – император устало потер лоб. – Тогда.. – он прошелся задумчивым взглядом по рядам сановников.
– Князь Чжао Тяньцзи, – обрадовался он вновь прибывшему, – что поведаете нам?
– Защитный периметр был нарушен лишь в одном месте, маги уже работают над его восстановлением. Увы, само место происшествия поглощено огнем, однако некоторые намеки сохранились, и мы следуем им, –голос Тяньцзи звучал спокойно, прогоняя тревогу с лиц министров. Подумаешь, труп. Погибший чем-то прогневал дракона, вот и пал жертвой возмездия. Главное – дух удалился, не нанеся большого урона.
– Нужно пригласить даосских мудрецов очистить место убийства, – пробормотал министр ритуалов, и император благосклонно кивнул.
– Князь Чжао Тяньцзи, думаю, это дело как раз для вас, – принял решение императора.
Принц кашлянул, привлекая к себе внимание.
Тяньцзи удивленно обернулся на брата, поймал покачивание головой. Нахмурился. Но брату он доверял, и если тот был против..
– Для меня сие поручение – великая честь, ваше величество. Однако предыдущая обязанность еще не завершена – во дворце таится голодный дух, чью поимку я не смею оставить незавершенной. Да не обретет ваше величество повод упрекнуть меня в нерадении, – с этими словами он преклонил колени в глубоком поклоне.
Император недовольно вздохнул, пожевал губу, но возражать не стал.
– Я готов, ваше величество, – вперед шагнул четвертый принц. – Поручите это мне, и я найду виновных.
– Объяснись! – потребовал принц, бросив недовольный взгляд на стража. Сюрпризы Вэньчэн не любил. Во дворце любой сюрприз, даже приятный, мог обернуться обременительным долгом, поэтому его высочество предпочитал быть в курсе всего и приходить на встречи подготовленным. Но появление сестры рушило отлаженный порядок, ввергая жизнь в хаос. Вчера – попытка побега и следы голодного духа, сегодня – убийство.
При всем этом, стоило признать: ее успехи были не менее впечатляющими. Она добилась разрешения учиться и посещать библиотеку, готовилась к титулу старшей принцессы. До него уже дошло, что наставник Шэнь Юаньцин в восторге от ее высочества и собирается обучать ее лично – честь, которая выпадала лишь избранным. Так что завистников у сестры прибавится. Ей бы осмотрительности.. но, похоже, это не ее качество. Придется ему быть осторожным за двоих.