Страница 12 из 57
И принц передвинул черный камень на свободное поле.
– Да-да, – усмехнулся Тяньцзи. – Помню, как они вешали на вход вонючие благовония, чтобы ее отпугнуть.
Он устроился на противоположном диванчике. Хмыкнул, оглядывая доску, а потом занял белым камнем соседнюю ячейку, отрезая черным путь к продвижению.
Некоторое время братья были заняты игрой.
– Через две недели праздник драконьих лодок, – произнес задумчиво Тяньцзи, посмотрел с сочувствием на принца и напомнил: – Третий раз для тебя.
Тот помрачнел, прикусил губу и выдохнул с сердитым раздражением:
– Почему не выходит? Отец говорит – звать сердцем. Больше работать с огнем. А я столько им занимаюсь – уже, кажется, сам огнем дышу. И ничего.. Пусто. Нет отклика.
– У многих с первого раза не получается, – мягко заметил Тяньцзи.
– Знаю, – буркнул в ответ принц. – Но со второго – да! Я не слышу даже эха отцовского дракона. Боюсь, все опять впустую. А без дракона.. сам знаешь, я не смогу взойти на трон. Уже поползли разговоры, что наследного принца стоит сместить, – и он со злостью стукнул себя по колену.
– Наберись терпения, – посоветовал князь. – Не с третьего, так с четвертого раза все получится. И разговоры стихнут сами собой.
– А если я снова опозорюсь? – с горечью вопросил Вэньчэн, нервно комкая пальцами ткань бэйцзи. – Слышал, наверное, как четвертый принц хвастался, что слышит зов отцовского дракона и если ему дадут шанс, он приманит духа с первого раза..
– Это всего лишь пустая болтовня, – легко отмахнулся Тяньцзи. – Четвертый всегда любил прихвастнуть. Лучше сосредоточься на подготовке.
– Ты как всегда прав, – признал принц. – Я выкину лишнее из головы и сосредоточусь на ритуале. Но у меня будет к тебе просьба. Через неделю мне держать пост молчанияи воздержания. Пригляди в это время за сестрой, пожалуйста. Мне кажется, она не смирилась с тем, что ее оставили во дворце.
– Конечно, не смирилась, – усмехнулся князь. – Она же твоя сестра, а ты, помнится, двое суток на коленях перед парадным залом стоял, умоляя отца даровать мне жизнь. Еще и под дождем.
– Вспомнил тоже, – скривился Вэньчэн, не любивший вспоминать то время. – А ты потом пять ночей не отходил от моей кровати, пока я болел. Так присмотришь?
– Мог бы и не просить. Она и моя сестра, как—никак.
– Ваше высочество, вам послание, – донесся из-за двери громкий возглас евнуха.
– Проклятье! – выругался, резко побледнев, принц, прочитав записку от стража. – Она все же решилась. Безумная! Надо перехватить, пока другие не узнали.
– Я с тобой!
И оба поспешили к западным воротам, куда по донесению направлялась принцесса.
Сейчас его высочество стоял, с недовольным видом рассматривая беглянку. Мысли в голове роились ни разу не теплые и внутри все клокотало от ярости. Хотелось подойти, сгрести за шиворот и встряхнуть хорошенько, чтоб зубы клацнули, а потом устроить допрос.
Вот откуда у нее, например, хэшан? Вряд ли принцессе подобает иметь боевой наряд тайного стража в гардеробе. Ладно хэшан, но навыки у нее откуда? Ведь до самых ворот добралась, ни разу не упав и не попавшись страже. За последнее хотелось гордиться, но Вэньчэн запретил себе даже мысленно восхищаться ее дерзостью. А если бы она ошиблась?
От мысли, что могло произойти на скользкой крыше, страх заскребся острыми коготками и стало тошно.
И ведь сама не боится. Даже пойманная огрызается. Он слышал ее перепалку со стражами. Слышал, мечтая прибить за каждое слово.
Нет, он точно ее прибьет, чтобы не мучилась. Брат, почувствовав его настрой, успокаивающе положил ладонь на плечо. Ему хорошо.. Она ему не родная. А Вэньчэн столько раз ее хоронил, что не готов хоронить ее снова!
– Сознаешь ли ты, сколь это глупо пытаться сбежать отсюда? – спросил он, едва сдерживая рычание в голосе.
Сестра в ответ гордо вздернула подбородок, и в брошенном на него взгляде он прочитал много чего.. многообещающего: и побег, и неприятности тому, кто попробует ее остановить.
Вот же.. наказание Небес! Он за нее переживает. Трясется, чтоб не обидели старшие в гареме. Уговаривает бабушку датьвремя и не наседать слишком. Умоляет отца поторопиться с официальным признанием, чтобы пресечь слухи о самозванстве. Требует от служанок не спускать с сестры глаз, а она..
По крышам! Ночью! Побег планирует!
Теперь понятно, зачем ей понадобился доступ в библиотеку.
Вот же зараза мелкая!
Дождется – запрет он ее в павильоне и стражу поставит. Посмотрим тогда, как она посмеет сбежать!
– Я, наверное, глуп, но никак не могу понять, откуда у вашего высочества столь впечатляющие боевые навыки? – влез в разговор Юйлинь.
Вопрос бы по существу и все с интересом посмотрели на принцессу.
Та смутилась, опустила голову, стянула, наконец, повязку с лица.
– Были бы впечатляющими, не попалась бы, – пробурчала, разглядывая землю у себя под ногами.
Вэньчэн поймал себя на закатывании глаз. Кажется, он забыл – какого это быть старшим братом.. Как ни старались наложницы отца подружить его со своими детьми, он шарахался от них, как от проклятых.
Ему не объясняли, куда деваются «сестренки», не прошедшие проверку на родство. Он докопался до правды сам, пробравшись ночью к павильону, куда отводили девочек. А после долго мучился кошмарами, шарахаясь от каждого живого ребенка.
Да и не нужны были ему сводные братья и сестры. Для дружбы хватало Тяньцзи.
Потом, когда у каждого появилась тень, стало совсем весело. Они вчетвером что только не устраивали.. И на память пришла первая попойка, с воровством пыльника у старшего евнуха. Тогда он чудом с крыши не сверзнулся – Юйлинь удержал.
И Вэньчэн в который раз подумал о том, какое было детство у сестры. Судя по всему – не совсем обычное. Жить в деревне, но при этом уметь читать, писать и знать труды мудрейших. Еще и высокому языку обучена. Но больше всего смущало ее владение боевыми искусствами. И мысли закрадывались самые нехорошие.. А если сестра оказалась в каком-нибудь теневом ордене, где выращивают наемных убийц? Нет, там обычно обучают убивать, а не выражаться высоким слогом.
– Не желаете поделиться именем своего наставника, ваше высочество? Я бы счел за честь выразить ему свое почтение, – холодно поинтересовался Тяньцзи.
Линь Юэ вздрогнула, затравлено посмотрела на князя. Оглянулась с видом дикого зверька, попавшего в ловушку, и паника впервые промелькнула на ее лице.
Странно. Его она не боится,а вот Тяньцзи, похоже, опасается. Хотя они хороши.. накинулись на нее вчетвером. Коршуны над цыпленком. Ладно, над очень смелым, но все равно цыпленком.
– В следующий раз, когда тебе пожелается прогуляться по крышам, просто позови меня или Юйлинь составить компанию, – недовольно произнес он, уже зная, что пожалеет о своих словах, но страх на лице сестры ударил неожиданно больно. Он словно в кошмар вернулся, когда в ушах долго звучал тонкий крик: «Блатик, помоги». Когда просыпался в слезах, задыхаясь от боли и собственной беспомощности. Когда молил Небо забрать его жизнь взамен на жизнь сестры.
Если было бы можно – он бы ее сам за ворота отвел. Только он не готов потерять ее снова. Переживать о том, сыта ли. Есть ли у нее рис на обед. И где она спит – в тепле ли или под открытым небом.
Нет, он ее не отпустит ради нее самой.
Стражи посмотрели на него с удивлением, явно не одобряя подобное разрешение. Да, он сам себя не одобрял.
– Мы проводим вас, ваше высочество, – откашлявшись, смущенно заявил Вэй. – Не стоит вам.. – он запнулся, пытаясь облечь в вежливость фразу о том, что внешний вид принцессы далек от пристойности.