Красная нить

Он понял, что если они простоят ещё немного — развернутся. Все четверо. И пойдут по домам. И тогда нить доделает свою работу ночью, пока они спят. Она затянется на горле Дэна. Или утащит его в стену, как Егора.

Бездействие — тоже выбор. И он смертельный.

— Идём, — сказал Артём. Голос был чужой, хриплый. — Сейчас. Все вместе.

Он первым шагнул в разрыв сетки.

Лера пошла следом. Молча. Не оглядываясь.

Потом Макс.

Дэн поднялся последним, держась за забор. Нить на его руке дёрнулась, будто приветствуя.

Они вошли в «Свечку» сами. Без принуждения. Четыре добровольных шага в темноту.

Внутри было темно и страшно тихо. И только красная нить, слабо светясь, уходила вверх — по спирали, через пустые этажи, в самое небо.

Глава 4: Вертикальный предел

Внутри «Свечка» напоминала выпотрошенное чудовище. Здесь не было ни единого прямого угла — бетонные плиты словно «поплыли», образовав причудливую воронку, уходящую вверх. Воздух застыл, пропитанный запахом мокрого мела и чем-то сладковато-гнилым, как в старом склепе.

— Дэн, как рука? — спросил Артём. Его голос не отразился от стен, а просто исчез, впитанный серым бетоном.

— Тянет, — процедил Дэн. — Наверх. Будто на поводке.

Они поднимались по лестнице без перил. Третий этаж... четвёртый... На пятом Дэн остановился, упершись здоровой рукой в стену.

— Подождите. Надо... отдышаться.

Его лицо было серым, под цвет бетона. Нить на руке пульсировала в такт его дыханию — или это дыхание подстроилось под нить.

Они поднимались всё выше. Шестой этаж... восьмой... десятый. Здание начало меняться. Стены больше не были просто бетоном. Сквозь них начали проступать вещи. Старые обои в цветочек, замурованные в кирпич; дверные ручки, торчащие из потолка; детские рисунки, выжженные прямо на плитах. «Свечка» впитывала в себя окрестные дома, превращаясь в жуткий архив района.

На одиннадцатом этаже Макс остановился. Поднял «Зенит» — помятый, с треснувшим видоискателем, но всё ещё рабочий.

— Макс, ты чего? — прошипел Артём.

— Надо заснять, — Макс навёл камеру на шахту лифта. — Если мы выберемся... кто-то должен знать.

Щелчок затвора. Вспышка осветила шахту на долю секунды.

Этого хватило.

Шахта лифта была заполнена не темнотой, а людьми. Они стояли на плечах друг у друга, образуя живую колонну, уходящую вглубь фундамента. И все они смотрели вверх. Их лица были стёрты, превращены в гладкие серые маски.

— Твою мать... — Макс отшатнулся. — Тёма, не смотри вниз!

Но Артём уже видел.

— Они держат здание, — прошептал Макс. — Они и есть фундамент.

На двенадцатом этаже Лера остановилась у края пролёта. Перил не было, внизу зияла чёрная пропасть.

— Слышите? — прошептала она. — Это не Егор.

Снизу, из шахты лифта, донёсся звук. Многоголосый, дребезжащий хор. Тысячи голосов шептали одновременно: *«Страховка... нужна страховка... отпусти нить...»*

В этот момент сверху на них посыпалась пыль. Прямо над ними, по потолку, перебирая суставчатыми конечностями, полз Верхолаз. Его спецовка хлопала на ветру, которого не было. Он двигался быстро, как паук.

— На крышу! Последний рывок! — заорал Артём.

Они выскочили на технический этаж. Впереди была ржавая железная лестница, ведущая на саму кровлю. Дэн лез первым, ведомый натяжением нити. Его рука уже не слушалась его, она двигалась сама, повинуясь воле хозяина наверху.

Они выбрались на крышу.

Здесь ветер выл по-настоящему. Весь район лежал внизу — море тусклых огней в бетонных сотах. Но «Свечка» казалась выше всех гор в мире.

На самом краю парапета, привязанный красными нитями к громоотводу, сидел Егор.

Его лицо было бледным, почти прозрачным. Он не моргал. В руках он держал конец нити, которая вела к запястью Дэна.

— Пришли... — Егор улыбнулся. Это была его обычная улыбка, та самая, щербатая, с которой он просил списать контрольную. Но тень от его лица упала не на бетон, а вверх, на небо, и в этой тени было слишком много зубов. — А я уже устал держать. Тяжело, пацаны. Район такой тяжёлый.

Верхолаз спрыгнул с надстройки и замер за спиной Егора. Огромные ладони легли мальчику на плечи. Существо склонилось к его уху, и из-под ворота спецовки вырвался звук, похожий на скрип старого подъёмного крана:

*— Вы-ы-ыбирай...*

Нить между Егором и Дэном натянулась до звона. Дэн начал медленно, короткими рывками, ползти к краю крыши. Его ноги скребли по гравию, пальцы впивались в бетон, но сила была слишком велика.

— Тёма, отрежь! — закричал Макс, роясь в сумке. — Где нож?!

— Нож не возьмёт! — Артём прыгнул вперёд, хватаясь за нить голыми руками. — Егор, брось! Это же мы! Мы вместе на компьютерный кружок ходили! Помнишь, как ты «Дум» на школьные компы поставил?!

Егор посмотрел на него. В его пустых глазах на секунду что-то промелькнуло — искра того самого пацана, который боялся темноты.

— Чтобы один выжил, — прошептал Егор, — другой должен стать страховкой. Верхолаз не отпускает просто так. Либо Дэн, либо...

Верхолаз за спиной Егора начал расти, его тень накрыла всю крышу. Красные нити потянулись от него к Артёму, Максу и Лере, опутывая их щиколотки.

— Нет, — Артём посмотрел на свои руки. Они горели. Нить Егора начала впитываться в его ладони. — Мы не будем выбирать.

— А придётся, — Егор дёрнул нить, и Дэн завис одной ногой над пропастью. — Прыгай, Дэнни. Стань весом. Иначе мы все пойдём вниз.

Глава 5: Узел

Ветер на крыше «Свечки» перешёл в ультразвуковой свист. Дэн висел над бездной, удерживаемый лишь натянутой, как струна, красной нитью. Его кроссовок сорвался и канул в темноту — звука падения так и не последовало.

— Егор, тормози! — Артём чувствовал, как красная дрянь въедается в его собственные ладони, связывая его с Дэном и Егором в одну кровавую петлю. — Ты же сам говорил: район — это механизм! А у любого механизма есть точка сброса!

Верхолаз за спиной Егора наклонил голову. Его лицо-газета зашелестело, складываясь в жуткую гримасу любопытства.

— Точка сброса — это смерть, Тёма, — голос Егора стал дребезжащим, как у старого радио. — Один падает — остальные стоят. Так работает страховка. Район хочет веса!

— Нет, — Артём вдруг перестал тянуть. Он посмотрел на Макса и Леру. — Ему нужен не вес. Ему нужно натяжение. Страх — это и есть натяжение.

Артём резко обмотал нить вокруг своего предплечья, делая шаг к самому краю, прямо к Дэну.

— Макс, Лера! Хватайте нас! — заорал он. — Мы не будем падать! Мы станем противовесом!

Макс вцепился в куртку Артёма. Лера обхватила Макса за пояс, упираясь ногами в парапет. Они выстроились в живую цепь.

— Егор! — крикнул Артём, глядя в пустые глаза друга. — Ты не страховка! Ты — узел! Если узел развяжется, вся сеть лопнет! Ты не должен держать район, ты должен отпустить себя!

Верхолаз взвыл. Это был звук рвущегося металла. Существо вскинуло свои длинные лапы, пытаясь толкнуть Егора в спину, чтобы сорвать всю цепь вниз. Но Артём сделал то, чего Верхолаз не ожидал.

Он не стал бороться за жизнь. Он расслабился.

— Дэн, не держись за край! — приказал Артём. — Макс, Лера — отпускайте!

— Ты дебил?! — взвизгнул Макс. — Мы же улетим!