Страница 93 из 195
«Дядюшка Адриана оказался куда интереснее, чем я предполагала…»
И тогда, в самую гнетущую тишину, её голос прозвучал спокойно, почти лениво:
— Простите моё неведение… а вы кто будете?
Конечно, она прекрасно знала, кто он такой. Но ей было смертельно интересно, как он себя представит. Брат покойного короля? Мужчина, одержимый троном, который считал своим по праву? Или просто очередной вельможа, возомнивший себя вершителем судеб?
Лицо Геральда исказила яростная гримаса. В его глазах вспыхнула смесь шока и неконтролируемой ярости — эта дикарка и вправду осмелилась его не узнать?
— Королевство Бермон никогда не склонится перед этим отребьем с Севера, — прошипел он сквозь стиснутые зубы, словно цепной пёс, рвущийся с привязи. — Вы, принцесса, судя по всему, совершенно необразованны. Чем вы там, в своих снегах, занимаетесь? Оленей пасёте? Или купаетесь в проруби, следуя своим дикарским обычаям?
Он язвительно усмехнулся, окидывая её уничижительным взглядом с головы до пят.
— Лорд Форд Геральд. Канцлер королевства, — выдохнул он с таким презрением, будто каждое слово было оскорблением для его рта. — А теперь главный вопрос... кто вы такая?
Он сделал театральную паузу, наслаждаясь возникшим напряжением.
— Насколько мне известно, приглашение было адресовано королю Севера, Андрэ Лиотти. А не трём юнцам, только-только оторвавшимся от материнской юбки.
Геральд покачал головой с напускной, оскорбительной жалостью, будто наблюдал за служанкой, перепутавшей столовое серебро.
— Послать на переговоры такого уровня девчонку. Это стыд и позор для вашего рода.
— Дядя! — Адриан резко вскочил, с грохотом отодвинув тяжёлый стул. — Вы перешли все границы!
Удар его ладони по столу прозвучал оглушительно, заставив вздрогнуть даже самых стойких. Геральд медленно, словно в замедленной съёмке, повернулся к нему. Уголки его губ дёрнулись в брезгливой усмешке. Он посмотрел на племянника с тем же выражением, с каким смотрят на насекомое, упавшее в бокал с дорогим вином.
Мелисса сделала вид, что удивлена. Она, конечно, не ожидала лёгкой прогулки, но такого цирка с самого начала не предполагала. Однако оставлять оскорбление в свой адрес без ответа? Никогда. Они ещё заплатят за каждый уничижительный взгляд, за каждое пренебрежительное слово.
Рядом Талли сохраняла каменное выражение лица, но внутри её всё пылало. Яростный, первобытный огонь рвался наружу, отзываясь жаром в каждой клетке тела. Хаос, дремавший в крови, проснулся и зашевелился. Она сжала челюсти до хруста, чувствуя, как ногти впиваются в ладони, оставляя на коже красные полумесяцы.
«Как он смеет?! Этот прогнивший насквозь старик! Как он смеет говорить с нами подобным образом!»
Гнев пылал внутри девушки раскалённой лавой. Ей хотелось стереть с его лица эту ядовитую ухмылку. На миг её глаза сверкнули алым заревом, и она резко отвернулась, скрывая лицо за белоснежной пеленой волос.
«Чёрт. Дыши глубоко, возьми себя в руки. Не сейчас, не здесь».
Никто, кроме одного человека, не уловил этого мгновенного преображения. Брайан. За ту долю секунды его лицо изменилось: по нему скользнула тень острой настороженности. Он увидел. Увидел, как на её идеально гладкой коже, казалось, впитывающей свет, проступили едва заметные чёрные прожилки, словно паутина оживших теней.
«Что за чёрт?..»
Он моргнул, и видение исчезло.
«Показалось?»
Юноша нахмурился, но времени анализировать не было.
Принцесса же подняла взгляд на Геральда — с той самой лёгкой, уничижительной усмешкой, с какой смотрят на дряхлого льва, который всё ещё рычит, но давно потерял когти.
— Благодарю за разъяснение, лорд Форд, — её голос прозвучал сладко, до ядовитости вежливо. — И за столь занимательный урок географии. Вы не ошиблись: на Севере и вправду полно зверей. Особенно тех, что прячутся под маской людей.
Она прищурилась. Её голубые глаза потемнели, став холодными и острыми, как осколки льда на вершине горы.
— Мы польщены тем, что вы проявляете такой… живой интерес к нашим землям, — голос Мелиссы сохранял обволакивающую мягкость. — Особенно те шпионы, что вы к нам подсылаете. Они такие настойчивые. Мы уже почти начали считать их частью пейзажа.
По залу прокатился приглушённый, встревоженный ропот. Кто-то закашлялся, кто-то перешёптывался с соседом, но девушка не обратила на это внимания. Она лишь чуть склонила голову, и светская, любезная маска сползла с её лица.
— Но вынуждена вас разочаровать, — продолжила она, не повышая тона, отчего слова прозвучали ещё весомее. — Ваши сведения устарели, или изначально были ложью. Вы ошиблись в главном. Атреей правила, правит и всегда будет править… Королева.
На этом слове она сделала маленькую, но выразительную паузу. Казалось, она не просто произнесла титул, а поставила точку в споре, который даже не успел начаться.
Лицо Геральда на другой стороне стола каменело с каждым её словом. Он мрачнел, как небо перед ураганом. Его пальцы сжались в белые от напряжения кулаки. Советники беспокойно перешёптывались. Лорд Ройс застыл с глупо открытым ртом. Леди Изабелла отвела взгляд, сжав губы. Неподвижен оставался лишь один человек.
Герцог Пирс.
Он медленно, почти ритуально, постукивал массивным серебряным кольцом о край стола.
«Да, именно такую реакцию я и хотела вызвать».
Но внутри не было ни торжества, ни удовлетворения. Только глухая, нарастающая ярость. Жгучая, как раскалённые угли под кожей.
«Я не должна здесь сидеть. Я должна быть на Севере, и искать того, кто рвёт Грань, а не терпеть унижения от этого жалкого интригана, который мнит себя властителем судеб. Терпеть это? Нет!»
Она поднялась резко, одним порывистым движением. Стул с громким, пронзительным скрежетом отъехал по мрамору. Все взгляды, как один, снова прилипли к ней. Она стояла во весь рост, её чёрное платье резким силуэтом выделялось на фоне светлого зала.
— Если вы до сих пор не понимаете, что всё это значит… — Мелисса спокойно встретила взгляд карих глаз кронпринца, — …то я любезно объясню. Я — следующий правитель Атреи. А значит, именно за мной остаётся последнее слово в нашем с вами конфликте. Именно я решаю, чем он закончится.
С каждым её словом, с каждым чётким, отчеканенным ударом фразы воздух в зале сгущался, становясь тяжёлым и трудным для дыхания. Просторный, сияющий зал, созданный для восхищения, внезапно стал тесным.
— Мы любезно отложили мою коронацию, чтобы вы имели возможность изложить ваши предложения, — продолжила она, сделав короткую, но унизительную паузу. Затем медленно, с ледяным спокойствием, обвела взглядом стол, задерживаясь на каждом лице чуть дольше, чем того требовал этикет. — Но что я вижу? Ни капли уважения, ни малейшего желания возобновить договор. Тогда… для чего всё это?
Лёгкая улыбка, лишённая всякого тепла, скользнула по её губам. Глаза сверкнули холодной сталью.
— Маленькая птичка нашептала мне, что причиной стал… последний шёпот вашего покойного короля.
Она повернула голову и уставилась прямо на Адриана.
— Что ж… возможно, вам придётся побороться за корону, кронпринц. Или, по крайней мере, приложить куда больше усилий, если вы всё же хотите её получить.