Страница 171 из 195
Глава 19
Девушка провела весь день, словно тень, бесшумно скользя по самым глухим уголкам дворцовых коридоров и залов. Каждый случайный шорох, каждый отдалённый скрип половицы заставлял её сердце замирать, а затем приниматься бешено колотиться, словно пытаясь вырваться из груди.
«А вдруг это Брайан?»
Его шаги, тяжёлые, твёрдые и безошибочно узнаваемые, доносились то из восточного крыла, то со стороны конюшен, то из сада. Она улавливала обрывки его голоса, напряжённого, почти отчаянного, когда он расспрашивал стражу, и этот звук резал её по живому. Он искал её, настойчиво и неотступно, но она не могла встретиться с ним сейчас — не после того взгляда, что он бросил на неё в подземельях.
Перед её внутренним взором снова и снова всплывало его лицо, искажённое неподдельным ужасом и отторжением. Он смотрел на неё тогда будто впервые, будто перед ним стояло нечто абсолютно чуждое, непонятное и оттого пугающе опасное. Этот взгляд прожигал её насквозь, оставляя на душе незаживающие, сочащиеся болью раны. Она знала — не вынесет этого снова. Не сможет выдержать, как тёплая, живая любовь в его глазах будет гаснуть, уступая место холодному страху и недоверию. Как его сердце будет отдаляться, а её собственное — разрываться на тысячи безмолвных, окровавленных осколков.
«Ещё нет. Я не готова. Просто ещё не готова.»
Осторожно, почти не дыша, она выглянула из-за массивной мраморной колонны, тщательно осматривая длинный, залитый вечерним солнцем коридор, ведущий к её покоям. Просторная галерея была пустынна, и даже привычный, успокаивающий шелест листвы за высокими арочными окнами сегодня затих, будто затаив дыхание вместе с ней.
«Никого. Сейчас... Хорошо.»
Прижавшись спиной к шершавому, прохладному камню стен, она скользила бесшумной тенью, замирая у каждого поворота и прислушиваясь к настороженной тишине. Хотя разум твердил, что прямой опасности нет, в груди клокотала и бушевала слепая, иррациональная тревога. Что-то в воздухе было не так, он словно сгущался, предвещая неизбежную бурю. Когда её пальцы наконец коснулись знакомой резной дверной ручки, внутри всё мгновенно сжалось в один сплошной, ледяной ком. И в тот же миг — высокая мужская фигура бесшумно выросла прямо за её спиной, накрыв её собой, как внезапно набежавшая грозовая туча. Сильные, твёрдые руки обхватили её талию, прижимая спиной к твёрдой деревянной поверхности двери.
— Попалась, — его горячий, низкий шёпот обжёг ухо, заставив всё её тело содрогнуться от неожиданности и вспыхнувшего гнева.
Талли резко обернулась в его объятиях, но Брайан не ослабил хватку. Его руки сомкнулись на её талии ещё крепче, не оставляя ни сантиметра для отступления, ни капли воздуха между ними. Она вскинула голову и замерла, встретившись с его взглядом. В его глазах не было и тени того ужаса, что преследовал её со вчерашнего дня, только знакомое упрямство и твёрдая, непоколебимая решимость.
— Что ты вообще делаешь?! — выкрикнула она, и её голос прозвучал резко и испуганно даже для неё самой.
Её ладони инстинктивно упёрлись в его грудь, в твёрдую, обжигающую теплом поверхность под тонкой хлопковой рубашкой. Материя была настолько мягкой и податливой, что её пальцы невольно впились в неё, пытаясь найти хоть какую-то опору в этом внезапном хаосе. Она толкнула изо всех сил, напрягая плечи, спину, даже пальцы ног, но Брайан не сдвинулся с места ни на миллиметр. Он лишь усмехнулся, и эта его медленная, самоуверенная улыбка заставила её сердце бешено и беспорядочно дёрнуться где-то глубоко в груди.
«Чёрт возьми! Этот наглец!»
Девушка застыла, не в силах оторвать взгляд от его губ. Эта проклятая улыбка, та самая, с вызывающими ямочками в уголках. Мужчина не отпускал. Его руки сомкнулись на её талии так плотно, что её рёбрам стало больно, и дышать стало трудно. Между ними не осталось ни капли воздуха, только его всепоглощающий жар, его густой, терпкий запах кожи и дорогого мыла. Он дышал ровно и спокойно, будто не замечая её отчаянной борьбы, а её собственное дыхание сбилось, превратившись в короткие, прерывистые и совсем неглубокие рывки. Внутри у неё всё закипело и взорвалось. Гнев вспыхнул ярче и стремительнее, чем стыд, — яростный, обжигающий, направленный и на него, и на саму себя за эту дурацкую, непрошеную слабость. Стиснув зубы так, что аж заныли скулы, она резко вскинула голову, намеренно резко и агрессивно — пусть лучше подумает, что она хочет ударить его лбом в подбородок, чем когда-либо догадается, как на самом деле предательски дрожат её колени и пальцы.
— Почему ты избегаешь меня? — Его пальцы впились в её талию сквозь тонкую ткань, и он ощутил под своими ладонями холод её кожи.
— Это тебя абсолютно не касается! Отпусти меня сейчас же! Что ты вообще себе позволяешь?! — её голос звенел от напряжения и злости.
Она дёрнулась всем телом, пытаясь вырваться, но он только сильнее прижал её к себе, и его широкая ладонь скользнула по её спине, чувствуя под пальцами каждый позвонок, каждую напряжённую мышцу.
— Пожалуйста… Талли, давай просто поговорим, как раньше, — его голос внезапно изменился, и из него исчезла вся привычная насмешливость, осталась одна лишь усталая серьёзность.
Она не ответила. Не потому, что не хотела, а потому что просто не могла вымолвить ни слова. Они стояли так близко, что её висок почти касался его щеки, ощущая исходящее от него тепло. Её губы оказались в сантиметре от его шеи, и стоило ей лишь чуть-чуть наклониться вперёд…
«Нет. Ни за что.»
Девушка резко, с шумом вдохнула, пытаясь наполнить огнём лёгкие воздухом, но вместо этого в нос ей ударил его запах – тёплый, с нотками цитруса и чего-то неуловимого, чисто его. Нос невольно сморщился, будто от неприятного аромата, хотя на самом деле это было далеко не так, и это бесило её ещё сильнее.
Брайан, заметив это, едва сдержал новую улыбку, но на этот раз она была мягче.
— Хорошо, — наконец выдохнула она, чувствуя, как последние силы покидают её. — Я согласна поговорить, только отпусти.
Но он не спешил разжимать пальцы. Медленно, слишком медленно, словно проверяя её терпение на прочность, он убрал руки, но перед этим его большие пальцы скользнули по её животу, задержавшись на мгновение дольше, чем было необходимо. Она почувствовала, как её кожа буквально вспыхивает под этим мимолётным прикосновением, как по спине бегут предательские мурашки, а сердце продолжает бешено колотиться, пытаясь вырваться из грудной клетки.
«Глупое, слабое, предательское тело.»
Брайан отступил на шаг, засунул руки в карманы своих штанов, будто не знал, куда их деть без дела. Он просто стоял и смотрел на неё. Пристально, без привычной ухмылки, без намёка на былую дерзость.
А она...
А она не могла собрать разбегающиеся мысли в кучу. В голове — сплошная каша из страха, гнева и чего-то тёплого, что она отчаянно пыталась задавить. В груди — пылающий костёр, в кончиках пальцев — мелкая, неконтролируемая дрожь. Руки сами так и тянулись к нему, но она с силой сжала их в кулаки, вонзив короткие ногти в собственные ладони до боли.
«Не сейчас. Никогда.»
Талли медленно, почти незаметно, завела руку за спину. Пальцы нащупали холодную, знакомую металлическую ручку. Один резкий шаг в сторону — и она дёрнула её вниз изо всех сил. Дверь с глухим стуком захлопнулась прямо перед его лицом, едва не задев его нос.
Щёлк.