Неправильное сердце

—4—

Год спустя

Мелоди

«Тебе нужно что-нибудь съесть».

Я бросаю быстрый взгляд на Уэста, прежде чем снова сосредоточить свое внимание на ассортименте ингредиентов для выпечки, разбросанных по кухонной столешнице. «Сделаю. После партии красного бархата».

«Я не эксперт по кексам, но это похоже на ваниль».

«Это печенье и сливки». Проведя руками по фартуку, я избегаю зрительного контакта и тянусь за ручным миксером. «Красный бархат будет готов через три партии».

«Мелоди».

Уэст шепчет мое имя как ласковое предупреждение — он всегда так делал, но в последнее время все чаще. В конце концов, он мой старший брат, так что, наверное, имеет на это право. «Уэст».

«Ты уже слишком взрослая, чтобы тебя кормить с ложечки».

Я моргаю. «Рада, что мы с тобой на одной волне».

«Но я буду, если понадобится».

Я вздыхаю и останавливаюсь, опираясь на ладони. «Скажи маме, что ей не о чем беспокоиться. Мне двадцать восемь лет. Я буду есть, когда проголодаюсь».

Он сжимает губы, имитируя мою позу на противоположной стороне острова. «Ты похудела».

Я поднимаю глаза на брата и замечаю его обеспокоенное выражение лица. Когда он так смотрит на меня, он становится точной копией нашего отца: его глаза, как сапфиры, полны чувствительности, а на лбу проступают морщины беспокойства. Когда его грязно-русые волосы отражают свет лампы, в них мелькают едва заметные серебристые блики. Он на шесть лет старше меня, но разница в возрасте никогда не мешала нашей связи. «Уэст, я в порядке. Обещаю. У меня куча заказов, которые нужно выполнить, поэтому я просто сосредоточена, ладно?» Я улыбаюсь для большей убедительности, и потому что это то, что у меня всегда хорошо получалось — даже когда это не совсем искренне.

Мой брат проводит ладонью по лицу, выпрямляя осанку, плечи опускаются в знак покорности. Но его глаза не отрываются от моих, и я знаю, что это его способ сказать последнее слово.

Я не могу винить Уэста за то, что он всегда проверяет, как у меня дела, так же как я не могу винить маму за то, что она звонит мне сто раз в день, или папу за то, что он приезжает и занимается случайными домашними делами, или Лию за то, что она заваливает мой Facebook-мессенджер GIF-файлами и забавными мемами, чтобы я улыбалась.

Я не могу винить их за то, что они заботятся обо мне, так же как я не могу винить мать Чарли, Элеонору Марч, за то, что она бросила меня, когда я больше всего в ней нуждалась.

Она была моей последней связью с Чарли.

Чарли был ее последней связью со мной.

Мне потребовалось много времени, чтобы понять, что эти связи не были одинаковыми.

И когда связи, которые связывают тебя с другими, превращаются в пепел в твоих руках, ты учишься создавать новые связи. Новые узы. Поэтому я начала домашний кондитерский бизнес в честь Чарли, из-за его глаз цвета персикового пирога и поцелуев с ароматом мармелада. Он всегда будет напоминать мне о сладких вещах, даже в самые горькие дни.

Последние несколько недель пролетели в суматохе пасхальных корзинок и весенних угощений, а теперь День матери уже не за горами.

Уэст наблюдает, как я замешиваю тесто, его взгляд блуждает от моего лица к керамической миске, а затем снова возвращается к моему лицу. Он чешет затылок. «Ты себя измотаешь, Мел. У тебя достаточно денег от полиса страхования жизни и сбережений, чтобы жить безбедно в течение долгого времени».

Я крепче сжимаю миску. «Это позволяет мне быть занятой. Отвлекает».

«Есть и другие способы отвлечься», — возражает он. «Почему бы тебе не пойти с нами с ребятами выпить пива сегодня вечером? Приведи Лию».

«Лия тебя не любит».

«Лия меня любит. Просто ей не нравится, что она меня любит».

Уэст подмигивает мне, вызывая на моих губах неохотную улыбку.

«Кроме того», — настаивает он, — «перерыв пойдет тебе на пользу. Ты всегда сидишь здесь, в этом... доме».

Особое внимание уделяется слову «дом» — его тяжелое звучание вызывает у меня зуд на коже. Да, это мой дом с Чарли, но он кажется его домом, и никто не понимает, почему я решила остаться здесь, а не переехать; почему я хотела задушить себя этими умирающими корнями, когда могла посадить новые.

По той же причине я не стирала простыни месяцами, мылась его мылом Irish Spring и не имела сердца выбросить почту с его именем.

Поэтому я никогда не избавлюсь от своей сумочки — той самой сумочки.

Здесь я связана с ним.

Я все еще чувствую его здесь.

И когда я наконец постирала те простыни, когда закончилось мыло, и когда стопки конвертов стали слишком высокими... у меня все еще был этот дом. Его запах витает на занавесках, когда дует теплый ветерок. Его отпечатки пальцев на этих стенах, а сзади дома стоит построенный по его заказу сарай, заполненный его инструментами и оборудованием. Наше драгоценное магнолиевое дерево расцветает, покрываясь пастельными лепестками, что создает обманчивый контраст с призраками, которые преследуют меня здесь.

Я люблю этот дом.

Это мое любимое место, несмотря на призраков и все остальное.

«Я подумаю об этом», — отвечаю я, мой тон ровный и пустой. Я не делаю себе одолжение, пытаясь выглядеть убедительно. «Спасибо, что зашел».

Подавленный вздох Уэста предвещает разочарованный взгляд, который, я уверена, украшает его лицо, но я не могу этого знать, потому что не отрываю глаз от теста для печенья и кремовых кексов. Я продолжаю мешать и мешать, смешивать и перемешивать, даже когда чувствую, как он рыщет по кухне, просматривает холодильник и копается в шкафчиках.

Через несколько минут я слышу, как он уходит, произнеся пустое «до свидания». «Позвоню тебе позже».

«Хорошо. Увидимся».

Когда входная дверь закрывается и мой брат уходит, я наконец отпускаю миксер и поднимаю глаза от своей работы. Я сглатываю комок в горле, когда замечаю сэндвич с арахисовым маслом и бананом, лежащий на бумажной тарелке, нарезанный по диагонали, как я люблю, в паре со стаканом холодного молока.

«Спасибо», — шепчу я в пустую кухню, прежде чем снова взять миксер и погрузиться в заказы на кексы.

Я продолжаю работать.

Я продолжаю.

Я занимаю себя до изнеможения, потому что если я не выгорю... я сгорю.

А это кажется бесконечно хуже.

Я была так же удивлена, как Уэст и его друзья, когда в тот вечер вошла в пивоварню, взявшись под руку с Лией. Это было спонтанное решение, принятое после того, как меня охватила мрачная туча, с острыми зубами и длинными когтями, и даже повторные серии «Вероники Марс» не смогли вытащить меня из депрессии.

Я определенно выгляжу самой бездомной из всех в баре, с моим миниатюрным телом, поглощенным одной из старых толстовок Чарли, и выцветшими леггинсами, свисающими с моих слишком худых ног. Я почистила зубы, но не расчесала волосы, и блеск для губ — единственный макияж, который оказался на моем лице.

Но я здесь.

И я улыбаюсь.

«Девушки, берите стулья», — кричит нам один из друзей Уэста, когда мы подходим к круглому столу, за которым сидят мой брат и его два давних друга, Алекс и Шейн.

Уэст откидывается на спинку стула, раздвинув колени, между которыми болтается пиво. Улыбка, которую он мне посылает, полна нежности, но затем превращается в что-то более коварное, когда он обращает свой взгляд на Лию. «Привет, тигрица».

«Привет, Уэстли».

Моя лучшая подруга слегка щиплет меня за руку, затем отпускает, чтобы притащить стул к столу и сесть рядом с моим братом.

Уэст сжимает губы, услышав свое полное имя, и его взгляд снова обращается ко мне. «Я же просил тебя не приводить ее», — дразнит он.