Невольные герои

   -У Кириены жених, теперь он о ней заботится, - подруга хихикнула. - Ты могла себе представить, что Кирка влюбится в эльфа?

   -Я думала, что она вообще не может любить. У нее же все были "низшими существами, взгляда не достойными".

   Я рассмеялась, вспомнив, как познакомилась с Кирой.

   Наследница дриадского престола вместе с наставницей приехали к нам в Плутово на две недели - наставница, чтобы проверить мою магическую подготовку, а Кирке захотелось посмотреть мир. Стоял страдник месяц, жара, и проводить весь день в ожидании гостей меня не прельщало. Нарька в то славное время жила у нас, коротая дни в подготовке к экзамену. Вольные принимать к себе новичков не особо жаждут, и чтобы сдать нужные нормативы, эльфийка носилась по всем ближайшим лугам и полям, а я составляла ей компанию. Вот мы и убежали с утра пораньше, оставив хлопоты по встрече на родителей.

   По закону подлости, не обошлось без эксцессов. Когда мы запыхавшиеся и довольные находились уже в какой-то версте от дома, раздалось жалобное мяуканье, переросшее в недовольное ворчание.

   -Дикая мантихора, - первой догадалась Нарька.

   И мы помчались. В сторону мантихоры, разумеется.

   Дело в том, что накануне мы как раз читали энциклопедию магических существ, где ясно было написано, что эта большая кошка со скорпионьим хвостом нападает на поселения. Нарька была абсолютно с этим согласна, но я лично сомневалась. Вот и решили проверить.

   В результате проверки победила дружба. То есть мантихора действительно попыталась нас прибить, как только увидела, но вовсе не из-за врожденной кровожадности, а защищая детенышей. Успокоив ее аурой доброжелательности, мы дружно окрестили мантихору Тихой, еще с полчаса повозились с детенышами, извалявшись в грязи, и в подобном состоянии пришли домой. Детеныши с мамашей увязались за нами.

   Дверь открыла незнакомая девушка, у которой при виде "чумазых демониц" округлились и без того огромные зеленые глаза. Затем она заметила Тиху, и ей стало совсем дурно.

   Девушка начала неторопливо пятиться назад, случайно опрокинула ведро с водой, (которое я принесла еще с утра, но так и не удосужилась затащить поглубже в сени), поскользнулась и в прямом смысле слова села в лужу.

   -Ты не ушиблась? - сочувствующим тоном спросила я.

   Но Кира уже пришла в себя и лишь презрительно вздернула нос, не удостаивая меня ответом.

   Со дня приезда она не разговаривала со мной ни разу, а на прощанье лишь кивнула. Ну и слава богам!

   -Лира, очнись, мы на месте, - Нарька вывела меня из полудремотного состояния. Вовремя, а то у меня есть дурная привычка засыпать на ходу. С детства сохранилась.

   А перед нами высился исполинский замок, самый настоящий, с двумя рядами зубчатых стен и глубоким рвом, в котором плескалась лава. Пещеры казались огромным отдельным миром, так оно, вероятнее всего и было, потому, как дать другое объяснение подобному феномену я не могла. Вместо неба - уходящий в бесконечность свод, повсюду факелы и магшары*.

   Раздался скрип и грохот - это упал подъемный мост, подвешенный на чугунных цепях.

   Практически одновременно с этим открылись массивные ворота, обитые серебром, с гравировкой в виде драконов. Кто-то настойчиво нас звал, во всех традициях жутких преданий. Только злорадного хохота не хватает. Или все еще впереди?

   Хохота я так и не дождалась. То ли решили, что нас не напугать (после того, как Нарька и Элиас слевитировали к лаве и опустили туда камушек на проверку - настоящая или нет; оказалась - подлинная), то ли хозяин просто приболел и охрип. В любом случае нас больше не трогали, и мы с любопытством осматривали окрестности. За первой стеной располагался хозяйственный двор с кузницей (судя по доносившемуся шуму) и прочими мастерскими, за второй - конюшни, склады и главная замковая башня. В последнюю мы

   не особо торопились, Дион с удовольствием выступил в роли проводника, показывая нам местные достопримечательности. Но ведь ни словом не обмолвился, откуда он все это знает!

   В конце концов, гостеприимный хозяин не выдержал, и подослал к нам вихрь. Нет, не тот, который сбивает прохожих с ног и клонит к земле деревья, а вихрь-черта. Эта разновидность нечисти встречается в природе довольно часто, и благодаря способности к телепортации пользуется большим спросом. То есть без работы они не остаются.

   -Владыка ждет вас, - пропищал вихрь. Его голос вполне соответствовал внешности (приземистый, худенький), но никак не названию. Почему бы ни именовать их "ветерок"?

   -Нам следовать за тобой или своим ходом добираться? - спросил Дион.

   -За мной, - и вихрь быстрыми перескоками направился к башне. То, исчезая, то, вновь появляясь (похоже, уже разучился двигаться нормально) чертик довел нас до дверей, ведущих в зал, и пропал окончательно. Мы еле-еле за ним поспевали, поэтому толком я ничего и не рассмотрела. А познавательного здесь должно быть много. Ладно, после разберемся.

   Резные дубовые двери раскрылись с торжествующим скрипом. Плюнув на все советы беса-торгаша, мы вместо положенных "трех поклонов до земли и глаз не поднимать" ограничились "здрасьте", после чего уселись на любезно предоставленные стулья, с интересом глядя на владыку. Нет, определенно, подземный мир меня разочаровал. Ну, начать хотя бы с того, что я не заметила ни копыт, ни рогов. Если бы я не знала, что передо мной демон, то подумала бы, что это темный эльф. Агатовые миндалевидные глаза, острые уши, единственная отличительная особенность - большие черные крылья (впрочем, они были довольно компактно сложены).

   -Кого я вижу! - владыка ослепительно улыбнулся, и я успела заметить длинные и острые клыки. Ну, слава богам, а то я уже начала волноваться. - Эндимион, какими судьбами?

   Хранитель скривился. Подобное радушие было ему неприятно, а мне - подозрительно.

   -Да вот прослышал, владыка, что у вас есть одна полезная вещица - амулет огня. Хотел попросить ее отдать, - в той же манере ответил Дион, однако, не улыбаясь.

   Демон расхохотался. Получилось хрипловато, из чего я сделала вывод, что предположение о болезни горла было верным.

   -Ты, да просить? Это что-то новое. Раньше ты лишь приказывал.

   -Былое пеплом засыпано, вспоминать нужды нет, - нахмурился Ди.

   Владыка согласно кивнул и переключился на нас.

   -Так, кто тут еще. Эльфийка - Хранительница земли, друид, и...хм, не могу прочитать.

   Тут до меня дошло, что демон нагло пытается пробить мою телепатическую защиту. Занятие абсолютно бесполезное, с ней даже архимаги не справятся. Это еще одно преимущество крови оборотня.

   -Судя по одежде - ведьма, по броши - некромантка, а вот дальше... Кто ты?

   -О, я всего лишь бедная и запуганная селянская девочка, похищенная со свадьбы, и насильно втянутая во все эти поиски, - с ходу выпалила я.

   Он явно ожидал другого ответа. А я, между прочим, только немного преувеличила.

   -Хорошая шутка. Но я не люблю повторять дважды, - владыка появился у меня за спиной раньше, чем я успела его почувствовать.

   Сам напросился.

   -Лира, НЕТ! - Дион едва успел опередить мой огненный шар, отправив на встречу собственный. Магическое столкновение вызвало сноп искр и возгорание ковровой дорожки (последнюю быстро потушили прибежавшие слуги).