Княгиня из будущего

В этот миг в дверной проём ворвался ещё один слуга — молодой, взъерошенный, с растрёпанной рубахой, в пятнах грязи и зелени на локтях. Он едва не врезался плечом в косяк, на мгновение споткнулся о порог, подался вперёд, ухватился за дверь рукой. Грудная клетка ходила ходуном — дышал он так, будто только что бежал от самого капища, с холма, где сейчас было шумно и страшно.

Лицо его было белым, губы подрагивали, глаза — большие, испуганные, будто он увидел что-то, что не хотел бы видеть даже в кошмаре. В комнате стало ещё теснее — от его паники, от его сбивчивого дыхания, от шороха, что шёл по всему дому, собирая в себе тревогу и предчувствие беды. На секунду показалось, что стены терема стали ближе, потолок — ниже, а сама светлица сжалась до размеров одной маленькой клетки, в которой невозможно укрыться ни от страха, ни от чужих новостей.

— Княгиня… там… люди… кричат, что Перун взял невинных… что кровь… что боги…

— Я знаю, — сказала Кира сквозь зубы. — Говори толком.

— Их ведут… уже ведут… — слуга дрожал. — Прямо при всём народе… мальчишка, говорят, плачет… а отец… стоит… не падает…

— Хватит, — сказала Кира резко. — Хватит.

Но он продолжал, будто не слышал:

— Жрецы орут, что так надо… что боги разгневаны… что ещё будут брать… кого жребий покажет… говорят, могут каждого… хоть дворянина… хоть княжьего человека…

Кира шагнула вперёд.

— Что значит — «каждого»?

— Говорят… будто если гнев не спадёт… могут… могут и детей брать. Любых… хоть…

Девка словно наткнулась на стену, которую сама же создала своим молчанием. Слова застряли в горле, дыхание стало поверхностным, а глаза — круглыми, налитыми ужасом. Она осеклась, замерла, прижав тряпку к груди, словно хотела спрятаться за этим клочком ткани от всего мира, что вдруг оказался слишком близко.

Кира медленно повернула голову. Каждый жест был медленным, как под водой, будто даже этот поворот давался ей с трудом. Она встретила взгляд девки — прямой, тяжёлый, без тени утешения. В этих глазах была вся напряжённость последних дней, вся усталость, вся боль, которая только копилась и теперь прорывалась наружу.

Девка под этим взглядом побелела ещё сильнее, будто кровь мгновенно ушла из лица. На лбу выступили капли пота, рука с тряпкой дрогнула. Она попятилась к двери, будто надеялась раствориться в темноте коридора, исчезнуть из этого пространства, где каждое слово — как удар. Но ноги не слушались, дыхание стало прерывистым, губы дрожали.

Между ними повисло напряжение — липкое, тяжёлое, тревожное, как вечерний воздух перед бурей. За стенами по-прежнему слышались шаги, шёпоты, чей-то громкий всхлип, но в светлице всё внимание было сосредоточено только на двух женщинах, на одном взгляде, на одной правде, которую уже невозможно было скрыть.

— Продолжай, — сказала Кира тихо.

— Вашего… тоже могут… если жребий… — голос сорвался. — Народ говорит… никто не в безопасности…

Холод расползался по животу, как ледяная рука, которую невозможно сбросить. Мысль вспыхнула — коротко, отчётливо, словно чужой голос внутри головы: «Они и Братислава возьмут, если захотят. Если муж позволит».

В этой мысли не было паники — только горькое, тяжелое знание: всё могло обернуться ещё хуже, любая защита — условность, любой запрет — только видимость, если кто-то решит иначе.

В коридоре, за стеной, раздался новый шум. Двое слуг, не решаясь говорить громко, всё равно спорили так, что каждый их сдавленный голос бил по воздуху, разносился по всему терему, отражаясь от потолка, будто тяжёлые удары по стенам. Один пытался перешептаться, но слова срывались, становились резче, громче: слышно было, как дрожит воздух, как вырастает страх среди них.

— Я тебе говорю! Видел сам! — шипел один. — Жрец младший сказал — если Перун не насытится, будут брать дальше!

— Ты дурак, что ли?! За такие слова убить могут!

— А что, неправда? Сегодня варяга, завтра кто? Я, ты, дети княжьи?

Кира, не давая себе времени думать, резко шагнула к двери и распахнула её настежь. Холодный воздух из коридора врезался в лицо, сразу смешался с жаром светлицы и запахом крови, дыма, тревоги. Петли заскрипели, древесина ударила в стену глухим, решительным звуком.

В коридоре тут же замолчали — разговоры обрывались, как нить, которую кто-то резко перерезал ножом. Двое слуг, что только что спорили, вздрогнули, отшатнулись от дверного проёма, будто боялись не только окрика, но и её взгляда. Один прижался плечом к стене, второй опустил глаза, сжимая в руке пустую деревянную миску. На мгновение они оба стали похожи на мальчишек, которых застигли за запретной игрой.

Вдоль стен, в полумраке, мелькали другие фигуры: кто-то торопливо прошмыгнул вглубь, кто-то замер с полным ведром, кто-то схватился за косяк, словно ища поддержки в этом зыбком доме. Коридор теперь жил совсем другой жизнью — тревожной, приглушённой, полной ожидания.

Кира вышла из светлицы, прижав ладонь к дверному косяку, и окинула слуг холодным, тяжёлым взглядом. Сердце билось быстро, руки дрожали, но голос она не выпустила наружу — только стояла, давая понять: ни один страх не укроется за этими стенами, ни одна беда не останется без ответа.

В этот момент всё замерло — и люди, и звуки, и сам воздух вокруг неё.

— Вы двое, — сказала она. — Ко мне.

Они подошли — как школьники, которых поймали за чем-то страшным.

— Повторите, — сказала Кира. — Но без воплей.

Один из них, старше, нервно оглянулся.

— Мы… княгиня… просто пересказывали… что слышно во дворе…

— Что именно.

— Что… если Перун не умрёт сегодняшней кровью… жрецы… могут ещё жертвы потребовать… не только христиан…

— Я не спрашиваю про «могут». Говорите, что сказано.

Младший, худой, срываясь:

— Сказано, что жребий честен! Что он может пасть на любого! Хоть на княжича! На любого, кто под солнцем стоит! Они так сказали!

Коридор замер, будто время перестало течь. Слуги стояли прижавшись к стенам, кто-то с приоткрытым ртом, кто-то с белыми, как мел, пальцами на ведре или миске. Воздух между стенами стал плотным, как густой пар над водой — не дышался, не двигался, только вибрировал тревогой, которой некуда было деваться.

Кира медленно опустила взгляд вниз, на неровные, вытертые половицы. На древесине виднелись пятна, царапины, тёмные капли, оставшиеся после чьих-то быстрых шагов или пролитой воды. Казалось, что где-то между щелей и сколов можно найти выход, спасение, хотя бы объяснение тому, что происходит вокруг. Но пол был пустым — ни защиты, ни ответа, ни утешения, только старое дерево, да грязь под чужими ногами.

Она стояла, глядя в пол, чувствуя, как холод растекается по животу всё шире, всё ниже. Время будто растягивалось, минуты слипались в одну вязкую пустоту. Сердце билось тихо, но больно, ладони сжимались в кулаки, ногти снова впивались в кожу.

Потом она подняла глаза.

Её взгляд встретился с лицами слуг — у каждого в глазах было своё: у одного тревога, у другого — ожидание, у третьего — сдавленная мольба, чтобы не заставили выбирать сторону, чтобы эта ночь прошла без крови и новых потерь. За их спинами коридор уходил в темноту, где всё ещё слышались приглушённые шаги и чужие шёпоты.

Кира стояла посреди этого коридора — одна против страха, одна против ночи, одна против того мира, который вдруг стал опаснее, чем все холмы и капища за стенами терема.