L"anno del contagio

— Quello che hai già fatto in precedenza con i casi primari. Rintracciare contatti, cercare le cose di cui ti ho parlato… esposizione a radiazioni, vicinanza con uccelli o animali da cortile, religioni che proibiscano l'uso di antivirali. Avrai bisogno delle tabelle dei contatti.

— Manderò Colin a prenderle.

— Incaricherò qualcuno di tenerle pronte — promise lei. — Inoltre, nel caso che il virus abbia avuto origine con Badri, farai bene a controllare i suoi contatti andando indietro di un periodo da quattro a sei giorni, perché il tempo di incubazione di un focolaio è più lungo di quello dell'incubazione nel contatto da persona a persona.

— Incaricherò William di occuparsene — affermò Dunworthy, poi riattaccò e riconsegnò l'apparecchio al portiere, che aggirò immediatamente il bancone e lo scortò fino al marciapiede. Dunworthy rimase quasi sorpreso che l'uomo non lo seguisse per tutta la strada fino a Balliol.

Non appena arrivò, telefonò a Polly Wilson.

— Esiste un modo in cui lei si possa agganciare alla consolle della rete senza avere accesso la laboratorio? — le chiese. — Non può passare attraverso il computer dell'università?

— Non lo so — replicò lei. — Il computer dell'università è iperprotetto, ma potrei riuscire ad aprire una breccia o a insinuarmi in esso dalla consolle di Balliol. Dovrò vedere quali sono le misure di sicurezza. Ha un tecnico che possa decifrare i dati se ce la faccio a sottrarli?

— Ne sto procurando uno — replicò Dunworthy, e tolse la comunicazione.

Colin entrò nella stanza, gocciolante, per prendere un altro rotolo di nastro adesivo.

— Lo sapeva che è arrivata la sequenza e che il virus è un mutante? — esclamò.

— Sì — rispose Dunworthy. — Voglio che tu vada all'Infermeria per farti dare dalla tua prozia le tabelle dei contatti.

Colin posò il suo mucchio di cartelli; quello in cima diceva: «State Attenti a Non Avere una Ricaduta.»

— In giro dicono che si tratta di una specie di arma biologica — commentò. — Dicono che è uscita da un laboratorio.

Non da quello di Gilchrist, rifletté amaramente Dunworthy.

— Sai dove sia William Gaddson?

— No — replicò Colin, con una smorfia. — Probabilmente su qualche scala a baciare qualcuna.

Gaddson era nella dispensa, abbracciato a una delle ragazze alloggiate a Balliol. Dunworthy lo incaricò di scoprire dove Badri fosse stato nei giorni da giovedì a domenica mattina e di ottenere una copia dei rendiconti bancari di Basingame di dicembre, poi tornò nella sua stanza per telefonare ai tecnici.

Uno di essi era impegnato a gestire una rete a Mosca per la Sezione Dicia

Colin gli portò le tabelle dei contatti, che erano un vero disastro. Non era infatti stato fatto nessun tentativo di correlare le informazioni tra

Trascorse la metà della notte a controllare le affiliazioni religiose di ciascuno e ad effettuare controlli incrociati. Quarantadue appartenevano alla Chiesa Anglicana, nove alla Santa Chiesa Riformata, diciassette non erano affiliati a nessuna chiesa. Otto erano studenti dello Shrewsbury College, undici erano stati in fila da Debenham per vedere Babbo Natale, nove avevano lavorato agli scavi di Montoya e trenta avevano fatto acquisti da Blackwell.

Ventuno avevano avuto contatti incrociati con almeno due casi secondari e il Babbo Natale di Debenham aveva avuto contatti con trentadue (tutti tra

Il mattino successivo Mary gli portò i nuovi casi per i quali non c'era posto in ospedale. Aveva ancora indosso il set IPS ma era senza maschera.

— I letti sono pronti? — chiese.

— Sì. Abbiamo due corsie di dieci letti ciascuna.

— Ottimo. Ci servira

Aiutarono i pazienti a raggiungere le corsie improvvisate e li misero a letto, lasciandoli affidati alle cure dell'allieva infermiera amica di William.

— I casi che devono essere trasportati in barella arrivera

La pioggia era cessata del tutto e il cielo appariva meno cupo, come se stesse per schiarirsi.

— Quando arriverà l'analogo?

— Ci vorra

Allorché raggiunsero le porte, Mary si appoggiò contro la parete di pietra del passaggio.

— Non appena questa storia sarà finita ho intenzione di attraversare la rete — disse, — per andare in qualche secolo dove non ci siano epidemie, preoccupazioni o attese impotenti. In qualche secolo che non sia un livello dieci — aggiunse, spingendosi indietro i capelli grigi con una mano, poi sorrise e concluse: — Soltanto che non ne esiste uno che non lo sia, vero?

Dunworthy scosse il capo.

— Ti ho mai parlato della Valle dei Re? — chiese lei.

— Hai detto di esserci stata durante la Crisi Panepidemica.

— Il Cairo era in quarantena — a

Fissò lo sguardo su Dunworthy e al di là di lui, ricordando quel giorno.

— Quando ha

'Non ho mai dimenticato ciò che ho provato stando ferma lì davanti a quella porta chiusa — aggiunse, chiudendo gli occhi. — Mi pare di vederla chiaramente ancora adesso. Forse è là che andrò quando tutto questo sarà finito — decise, risollevando le palpebre. — Ad aprire la tomba di re Tut… oh, povera me, ha ricominciato a piovere! — esclamò quindi, sporgendosi oltre il cancello. — Devo tornare indietro. Ti manderò i casi da barella non appena ci sarà un'ambulanza. Perché non hai indosso la maschera? — chiese, scoccandogli un'occhiata penetrante.

— Perché mi si appa

— Le stiamo esaurendo. Hai avuto l'inoculazione per rinforzare i linfociti T, vero?

— Non ho avuto il tempo — ammise lui, scuotendo il capo.

— Trovalo — ordinò Mary. — E indossa la maschera. Non sarai di nessun aiuto a Kivrin se ti ammalerai.

Non le sono di nessun aiuto neppure adesso, pensò lui, tornando verso il proprio alloggio. Non posso entrare nel laboratorio, non riesco a convincere un tecnico a venire a Oxford, non riesco a trovare Basingame.

Cercò di pensare a chi altri contattare per rintracciarlo, ma aveva già chiamato ogni agenzia di prenotazioni e ogni guida di pesca e centro per l'affitto delle barche di tutta la Scozia senza trovare traccia di Basingame. Forse Montoya aveva ragione e non era andato per nulla in Scozia, ma ai tropici con qualche do

Montoya. Si era del tutto dimenticato di lei e non l'aveva più vista dalla messa della Vigilia di Natale. Anche l'archeologa era stata alla ricerca di Basingame perché potesse firmarle l'autorizzazione di tornare ai suoi scavi, e gli aveva telefonato il giorno di Natale per chiedergli se Basingame pescava trote o salmoni, richiamando in seguito per lasciare detto che «non aveva importanza»… il che poteva significare che aveva scoperto non soltanto se lui pescava trote o salmoni ma anche dove si trovava.

Mentre saliva le scale per raggiungere il suo alloggio rifletté che se aveva localizzato Basingame e ottenuto la sua autorizzazione, Montoya doveva essere tornata di corsa ai suoi scavi, senza perdere tempo per dirlo a nessuno… senza contare che non era neppure certo che l'archeologa sapesse che anche lui lo stava cercando.

Di certo Basingame sarebbe tornato indietro non appena Montoya lo avesse avvertito dell'imposizione della quarantena a meno che non fosse stato bloccato dal cattivo tempo o dalle strade impercorribili. O forse Montoya non gli aveva detto della quarantena… ossessionata com'era dagli scavi poteva avergli detto soltanto di aver bisogno della sua firma.

La Signora Taylor, i suoi quattro suonatori di campane ancora in salute e il Signor Finch erano nella sua stanza, in cerchio e intenti a piegare le ginocchia a turno. Finch aveva in mano un foglio di carta e stava contando qualcosa sotto voce.

— Stavo proprio per andare in corsia ad assegnare i turni alle infermiere — disse con un tono un po' contrito. — Ecco il rapporto di William.

E dopo aver consegnato i fogli a Dunworthy si affrettò ad uscire. La Signora Taylor e i suoi quattro compagni cominciarono a raccogliere i contenitori delle campane a mano.

— Ha chiamato una certa Signorina Wilson — riferì la Taylor. — Ha detto che non si può usare la forza e che bisognerà passare attraverso la consolle di Brasenose.

— Grazie — rispose Dunworthy.

La Signora Taylor lasciò la stanza, seguita in fila indiana dai suoi compagni.

Dunworthy telefonò agli scavi senza avere risposta ed ebbe lo stesso esito all'appartamento di Montoya e al suo ufficio a Brasenose e ancora agli scavi. Nessuna risposta, da nessuna parte. Provò a richiamare l'appartamento e lasciò suonare l'apparecchio mentre controllava il rapporto di William. Da esso risultava che Badri aveva trascorso tutto il sabato e la domenica mattina lavorando agli scavi… William doveva essersi messo in contatto con Montoya per scoprirlo.

Improvvisamente gli ve

Colin entrò nella stanza fradicio di pioggia.

— Ho esaurito i cartelli e da Londra ne mandera

Dunworthy aprì la porta e subito William si staccò con riluttanza da una brunetta, entrando con lei nel suo alloggio.

— Sa dove sia la Signora Montoya? — gli chiese Dunworthy.