Поцелуй принца

Ей очень хотелось помочь Лео разыскать остальных женщин. Помочь хотя бы чем-нибудь. А еще ей отчаянно требовалось переключиться на что-либо еще, кроме мыслей о его неминуемом и скором отъезде.

Сегодня после полудня Каролина нанесла визит Присцилле, чтобы та в последний раз примерила бальное платье, сшитое ею специально для бала у Пеннибейкеров. Оно было желтым, а этот цвет, если присмотреться, придавал коже Присциллы землистый оттенок. Но Присцилла, похоже, этого не заметила и пришла в полный восторг.

– Оно чудесное! – выдохнула она.

– Тебе все будут завидовать, Присцилла.

Та принялась вертеться перед зеркалом, любуясь собой.

– Нэнси наденет лиловое. Но ей не идет этот цвет. В нем она выглядит бледной, – заявила она.

Каролина едва удержалась, чтобы не закатить глаза, и стала расправлять складки на юбке вокруг пышной фигуры Присциллы, отпихивая маленьких любопытных собачек, так и лезущих ей под ноги.

– Она полагает себя выше всех нас, представляешь, – заговорщическим шепотом призналась ей Присцилла. – Слышала бы ты, что она несла в магазинчике мадам Брендан.

– Мадам Брендан? Шляпных дел мастерицы?

– Мы заказали у нее перчатки и отправились туда на примерку. И вот, пока мы ждали своей очереди, Нэнси вдруг принялась во весь голос разглагольствовать о том, как весь Лондон с нетерпением ожидает этого бала. «Мы никогда не думали, что он станет самым ожидаемым событием летнего сезона, но так уж получилось», – изрекла она, возомнив себя королевой.

– Сзади подол чуточку длинноват, – заметила Каролина. – Сейчас я заколю его булавками. У тебя есть подходящая коробка или табурет?

Присцилла позвонила в изящный колокольчик, стоявший на ее туалетном столике.

– Она уверяет, что еще не получила ни одного отказа. Дескать, все были безумно рады принять ее приглашение.

– Но присутствовать будут не все, – возразила Каролина. – Алусианский принц не был приглашен.

Присцилла презрительно фыркнула.

– До него никому нет дела, дорогая. Ты сама говорила нам об этом.

Да, это точно. Каролина никогда не лезла за словом в карман и вечно болтала о чем-нибудь этаком, и сейчас ей пришло в голову, что, пожалуй, неплохо было бы овладеть искусством благоразумной сдержанности.

– Видишь ли, – беззаботно прощебетала она, отпихивая очередную собачонку, – как выяснилось, не все из сказанного было правдой. Только на минувшей неделе принц ужинал с супругом королевы. – Это была чистой воды выдумка, но Каролина рассчитывала, что опровергнуть эту информацию будет не так-то легко. Ей было ужасно неприятно лгать подруге.. но это быстро прошло.

И слова ее произвели нужный эффект. Никогда не следует недооценивать влияние особ королевской крови на тех, кто всеми силами желает быть допущенным в избранный круг.

– В самом деле? Я ничего об этом не слышала. Том бы знал, будь это так.

Каролина почувствовала, как ее охватывает паника.

– Да, но.. откуда Тому знать об этом, сама подумай? Принц Леопольд не получает приглашений ни от кого, кроме Бекингема, поэтому, как мне представляется, никто и не знает, что он замышляет и чем занимается. То есть никто, кроме Бека, – и она сделала вид, будто тщательно изучает подол платья Присциллы.

– Да неужели? – сказала та.

– М-м. Я бы, пожалуй, сама пригласила принца на ужин, если бы не Бек. Он то и дело мотается в Сассекс с этой своей благословенной лошадью. Так что я понятия не имею, в какой момент он будет дома, поэтому не знаю, на когда приглашать гостей. Полагаю, он предпочитает ужинать с лошадьми.

Несколько секунд минуло в молчании. Каролина уже испугалась, что сделанный ею тонкий намек остался непонятым Присциллой. Но подруга все же решилась:

– Я могла бы пригласить его на ужин.

Каролина едва сдержалась, чтобы не вскрикнуть от восторга. Вместо этого она подняла голову, глядя на подругу широко раскрытыми глазами.

– Что? Правда?

– Да, почему бы и нет? – беззаботно отозвалась Присцилла.

– Но.. А как же его репутация?

– Дорогая! Если джентльмен достаточно хорош, чтобы ужинать с принцем Альбертом, то он наверняка хорош и для меня.

Каролина наклонилась, пряча улыбку, и потрепала по голове одну из собачек.

– Но ведь ты не планировала никаких званых ужинов, не так ли, дорогая?

Присцилла вызывающе выпятила подбородок:

– С тех пор как Том занял кресло в парламенте, он ищет повод собрать вместе нужных людей. У него очень большие планы, знаешь ли.

О да, Каролина, да и все остальные обитатели Мейфэр, прекрасно знали об этом. Том был и вправду очень амбициозен.

– Какой он умный, твой муж! А принц.. именно такие связи ему и нужны, не так ли?

– Да, – заявила Присцилла таким тоном, словно полагала так с самого начала. – Где же эта несносная девчонка? – И она вновь зазвенела колокольчиком.

В комнату поспешно вошла молодая женщина с темно-каштановыми волосами.

– Прошу прощения, мадам, – проговорила она с легким акцентом.

– Стульчик, девочка, и поскорее. Мы не можем ждать тебя целый день, – бросила ей Присцилла.

Девушка вышла, но тут же вернулась с табуретом в руках и двумя собачонками, которые трусили вслед за нею. Табурет она поставила перед Присциллой. Но из-за корпулентной фигуры последней, да еще множества собачонок, путавшихся под ногами, Присцилла не видела табурет и потому велела девчонке подать ей руку. Та подняла руку, и внимание Каролины привлекло пятнышко темно-зеленого цвета. Оно было едва различимым, но явственным – на манжете темного рабочего платья девушки.

Веслорианская зелень.

Каролина не сводила глаз с девушки, которая, выполнив повеление своей хозяйки, отступила на шаг, глядя себе под ноги. Что там говорила Присцилла? Что-то насчет того, что иноземные слуги лучше английских? Иноземные слуги. Веслорианские служанки. Означает ли это.. Неужели и Том.. У Каролины перехватило дыхание. Мысли у нее в голове закружились хороводом, и она не могла даже пошевелиться.

– Что скажешь? – осведомилась Присцилла.

– Прошу прощения? О, оно просто чудесное, – отозвалась Каролина. – Как раз то, что нужно для бала у Пеннибейкеров.

– Подол, дорогая.

– Ах да! Правильно. – Каролина опустилась на колени, чтобы взглянуть на подол, и вытащила булавку из подушечки, закрепленной у нее на запястье. – А на званый ужин я предлагаю тебе надеть голубое.

– Ты думаешь? – с сомнением протянула Присцилла.

Кусочки мозаики складывались воедино. Том давно дружит с Генри, герцогом Норфолком. И если Том использует эту девчонку, Каролина намеревалась вытащить ее отсюда. А заодно и ту, что работает у Пеннибейкеров! Да, разумеется! Лорд Пеннибейкер и Том тоже были друзьями, и если у Присциллы появилась иноземная служанка, то и Нэнси пожелала иметь такую же.

– Голубой идет тебе, как никому другому, Присцилла, – щебетала Каролина, втыкая булавки в подол там, где его требовалось подрубить. – А знаешь, что еще? Я думаю, что ты должна устроить свой званый ужин на будущей неделе, сразу же после бала у Пеннибейкеров, но до того, как все разъедутся из города по своим поместьям. После этого ужасного бала твой прием станет глотком свежего воздуха, не так ли? И ты же не хочешь, чтобы Нэнси укатила на север на все лето и так и не узнала до самой осени, что ты пригласила принца на ужин, а?

– Знаешь, мне решительно нет дела до того, что подумает Нэнси Пеннибейкер, – отрезала Присцилла, что было смехотворной ложью. – Но если я устрою его на следующей неделе, то кого еще следует пригласить?

Она начала перебирать имена будущих гостей, и голова у Каролины пошла крýгом. Каким-то образом, делая над собой усилие, ей удавалось поддерживать разговор. Она соглашалась с тем, что следует пригласить и того, и этого, хотя сама в это время думала только о том, как бы передать весточку Леопольду.