Своевременная замена

Глава 9. Ответь.

Ночь, которая обещала наконец-то стать временем отдыха, превратилась в адский кошмар наяву. Едва Дэ Шэн погрузился в долгожданный сон, как его телефон снова взорвался вибрацией и настойчивым, универсальным для всех звонков рингтоном.

Первый звонок он проигнорировал, сжав подушку над головой. Второй – с раздражением отклонил. Но Ле Бин был настойчив, как дятел, долбящий по одному и тому же дереву. Третий, четвертый, пятый... Звонки сыпались один за другим, с интервалом в несколько минут, словно кто-то методично пытался сломать его психику.

Дэ Шэн лежал с открытыми глазами в темноте, глядя на светящийся экран, который то и дело заливал комнату синим сиянием. Он не отвечал. Просто смотрел, как на экране всплывает надпись «Неизвестный номер», и чувствовал, как по его нервам водят напильником. Это была чистая психологическая пытка. Он представлял себе Ле Бина, который с каменным лицом, не проявляя ни капли эмоций, раз за разом нажимает кнопку вызова, абсолютно уверенный в своей правоте и в том, что Дэ Шэн в конце концов сломается.

Десятый звонок отзвенел, и комната погрузилась в тишину. Дэ Шэн затаил дыхание, ожидая продолжения. Прошла минута. Две. Пять. Тишина была оглушительной.

И тогда до него дошло. Ле Бин не был тем, кто просто так отступает. Его настойчивость, внезапно испарившаяся, могла означать только одно – вмешательство более высокого порядка. Более мощной силы.

"Мэй Ли добралась до него," с почти религиозным облегчением подумал Дэ Шэн.

Он представил эту картину: Ле Бин, застигнутый врасплох, с телефоном у уха, и внезапно появившаяся Мэй Ли в своих темно-зеленых одеждах, с лицом, искаженным холодной яростью. Возможно, она просто вошла в его покои в Обители. Возможно, появилась прямо перед ним, перехватив сигнал. Неважно. Итог был один – звонки прекратились.

Дэ Шэн выдохнул воздух, которого, казалось, не вдыхал всю ночь. Его мышцы, скованные напряжением, наконец-то расслабились. Он отключил звук на телефоне и отшвырнул его на тумбочку.

Впервые за долгое время он почувствовал, что у него есть защита. Что он не просто инструмент в чужих руках. Мэй Ли, его строгий и требовательный наставник, оказалась ещё и его щитом. И этот щит был достаточно прочен, чтобы остановить даже напор Ле Бина.

С этим чувством безопасности он наконец-то погрузился в глубокий, беспробудный сон, где не было ни сражений, ни интриг, ни звонков. Только тишина.

Утро пришло к Дэ Шэну не как навязчивый будильник, а как медленное, ласковое пробуждение. Лучи солнца пробивались сквозь занавески, и впервые за долгое время он не чувствовал себя разбитым. Тишина в комнате была мирной, а не зловещей. Он потянулся, и его взгляд упал на телефон, лежащий на тумбочке. Никаких пропущенных вызовов.

Он проверил экран – только уведомление от Мао Яна: «Живой там? Завтрак ждет!» Словно ночной кошмар с бесконечными звонками и был всего лишь дурным сном.

Однако, когда он встал и стал собираться на пары, его взгляд невольно скользнул по темному даосскому одеянию в шкафу. Оно висело там, как немой упрек, как обещание того, что покой – лишь временная передышка. Под кожей на запястье слабо пульсировал символ, напоминая, что он все еще на крючке.

Встретившись с Мао Яном в столовой, Дэ Шэн почувствовал себя почти обычным студентом. Они болтали о пустяках, о вчерашней игре, о предстоящей сложной контрольной. Дэ Шэн даже шутил, и его смех звучал почти естественно.

— Ну что, «агент», — подмигнул ему Мао Ян, запихивая в рот очередную ложку каши. — Ночью не было срочных депеш из штаба? Не пришлось срочно расшифровывать послания при свете луны?

— Нет, — честно ответил Дэ Шэн, и на его лице появилась лёгкая улыбка. — Штаб, похоже, сегодня закрыт на профилактику.

Он наслаждался этим моментом. Каждой секундой простого, бессмысленного общения. Каждым глотком горячего чая. Он пытался впитать в себя это ощущение нормальной жизни, как губка, зная, что оно может в любой момент закончиться.

Но даже в этой, казалось бы, идеальной картине, что-то изменилось. Теперь он не просто измученный студент, пытающийся удержаться на двух стульях. Теперь он знал, что у него есть защита. Что Мэй Ли, этот воплощенный идеал холодной эффективности, оказалась способна на что-то вроде заботы. И это знание придавало ему сил. Оно не снимало груза ответственности, но делало его более спокойным.

Он шел на пару, глядя на оживленный университетский двор, и думал, что, возможно, равновесие – это не про то, чтобы полностью отделить одну жизнь от другой. А про то, чтобы найти в одной силы для другой. И пока у него есть горячая лапша с другом и поддержка строгого наставника, он, возможно, сможет продержаться. По крайней мере, до следующего звонка.

Телефон на тумбочке, едва Дэ Шэн вернулся с пар и позволил себе расслабиться, затрясся с новой силой. Не звонки, а целый шквал сообщений, которые приходили одно за другим, словно две противоборствующие силы вели бой на цифровом поле.

С одной стороны – номер Ле Бина. Короткие, рубленые фразы, полные нетерпения, будто выстрелы:

«Дэ Шэн, я же сказал собираться.»

«Где ты?»

«Игнорируешь меня?»

«Терпение не резиновое, ты нужен мне.»

«Последнее предупреждение. Это действительно срочно.»

Сообщения дышали холодной яростью, той самой, что заставляла сжиматься желудок. Они не оставляли пространства для маневра, для вопросов. Только приказ и угроза.

Им противостоял другой номер – Мэй Ли. Ее сообщения были полной противоположностью: сдержанные, выверенные, оставляющие пространство для выбора.

«Дэ Шэн, мы можем встретиться поговорить, когда ты свободен.» «Есть дело, требующее твоего внимания.» «Не спеши. Давай обсудим все спокойно.»

Дэ Шэн сидел на кровати, держа в руках телефон, который казался ему раскаленным куском металла. Он смотрел на эти два потока сообщений, олицетворявших два разных подхода, две разные судьбы.

Ответить Ле Бину – означало снова нырнуть в водоворот грубого давления, бессонных ночей и морально сложных миссий, где он был разменной монетой. Проигнорировать его – значило навлечь на себя всю мощь его гнева, последствия которого были пугающе туманны.

Но был выбор номер два. Ответить Мэй Ли. Согласиться на «разговор». На «обсуждение». Это был шанс. Шанс на то, что его не просто используют, а с его мнением считаются. Что его рост и способности ценят настолько, чтобы защищать от произвола.

Его палец завис над экраном. Гневные сообщения Ле Бина продолжали всплывать, словно шипящие кобры. А одно-единственное, спокойное сообщение Мэй Ли лежало под ними, как надежный щит.

Сделав глубокий вдох, Дэ Шэн прокрутил экран вниз. Он не стал отвечать на угрозы. Вместо этого он открыл окно чата с Мэй Ли и набрал короткий ответ «Свободен сейчас. Где встретимся?»

Он отправил сообщение и выключил экран. Сердце колотилось, но в груди было не только привычное напряжение, но и странное чувство решимости. Он только что сделал свой выбор. И, похоже, впервые за долгое время, этот выбор был действительно его собственным.

После пар Дэ Шэн направился в небольшой, тихий чайный домик на окраине кампуса – место, которое Мэй Ли указала для встречи. Он шел, наслаждаясь последними лучами солнца и пытаясь сохранить внутри то хрупкое равновесие, что нашёл за день.

Но когда он подошел к двери, его шаг замедлился, а затем и вовсе замер. Возле входа, прислонившись к стене, стоял Ле Бин. Он курил тонкую папиросу, и дым кольцами уплывал в прохладный вечерний воздух. Его поза была расслабленной, но взгляд, устремленный на подходящего Дэ Шэна, был острым и пристальным. Он заметил его первым.

— Ну, ну, — Ле Бин медленно выдохнул струйку дыма. Голос его был ровным, беззлобным, но от этого не становился менее опасным. — Наш многообещающий новичок. Решил всё-таки снизойти до встречи?