Своевременная замена

Значит, нужно найти способ нести этот груз, не сломавшись. Но как? Мао Ян говорил о «переключателе». Где его найти? Как по-настоящему, на сто процентов, возвращаться из снов о генералах эпохи Троецарствия к конспектам о дифференциальных уравнениях?

Он отложил ручку и потер лицо ладонями. Усталость накатывала волнами, но это была не та приятная сонливость после еды, а изматывающее, нервное истощение. Его разрыв между мирами был не мостом, как он подумал всего полчаса назад, а глубоким ущельем. И он раскачивался над ним на канате, с каждым днем все больше рискуя сорваться.

Он посмотрел на заветный учебник. Решить задачу по сопромату казалось сейчас проще простого. Силы, векторы, напряжения – всё это было логично, предсказуемо и имело решение. В отличие от задачи его собственной жизни.

С глухим стуком он закрыл книгу. Сегодня сил не было ни на что. Ни на реальность, ни на сны. Было только одно желание – чтобы мир оставил его в покое хотя бы на несколько часов. Но он знал, что как только он заснёт, его снова унесёт в водоворот Обители. И завтра он снова будет сидеть на паре с пустым взглядом, пытаясь понять, как распределить невыносимую нагрузку между двумя берегами своего существования.

Телефон зазвонил резко и неожиданно, разрывая тяжёлую тишину комнаты. Дэ Шэн вздрогнул, оторвавшись от мрачных размышлений. На экране горел незнакомый номер. Мысль отклонить вызов была мгновенной и единственно верной – у него не было сил ни на чьи разговоры. Он потянулся к телефону, но рука дрогнула от усталости, устройство выскользнуло из пальцев и с глухим стуком упало на стол. В попытке поймать его Дэ Шэн неловко рванулся вперёд, и край ладони случайно прижался к экрану, активировав приём вызова.

Он замер, ожидая услышать голос оператора или навязчивого спамера. Но в трубке воцарилась пауза, а затем послышался голос. Спокойный, ровный, с легкой хрипотцой и странной, почти музыкальной интонацией. Голос, по которому можно было безошибочно представить его обладателя – человека с утонченными чертами лица, скрытым интеллектом и, несомненно, привлекательной внешностью.

— Надеюсь, я не отвлек тебя от чего-то важного? — произнёс Ле Бин. В его голосе не было ни капли извинений, лишь легкая, привычная насмешка. — Судя по тому, как ты брал трубку, ты или занимался китайской каллиграфией в темноте, или снова витал в облаках.

Дэ Шэн не нашелся что ответить. Шок от того, что Ле Бин звонит ему по обычному телефону, был ошеломляющим. Это стирало последнюю грань между мирами.

— Как... как ты узнал мой номер? — наконец выдохнул он.

Легкий смешок в трубке. — Пожалуйста. Если я могу найти слабое место в обороне Сыма И, то найти номер студента для меня не составляет никакого труда. Не уклоняйся от вопроса. Ты готов к работе?

— Сейчас? — Дэ Шэн с невероятным усилием заставил себя не просто бросить трубку. — Ле Бин, тут полночь. У меня учеба. Я... я не могу.

— «Не могу» — это не то слово, которое я хочу слышать от своего подопечного, — голос Ле Бина сохранял спокойствие, но в нем появились стальные нотки. — Твоя учеба подождёт. А вот одно интересное событие в царстве У – нет. Час на сборы. Встречаемся на старом месте. Не заставляй меня приходить за тобой лично. Думаю, твоему соседу Мао Яну было бы невероятно интересно узнать, откуда берутся твои «письма».

Связь прервалась. Дэ Шэн сидел с телефоном в руке, вдавливаясь в тишину, которая теперь казалась в тысячу раз громче, чем до звонка. Он снова проиграл. Мост в нормальную жизнь, который он с таким трудом начал строить, был разрушен одним звонком. Он с обреченным вздохом отложил телефон и потянулся к темному даосскому одеянию, аккуратно висевшему в шкафу. Отдых и сон снова откладывались. Впереди была только работа.

Телефон завибрировал снова, заставляя Дэ Шэна вздрогнуть. На этот раз он машинально, почти рефлекторно, нажал на зеленую кнопку, еще не успев как следует осознать предыдущий разговор.

В трубке послышался совсем другой голос – женский, торопливый, даже слегка взволнованный. Он был таким непохожим на привычное холодное и размеренное повеление Мэй Ли, что Дэ Шэн на секунду усомнился, не ошибся ли он.

— Дэ Шэн? Это Мэй Ли, — голос тараторил, слова лились без обычных пауз и взвешенности. — Слушай, я, наверное, не успела позвонить перед Ле Бином, проклятая бюрократия с отчётами, в общем, никуда не иди! Забудь, что он тебе сказал!

Дэ Шэн замер с полу-одетым темным одеянием в руках, не в силах понять, что происходит.

— Это... это посыльные Хон Се, — продолжала Мэй Ли, и в ее голосе сквозили редкие для нее нотки раздражения. — Натворили что-то, сейчас неважно что. А теперь пытаются сами решить, делают только хуже, и Ле Бин, как обычно, бросается всех подряд на амбразуру, чтобы закрыть их провалы.

Она сделала короткую паузу, чтобы перевести дух, и ее голос стал чуть мягче, почти... одобрительным.

— А ты... ты единственный действительно способный к обучению новичок. С таким маленьким стажем ты уже знаешь и понимаешь о работе в Обители больше, чем иные за годы. Твои последние миссии... они были проведены с минимальным вмешательством и максимальным эффектом. Ты не должен разгребать чужие ошибки. Твоя задача – учиться дальше, а не быть затычкой для дыр, которые другие пробили.

Дэ Шэн медленно опустился на стул, телефон прилип к его уху. Давление, которое всего минуту назад сжимало его виски, стало понемногу отступать, сменяясь волной облегчения и странной, теплой гордости. Мэй Ли, всегда сдержанная и критичная, хвалила его. И защищала от Ле Бина.

— Понял, — наконец выдавил он. — Значит... я остаюсь?

— Да, остаешься, — ее голос снова приобрёл привычные стальные нотки, но теперь они звучали почти по-матерински. — Ложись спать. Если Ле Бин будет настаивать, отправь его ко мне. Я с ним поговорую. И, Дэ Шэн... — она снова сделала небольшую паузу, — не позволяй его методам затмить твой собственный путь. Ты делаешь успехи. Хорошие. Спокойной ночи.

Связь прервалась. Дэ Шэн сидел в полной тишине, глядя на темное одеяние в своих руках. Затем он медленно, почти ритуально, повесил его обратно в шкаф. Глубокое, почти физическое облегчение охватило его. Он был не просто пешкой. Его ценили. Его защищали. И сейчас ему не просто разрешили, а приказали отдыхать.

Он повалился на кровать, и на этот раз усталость накатила не как враг, а как долгожданный союзник. Впервые за долгое время он закрыл глаза без гнетущего чувства долга и безотлагательности. Впереди была не миссия, а сон. Просто сон. И это было лучше любого задания.