Одна ночь Святого Валентина

Он помогает мне выйти из машины и держит меня за руку, пока мы идём по парковке. — Знаешь, я не представлял твою сестру школьной учительницей.

“ Она говорит, что уволится, как только выйдет замуж.

Пока он обдумывает это, мы заходим в школу и останавливаемся у главного входа. Кто-то узнаёт Круза и делает несколько снимков. После того, как мы зарегистрируемся, я уверяю их, что знаю, где находится класс Бринн.

“ Ты прямо как знаменитость.

Он делает глубокий вдох. — Пока что. Скоро они забудут обо мне.

Я не знаю, в чём дело, но это меня раздражает. Я останавливаюсь и кладу руку ему на плечо. — Эй.

Он смотрит на меня в ожидании.

Я вздрагиваю, находясь так близко к нему, но мне нужно кое-что сказать. «Ты не просто футболист, ты ведь это знаешь, да? Твоя работа может измениться, но ты не изменишься сам».

Он пожимает плечами, и в его голосе нет никаких эмоций. — А что, если я не знаю, кто это?

У меня отвисает челюсть. Этот мужчина — кумир для многих людей. Да, вместо того, чтобы лечь спать прошлой ночью, когда я вернулась домой, я искала его в интернете и узнала о нём всё, что могла. Я положила руки ему на талию. — Что ж, тебе повезло, что ты со мной, потому что я точно знаю, кто ты.

Он закатывает глаза. — Верно. До этой недели ты сказала мне два-три слова.

Я пожимаю плечами. «Я быстро учусь. Ты лучший старший брат. Ты жертвовал собой ради сестры, обеспечивал её и был для неё и мамой, и папой последние восемь лет. Ты входишь в тот один процент людей, которые пробиваются в высшую лигу. На тебя равняются многие, и не только потому, что ты умеешь играть в футбол, но и потому, как ты ведёшь себя с товарищами по команде и в обществе. Ты щедро отдаёшь — чёрт, посмотри, что ты собираешься сделать сейчас. Ты помогаешь мне с моими… делами. Ты хороший человек, Круз Пейн. Вот кто ты такой.

Он кладёт мои руки себе на талию, а затем сплетает наши пальцы. — Ты хоть представляешь, как сильно я сейчас жалею, что ты не лучшая подруга моей младшей сестры?

Должно быть, он видит шок на моём лице, потому что продолжает: В коридорах никого нет, но он наклоняется и шепчет: «Потому что то, что я хочу с тобой сделать, совсем неуместно».

Клянусь, его губы касаются моего уха, и это словно удар током. Я уже собираюсь ответить, когда открывается дверь, и я слышу, как сестра зовёт меня по имени. «Тара! Пойдём, дети ждут».

Я облизываю губы и смотрю на Круза. — Наверное, нам стоит войти.

Он отпускает одну мою руку, но продолжает держать за другую, и мы идём туда, где нас ждёт Бринн. На лице Круза улыбка, но она деловая. Это не та улыбка, которую он дарит мне. — Мы готовы.

Бринн останавливается передо мной. — Если хочешь, можешь подождать здесь.

Круз усмехается и крепче сжимает мою руку. — Она идёт сюда.

Он входит в класс, и раздаются несколько возгласов и вздохов. Круз подходит прямо к учительскому столу и отодвигает стул. — Привет, ребята. Как дела этим утром?

Реакция оглушительная, и мы с Крузом смеёмся. Эти ребята в восторге, и я не могу их винить. Он поднимает руку. «Ладно, ладно! Ух ты, как же хорошо здесь. Прежде чем мы начнём, я хотел представить свою девушку, Тару Брукс».

Дети издают коллективное «о-о-о» и несколько поцелуев. Круз подводит меня к отодвинутому учительскому стулу и помогает сесть, прежде чем повернуться к классу и указать на Бринн. «Как вам, наверное, сказала мисс Брукс, я Круз Пейн, защитник «Джаспер Иглз»...

Он продолжает рассказывать им, как начал играть в футбол в старших классах и как благодаря упорному труду и целеустремлённости он добился того, что имеет сегодня. Он говорит о том, каково это — играть в профессиональный футбол, и рассказывает о хорошем и плохом. Я оглядываю комнату и вижу, что все сосредоточены на нём. Я не могу их винить. Его интересно слушать. Как я могла этого не знать?

Я ничего не знаю о футболе, но благодаря ему я чувствую, что могу выйти и покорить мир. Он раздаёт автографы и фотографируется, и к тому времени, как мы выходим из класса, у меня болят щёки от улыбки.

Он снова берёт меня за руку, и когда мы выходим из школы, я говорю ему: «Я всё поняла».

“Что?” - спрашивает он. “Что ты выяснила?”

“Тебе следовало бы стать мотивационным оратором”.

Его щеки краснеют. “Неважно...”

Я останавливаюсь и смотрю на него. «Нет, серьёзно. Я никогда не играла и никогда не буду играть в футбол, но благодаря тебе я чувствую, что прямо сейчас могу сделать что угодно. После того тридцатиминутного разговора я поверила в себя, как никогда раньше. Ты тридцать минут разговаривал с этими детьми, и ты видел их лица? Они были полны надежды и вдохновения. У тебя есть дар, Круз Пейн».

Он открывает дверь машины, и я сажусь внутрь. Он ничего не говорит, закрывая дверь, и когда садится на водительское сиденье, тоже молчит.

Когда я начинаю чувствовать, что сказала что-то не то, он выглядит почти смущённым. — Не смейся.

Широко раскрыв глаза, я качаю головой.

Он откашливается. «Я всегда хотел быть оратором. Когда я был младше и у нас был день профориентации, один из отцов моих друзей пришёл и рассказал обо всём, что он преодолел и кем стал. Он заставил всех в классе почувствовать себя особенными. Я хотел так же. Я хотел быть тем, кто разговаривает с людьми и заставляет их чувствовать себя особенными. Это странно?»

Клянусь, у меня сердце замирает в груди. — Это совсем не странно, и я думаю, что ты идеально подходишь для этого. Ты сделал это для меня и для всех тех детей сегодня, Круз. Ты должен это сделать.

Он хватается за руль и выпаливает: «Я тоже начал писать книгу».

Мои глаза загораются. “ Правда? Мотивирующая книга?

Он кивает.

Я наклоняюсь, чтобы обнять его. «Круз, это потрясающе! Ты вдохновишь и поможешь многим людям. Поздравляю!»

Он притягивает меня к себе, и мы обнимаемся. Из-за консоли между нами неловко, но всё равно приятно. Его руки гладят меня по спине, и в конце концов я понимаю, что пора отстраниться, хотя это последнее, чего мне хочется. Я откидываюсь на спинку кресла. — Я хочу прочитать это.

Он удивляет меня. “Я хочу, чтобы ты прочитала это”.

Мы улыбаемся друг другу, и он берёт меня за руку после того, как выезжает на дорогу. Я не собираюсь напоминать ему, что это фальшивка. Для этого будет достаточно времени позже. А сейчас я откинусь на спинку сиденья и представлю, что это по-настоящему.

10

КРУЗ

Я делаю вдох и в сотый раз жалею, что здесь нет моей сестры. Я снова и снова говорил ей, что она не может пропустить тест, чтобы быть здесь, но мне хочется, чтобы кто-то был рядом со мной. Мой агент здесь, но он сейчас не в восторге от меня. Он был уверен, что у меня есть ещё один сезон, и был недоволен моим решением.

Я уже поговорил с командой и сообщил им об этом. И да, мы все взрослые люди, но я бы солгал, если бы сказал, что не пролил несколько слезинок. Это всё, что я знал последние двенадцать сезонов, и хотя я готов к следующему этапу своей жизни — каким бы он ни был, — мне всё равно грустно прощаться с прошлым.

Я заглядываю в комнату, где будет проходить пресс-конференция. Мой тренер позвонил и, как ни странно, не назвал причину. Он сказал, что это лучший способ сделать это, ответить на все вопросы, чтобы ничего не подразумевалось. Он говорит, что это поможет сделать следующие несколько месяцев более спокойными, но прямо сейчас мне кажется, что меня вот-вот стошнит.