Алия. Сила Огня

Глава 60

Сквозь Мёртвый лес, где ветви словно кости,

Где тишина зловещая не спит,

Идут туда, где Тьма заждалась в злости,

И где рассвет над пеплом заблестит.

— Ты не пойдешь один в самое пекло! — кулак Арнака с грохотом опустился на дорожный столик, щепки ажурными брызгами разлетелись во все стороны. Воевода был в летах, но все еще оставался крепким как столетний дуб. — Я этого не допущу!

— Ты забываешь, мой дорогой друг, что здесь я принц.

— Именно! У тебя армия, воины Огня и, в конце концов, и моя сила. А это что-то да значит!

— Я почитаю тебя как отца, но ты не можешь указывать, что мне делать, — спокойно отвечал Алий.

Арнак заметался по палатке, как загнанный в тесную клеть зверь. Пламя в светильниках встрепенулось, желтые языки задрожали, создавая на брезентовых стенах причудливые образы. Для старого воина Алий был как сын, он не мог смириться с мыслью, что может его потерять. И совсем скоро.

— У вас даже плана нет! — выдохнул он.

— У нас было много планов, и все оказались бесполезными.

Алий посмотрел на свои ладони — древняя кровь теряет Дар медленнее, силы в нем все еще оставалось больше, чем во всех бреннах вместе взятых.

— Для врага у меня на угощение огонь.

— Но темным он не помеха! Кому, как не тебе, это знать! — Арнак поднял руки и сжал пальцы до хруста, словно не знал, куда деть свою беспомощность. — Это самоубийство!

— Верно, если бы со мной не было Служителя.

— Служитель, не вошедший в возраст мужа?! — воевода с горечью кивнул в сторону Лориэля. — Безусый юнец?!!

Арнак никогда не выказывал и тени отчаяния, даже в самые черные дни. Он стоял гранитным оплотом, о который разбивались все штормы. Но сейчас в янтарных глазах застыла тоска, безмолвная и оттого еще более жгучая.

— Ты всегда был для меня примером мужества, скалой, — Алий подошел к наставнику, положил руку ему на плечо и заглянул в глаза. — Скалы не падают от порывов ветра, и ты не теряй веры. Лориэль — последняя наша надежда. Я доверяю ему свою жизнь. А ты — доверься моему выбору.

Принц знал, на что способны темные, он растратил всю молодость на борьбу с ними и не питал иллюзий. Бесспорно, для кого-то их них этот бой станет последним. Однако без бренн его жизнь не имела смысла. И у него был долг.

Солнце начало склоняться к горизонту, когда двое путников покинули лагерь. Кони двигались мелкой рысью, их теплое дыхание вырывалось в воздух серыми клочьями. Мелкие камни отскакивали от копыт, и с гулким эхом ударялись о скалистые стены. В воздухе пахло инеем и прошлогодней травой. На самом дне каменного коридора холод ощущался особенно остро, промозглая сырость липла к одежде, делая походные плащи тяжелыми.

— Мой господин, нам нужен кратчайший путь, - Лориэль поравнялся с Алием.

— Это не лучшая идея, парень. Те места кишат нечистью. Есть вероятность погибнуть, так и не добравшись до города.

— У нас нет выбора. Мы должны быть в Арканаре к восходу солнца.

— К чему такая спешка? Я ждал этого часа двадцать пять лет. Один день ничего не изменит.

— Чтобы уничтожить сейдконов, нужна будет вся моя сила. Завтра — Рассвет Служителей, и мой Дар войдет в полную меру.

Принц повернулся к спутнику, вглядываясь в его лицо.

— Тогда у нас и правда нет выбора.

Он развернул лошадь на восток, туда, где вдалеке скалился черными вершинами Мертвый лес. Полоса солнца цеплялась за неровные края горизонта, отбрасывая на землю кроваво-красные блики. Всадники помчались во весь опор — время не ждало.

Чаща встала перед ними глухой стеной.

— Когда-то этот лес был полон жизни, — тихо произнес Алий. — Могучие дубы росли здесь не одну сотню лет, и светлые духи носились в его прохладе.

— Тьма поселилась тут, — Лориэль всматривался в нутро мрачных дебрей и все больше хмурился.

— Да. Те, кто входили сюда, больше не возвращались.

Стоило словам затихнуть, как за их спинами раздался хруст промерзшего наста.

— Кто бы ты ни был, покажись!

Тишина.

Алий поднял руку, и на ладони взвился пылающий шар. Он бросил сгусток, и яростный всполох осветил мшистые валуны. Из багрового зарева выехала всадница.

— Огонь не убьет бренну, мой господин.

Свет пламени выхватил бледное лицо дочери Арнака. Её влажные волосы прилипли к щекам, глаза лихорадочно блестели от бешеной скачки.

— Как ты осталась незамеченной? — брови парнишки взметнулись, он подался вперед, разглядывая девушку.

— Создала иллюзию, — ответил вместо нее Алий. Глаза цвета прозрачного янтаря метали молнии. — Обвела вокруг пальца родителя, стражу и нас?

— Я знаю, это нехорошо, но я подслушала ваш с отцом разговор и...

— Ты должна сейчас быть в лагере!

Где-то ухнула сова, потревоженная внезапным окриком.

— Отец знает, что я здесь, — она перевела дыхание. — И он одобрил мое решение.

Внутри у Алия что-то больно оборвалось. Все годы его родней была семья воеводы. Лейса выросла у него на глазах. Теперь Арнак жертвовал единственной дочерью, чтобы помочь своему принцу.

— Ты вернешься назад, немедленно!

— Пожалуйста, Алий! — темно-синие озера обожгли отчаянной мольбой. — Мой дар пригодится!

Но принц был непреклонен.

— Выполняй приказ, Лейса!

Девушка опустила взгляд, пряча за ресницами обиду и ярость. Она сжала поводья и выпрямилась в седле, тряхнув копной светло-рыжих волос. Резко пришпорив лошадь, всадница сорвалась с места и пронеслась мимо стремительной тенью. Совсем скоро её силуэт растворился в ползучих сумерках.

— Поехали, — выдохнул Алий, чувствуя, как отступает напряжение.

Лес поглотил их, словно голодная пасть. Здесь не было ни снега, ни морозной свежести. В воздухе стоял удушливый запах гнили и тлена — они словно в яму провалились. Черный свод затворил небо и узловатые ветви, словно пальцы больного старика, пытались поймать последний отблеск дня. По голым стволам венами вились сухие лианы.

Чем дальше они продвигались, тем путанее становились мысли, мир перед глазами плыл и двоился. Скверна сковывала тело, давила на плечи, висела на пальцах липкой паутиной. Кони нервно пряли ушами и вздрагивали от каждого шороха.

Алий выудил из сумки флакон «Горького стража». Сделав пару глотков, смочил тряпицу настойкой и прикрыл лицо.

— Возьми, — он передал зелье Лориэлю. — Это от дурных видений, что насылает морок. На какое-то время поможет.

— Ни птиц, ни зверья, — юноша последовал его примеру, не задавая лишних вопросов. — Но мы здесь не одни.

— Я чувствую. И за нами наблюдают.

Голоса звучали глухо, тишина поглощала слова.

Проезжая мимо исполинского дерева, Лориэль натянул поводья и коснулся облезлой коры.

— В нем еще держится жизнь, — тихо сказал он, ощутив под пальцами слабую пульсацию.

Алий кивнул и осмотрелся, терять бдительность было нельзя ни на миг. Лориэль сунул руку в дупло и достал две пригоршни крупных желудей. Взглянув на находку, он улыбнулся и бережно ссыпал плоды в кошель. Алию показалось, что дуб вздохнул, словно долго чего-то ждал и это наконец случилось.

Всадники двинулись дальше. Тропа перешла в развилку, а та, в свою очередь, рассыпалась на десятки мелких дорожек.

— Здесь и пешему не пройти. Нечто водит нас по кругу... — Алий вытер лоб тыльной стороной ладони и вдруг замер.

Между серых стволов мелькнул чей-то силуэт. Бренн вгляделся в сумрак — да, ему не привиделось: в зарослях, согнувшись под вязанкой хвороста, уверенно шагал человек.

— Эй, почтенный! — окликнул его Алий. — Окажи милость, выведи нас к равнине.

Незнакомец остановился, бубня себе под нос что-то неразборчивое. Кряхтя, он перебросил ношу на другое плечо и неспешно развернулся. Из-под нахлобученной шапки сухим лишайником торчали клочки волос. Лицо, изборожденное глубокими морщинами, походило на растрескавшуюся глину.