Камень реальности

— Альберт говорил, что камни активируются сильными эмоциональными всплесками в сочетании с четким намерением. Но после использования им нужно время на восстановление. Кроме того... — он перелистнул еще несколько страниц, — они реагируют на опасность.

— На опасность?

— Когда носителю камня угрожает смертельная опасность, артефакт может активироваться самостоятельно, чтобы перенести его в безопасное место.

Внезапно в кабинете стало холодно. За окном, которое минуту назад было залито солнечным светом, начали собираться тучи. Но не обычные тучи — они были слишком темными, слишком низкими, и в них что-то двигалось.

— Профессор, — прошептал я, — вы тоже чувствуете что-то странное?

Он кивнул, его лицо побледнело:

— Альберт предупреждал, что использование камней оставляет... следы в структуре реальности. Что те, кто умеет читать эти следы, могут найти путешественника.

За дверью раздались шаги. Но не обычные шаги — они были слишком тяжелыми, слишком размеренными, и между ними слышался звук, похожий на скрежет металла по камню.

— Быстро, — прошипел профессор, хватая папку и засовывая ее мне в руки. — В этих записях есть все, что знал Альберт. Способы активации камней, карты известных миров, предупреждения об опасностях. Возьмите и бегите.

— А вы?

— Я стар и прожил свою жизнь. Но вы... у вас есть сила изменить все. Или разрушить все. Не позвольте камню попасть в чужие руки.

Дверь начала дрожать под ударами. Что-то пыталось ее выломать, и я понял, что обычная деревянная дверь не выдержит долго.

— Как мне активировать камень? — спросил я отчаянно.

— Сильная эмоция плюс четкое намерение, — быстро проговорил профессор. — Но будьте осторожны — вы не сможете контролировать, в какой мир попадете!

Дверь с треском разлетелась на куски.

В проеме стояли двое существ в черных плащах с капюшонами. Я не мог видеть их лиц, но чувствовал исходящий от них холод и запах серы. Из-под плащей торчали то ли когти, то ли металлические лезвия.

— Камень, — сказал один из них голосом, который звучал как скрип ржавого железа по стеклу. — Мы чувствуем его. Отдай нам камень, мальчишка, и твоя смерть будет быстрой.

— Никогда, — выдохнул я.

Профессор Харрис внезапно вскочил со стула и бросился на ближайшее существо, крича:

— Бегите! Бегите сейчас же!

Я не думал. Просто разбил окно стулом и выпрыгнул наружу. К счастью, кабинет был на первом этаже, и я приземлился в кустах, отделался только царапинами.

Из окна донесся крик профессора, а потом — зловещая тишина.

Я бежал, не оглядываясь, сжимая папку с бесценными записями и чувствуя, как камень в кармане начинает нагреваться. Сердце билось так сильно, что казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Страх, отчаяние, чувство вины за то, что оставил профессора — все эти эмоции смешались в один ураган.

И тогда камень засветился.

Серебристые прожилки заиграли ярким светом, и я почувствовал знакомое ощущение — будто реальность начинает расползаться по швам.

"Куда угодно, — думал я отчаянно. — Только подальше от этих существ!"

Мир взорвался белым светом, и я исчез из мира вечной депрессии, унося с собой знания, которые изменят все мое понимание реальности.

Но я также оставил позади первого человека, который погиб из-за меня.

Это не будет последней жертвой.

Глава 3. Все из-за меня

На этот раз переход был более болезненным. Я материализовался прямо посреди дороги, и только быстрая реакция водителя грузовика спасла меня от смерти. Машина остановилась в нескольких сантиметрах от моего лица, а водитель — азиат средних лет в синей форме — выскочил из кабины и начал что-то кричать на языке, который звучал как смесь китайского и японского.

Я поднялся на ноги, извиняясь жестами, и огляделся. Этот мир был совершенно не похож на предыдущие.

Архитектура города была удивительной смесью традиционного восточного стиля и футуристических технологий. Древние пагоды с изогнутыми крышами соседствовали со зданиями из стекла и стали, украшенными неоновыми вывесками с иероглифами. По улицам двигались не только обычные автомобили, но и что-то, что выглядело как парящие над землей капсулы.

Самое поразительное было в небе. Между зданиями курсировали небольшие дроны, доставляющие почту и товары, а некоторые люди использовали персональные летательные устройства — что-то вроде реактивных ранцев — для быстрого передвижения по городу.

Я нахожусь в мире, где технологии развились по другому пути, подумал я, наблюдая за тем, как женщина в элегантном кимоно говорит в устройство, проецирующее голограммы в воздух.

Водитель грузовика все еще что-то говорил, но его тон стал более дружелюбным. Он понял, что я иностранец, и перешел на ломаный английский:

— Ты хорошо? Не болеть? Откуда появился на дороге?

— Извините, — сказал я. — Я... заблудился.

Мужчина внимательно осмотрел меня и покачал головой:

— Одежда странная. Ты не отсюда, правда? Беженец?

Я кивнул, решив, что это лучшее объяснение моего появления.

— Осторожно здесь, — предупредил водитель. — Последнее время происходят странные вещи. Люди в черных плащах ищут что-то или кого-то. Полиция не может их остановить — они исчезают, как призраки.

Сердце сжалось от страха. Демоны добрались и сюда. Значит, они действительно могут следовать за мной через миры.

Водитель дал мне несколько местных денег — видимо, из сочувствия к беженцу — и уехал. Я остался один на улице футуристического города, сжимая папку профессора Харриса и пытаясь понять, что делать дальше.

Первые несколько часов я просто бродил по городу, изучая этот удивительный мир. Здесь явно доминировала восточная культура — большинство людей выглядели как азиаты, вывески были написаны иероглифами, а архитектура сочетала традиционные восточные мотивы с технологиями будущего.

Но это было не просто технологическое превосходство. Весь уклад жизни был другим. Люди двигались более размеренно, с достоинством. В их поведении чувствовались глубокие культурные традиции, уважение к старшим, гармония с окружающим миром. Даже в самых современных районах города сохранялись парки с традиционными садами, где люди медитировали или занимались гимнастикой тай-чи.

Я нашел небольшое кафе, где подавали лапшу и чай, и попытался разобраться в записях профессора Харриса. К счастью, какая то часть текста была написана на английском, но в основном все было на другом непонятном языке, много диаграмм, схем и иероглифов.

Согласно его исследованиям, существовало десять Камней Реальности, каждый из которых обладал особыми уникальными свойствами. Какими именно я не разобрал, но заметил предупреждение на полях написанное на английском:

"Остерегайтесь Демонов Пустоты — Это существа, созданные магом из Первородного мира для поиска и захвата камней. Они могут следовать по энергетическим следам, оставляемым использованием артефактов, и способны проникать в любой мир. Убить их почти невозможно, но они боятся мест силы и освященной земли."

Маг из Первородного мира, интересно кто он? Что это за Первородный мир? Нужно поискать еще про это место в записях…

Читая дальше, я узнал еще более тревожную информацию. Демоны Пустоты не просто охотились за камнями — они убивали всех потенциальных носителей во всех мирах, пока не находили того, кто действительно владел артефактом.

"В каждом мире существуют версии одного и того же человека, — объяснял Олдфилд. — Если камень попадает к кому-то в одной реальности, то сила камня связывает все копии виральной энергией.