Червь

Я видела, что эти слова совершенно ей не понравились.

Однако она сумела остаться профессионалом.

— Принято. Но ты же понимаешь, что мы не обязаны тебе подчиняться?

Мрак молча кивнул.

Похоже, что Морока пришла к какому-то решению.

— В любом случае, мы будем тебе подчиняться. Как и сказала Шелкопряд, в этом деле мы новички. Мы будем полагаться на твой опыт.

— Спасибо, — почти одновременно сказали мы с Мраком.

Я отвернулась, пряча улыбку, — вдруг её удастся разглядеть под тканью маски?

Мы продвигались медленно. Чем ближе мы подходили к центру, тем чаще встречались ловушки, и тем больше было трупов. Не раз нам приходилось делать большой крюк, чтобы обойти ловушку или лужи с кислотой, преграждавшие путь.

Мы прошли через район с рядами одинаковых деревянных домиков, затем наткнулись на Протекторат. Шевалье, Порыв и остальные прочёсывали местность в полутора кварталах от нас.

Я привлекла их внимание, затем указала на направление, куда мы шли. Мне не составило особого труда также указать на ловушки вокруг. Каждую я пометила скоплением насекомых и выложенными из них словами, объясняющими суть ловушки. Проще будет двигаться параллельно друг другу, чем объединять группы.

Центр спирали был не в географическом центре города, а скорее в культурном. Мы подошли к ступеням здания, которое напоминало городскую ратушу. Справа от нас стояли пустые лыжные стойки, через которые были переброшены переломанные трупы.

К тому времени, как мы пересекли половину площади, пытаясь не наткнуться в подобном лабиринте на потенциальные ловушки и новые трупы, на краю зоны появились Тектон и остальные ребята.

— Есть какие-то мысли? — спросила Фестиваль. — Перед тем, как вы подойдёте к центру этой экспозиции?

— Он хотел произвести впечатление, — сказала я. — Вот почему он использовал оборудование Пиротехника, чтобы сбивать все летающие объекты. Ловушки нужны, чтобы замедлить нас, заставить смаковать зрелище.

— Смаковать? — переспросил Мрак.

— Джек всегда пытается произвести впечатление. Вроде собаки, которая поднимает дыбом шерсть на загривке, чтобы казаться больше и мощнее, или вроде нас, когда мы использовали нашу репутацию, чтобы выглядеть круче, чем мы есть. Джек же делает всё для создания психологического эффекта. Он пытается нас напугать, чтобы мы замешкались, когда придётся столкнуться с ним лично, или вместо того, чтобы искать его и вступить в бой, заставить нас избегать встречи с ним. Или наоборот, некоторых это может подтолкнуть к необдуманным поступкам, к стремлению побыстрее с ним покончить, чтобы он больше их не беспокоил.

При последних словах я глянула на Рейчел. Она приказала собакам идти рядом, чтобы они не активировали ловушки на нашем пути.

Я обошла груду тел. Кто-то из Девятки разлил кислоту, почти растворив в ней девять полицейских, и оставил их лежать неопрятной кучей. Краулер? Подходили только его способности.

Нашей целью оказалась возвышенность с ведущими к ней ступенями, вроде кафедры для выступлений в суде. Там находились два объекта, накрытых брезентом; на дальнем конце лестницы, откинувшись на ступени, сидел мужчина; и ещё там были десять мёртвых тел, выложенных в форме звезды, конечности согнуты так, чтобы указывать на центр спирали.

Я изучила, что было под брезентом, и прикусила губу.

Я повернулась к Голему и, пока он обходил ловушки, давала ему необходимые указания. Чтобы срезать путь, он создавал платформы, на которые можно было наступать. Грация, Тектон, Вантон и Окова стояли, понурив головы, и выглядели угрюмо. К ним присоединились Шевалье и остальные герои.

Голем подошёл ко мне на верхний пролёт лестницы.

— Как ты? — спросила я.

— Я в ужасе.

— Это может сказаться на нашей работе?

— Нет, нет. Ты говорила мне, чего ожидать. Ну или вроде того. Но такого я себе даже и не представлял.

Я покачала головой.

— Никто не смог бы представить.

Из-под куска брезента раздался сдавленный крик.

— Что это было?

— Просто запись, — соврала я, затем уточнила: — Это ловушка. Два куска брезента, мы должны угадать нужный. Если мы ошибёмся — нас разорвёт на части. Вот этот. Уберите брезент.

Он помедлил.

— Поверь мне, — сказала я. «Пусть даже я лгу во имя всеобщей пользы».

Рейчел и Голем вместе отодвинули брезент в сторону.

За ним скрывался телевизор.

— Кассета уже внутри, нужно только нажать на кнопку воспроизведения, — сообщил мужчина, сидящий на краю лестницы.

— Так, погоди-ка, Шелкопряд! Кто это сейчас был? — спросила Фестиваль.

— Кто? — переспросила я. — Что ты имеешь в виду?

— Посмотри направо.

Я посмотрела. Другой кусок брезента, множество трупов, мужчина на краю лестницы теперь встал во весь рост, зубцы на верхней части ограждения лестницы, а за ними — домики, рестораны, отели и мотели, дальше простирался город, а за ним, на горизонте — очертания горных вершин.

— Не уверена, что понимаю, о чём ты, — сказала я.

— В чём дело? — спросил Мрак.

— Не знаю. Со мной связалась Фестиваль, но она ведёт себя странно.

— Ну вот же, — произнёс мужчина. — Давайте я вам помогу.

Остальные расступились, пропуская его ко мне, Голему и телевизору с магнитофоном. Он потянулся к кнопке на магнитофоне.

Я поймала его за запястье.

— Он опасен! — предупредила Фестиваль.

— Прошу прощения? — вежливо поинтересовался мужчина.

— Атакуй.

Атаковать?

Я чуть потрясла головой, отпуская запястье мужчины.

— Спасибо за предложение, сэр, но давайте не будем рисковать и проверим сперва, не ловушка ли это.

— Не могу с вами не согласиться, — ответил он с улыбкой.

— Это просто безумие, — проворчала Фестиваль. — Слушай меня.

— Сплетница, ты нас прослушиваешь? — спросила я.

— Да.

— Сплетница? — переспросила Фестиваль. — Да идите вы все к чёрту. Это неважно. Слушай, Тейлор, в силу вступают протоколы Властелина и Скрытника. Твои чувства искажены, поняла?

Я почувствовала, как немного участился пульс.

— Поняла.

— Справа от тебя есть человек. Не член команды, ни бывшей, ни нынешней. Мне нужно, чтобы ты убила этого человека, не спрашивай, почему, не задумывайся об этом слишком сильно. Вытащи нож.

Я вытащила нож.

— Смотри. Я скажу тебе, кого атаковать.

Я посмотрела направо, взгляд упал на Рейчел. Со стороны Фестиваль было несколько самонадеянно не считать её членом команды. Она, конечно, не всегда играла по правилам, но честно вносила вклад в общее дело.

— Нет, справа от неё.

Я скользнула взглядом по мужчине и уставилась на Голема.

— Я скорее поверю, что ты — просто голос у меня в голове, который пытается меня запутать, чем в то, что Голем что-то задумал, но…

— О дьявол, — выдохнула Фестиваль.

— Ладно, я поняла, — подключилась Сплетница. — Тейлор, будь добра, отдай приказ погрузиться во тьму.

— Уходим во тьму, — сказала я.

Слева от меня Мрак окружил себя стеной плотной тьмы.

Ничего не произошло.

— Не сработало.

— Жди.

Из горла мужчины брызнула кровь. Мы отступили от него, и я поспешила удержать Рейчел, чтобы та не наступила на второй кусок брезента. Мы ошеломлённо наблюдали, как кровь изливается из раны.

— Эй, — раздался совсем рядом женский голос. — Будьте любезны, сообщите мне, нет ли каких ловушек у подножия лестницы?

— Кто… — начал Голем.

— Просто скажите.

— Кислота, — произнесла я, поднимая нож, чтобы в случае чего защититься.

Появилась Чертёнок и пнула истекающего кровью мужчину в спину. Он скатился по лестнице, оставляя за собой брызги и пятна крови, а затем приземлился на груду тел и начал кричать, издавая булькающие звуки.