Червь

Король. Лидер и основатель их группы. Тогда могут ли числа означать порядок, в котором они присоединились к ним? Мог ли второй член Девятки быть от десяти до восемнадцати?

— Есть один живой! — окликнула меня Чертёнок, прерывая ход мыслей. — …Ну, почти.

Я повернулась в её сторону. Там судорожно корчился толстый мужчина, его грудь быстро вздымалась и опускалась, одна рука дёргалась.

— Оставь его, — сказала я. — Не трогай.

— Он может быть очевидцем, — сказал Винтарь.

— Или ловушкой, — парировала я. — Сомневаюсь, что в таком состоянии он сможет нам что-нибудь рассказать. Мы пойдём дальше, а по отметкам, которые я оставляю, пройдут герои. Они предоставят раненым медицинскую помощь.

— Как-то хреново, — заметил Винтарь. — Мы ведь можем хотя бы положить конец его страданиям.

— Я бы не стала подходить ближе, даже чтобы проверить, что с ним, — сказала я. — И также не хочу, чтобы к нему подходили вы.

— Я… — начала Кукла.

Она замолчала, когда толстяк вдруг сдулся, и у него из задницы полезли небольшие существа, похожие на трилобитов. Скользкие от крови, они рванули вперёд на сотнях маленьких лапок, затем, ощетинившись шипами, повернулись в нашу сторону. В длину они были около тридцати сантиметров, за ними тянулись хвосты вдвое длиннее тел, тонкие, с жалом на конце.

Я слышала шипение, но было непонятно, издают ли его сами существа или просто это звук от трения их шипов.

— О… боже, — произнесла Кукла и отступила на шаг. Вперёд, загораживая её, вышла Рапира.

— Сила Выводка, — заметила я. — Они пока вполне безобидны.

— Пока? — переспросил Винтарь.

Я смотрела, как существа взбираются по стене здания к висящему на ней трупу. Тело было разрублено на части, суставы рук и ног разорваны, затем снова соединены цепями. Твари Выводка забирались в тело через отверстия в шее, через рот и задницу. Труп слегка подёргивался, пока существа размером с мяч расширяли слишком маленькие для них отверстия, затем снова замер неподвижно.

— Пока, — ответила я Винтарю. — Сначала они размером с лимон, и ныкаются по укромным местам, в надежде получить доступ к отверстиям на теле или к ранам. Ну или, как ты сам мог видеть, — к трупам. Они могут прятаться в пивных бутылках, в унитазах, под постельным бельём, под столешницей на кухне, даже заползают в еду. Затем они проникают внутрь, ждут, пока жертва не затихнет на час-другой, парализуют её и выделяют феромоны, чтобы привлечь собратьев. Они пожирают жертву изнутри, переваривают жиры и белки, пару раз линяют, затем находят новую жертву. Процесс занимает от одной до двух недель, в зависимости от доступности пищи.

Я заметила, что Побег беспокойно переступил с ноги на ногу и завёл руки за спину, будто пытаясь защитить задницу от паразитов. Он плотно сжал губы.

А вот нос, как я заметила, остался у него открытым.

Даже Рейчел несколько обеспокоилась. Она с тревогой взглянула на собаку.

— Для нас они не опасны, — успокоила я. — Наверное. Они выбирают наиболее доступную цель, а вокруг нас слишком много трупов, чтобы они заморачивались с живыми людьми. Вот о чём и правда стоит беспокоиться — так это о последующих стадиях их роста. Когда они достигают размера взрослого человека, они два-три раза линяют, каждый раз с большими физическими изменениями, и приобретают способность атаковать, например стрелять комками кислоты, будто из дробовика.

— Хм, — издал невнятный звук Винтарь.

— Ты откуда всё это знаешь? — полюбопытствовала Чертёнок.

— Читала досье, — ответила я.

— Разве не нужно убить их, чтобы они не успели вырасти? — спросила Рапира.

— Время, которое нам придётся потратить на них, слишком дорого, — заметила я. — У нас нет достаточных сил для боя, а они устойчивы против обычного оружия и физических ударов, и обычно Выводок порождает около девяти или десяти таких существ в день.

— Там было десять, — сказал Побег.

— Даже если считать, что со дня пробуждения Выводка прошёл всего день, — заметила я, — судя по тому, что мы сегодня видели, можно предположить, что они сделали по девять клонов каждого члена Девятки. Исходя из этого…

— Было как минимум двадцать девять членов Девятки, — заметила Фестиваль.

— Двадцать девять оригиналов, — подхватила я. — Получаем двести пятьдесят с хвостиком активных членов Девятки. Среди них девять Выводков, выходит, что где-то рядом бродят ещё девять компаний таких трилобитов, жирующих на обильном питании.

— Создания Выводка… ты можешь их контролировать? — нарушила Фестиваль повисшую тишину.

Я посмотрела на тело, которое захватили твари. Я сформулировала ответ так, чтобы он был понятен и Фестиваль, и Неформалам.

— Я не могу контролировать этих созданий, и почувствовать их тоже не могу.

— Досадно. Это бы немного упростило дело.

Она права. Они бы нам пригодились, даже с учётом их специфического рациона.

— Давайте выдвигаться дальше, — сказала я. — Если будем засматриваться на каждую демонстрацию ужасов, то застрянем надолго. А что-то мне подсказывает, что время дорого.

— Для меня это уже чересчур, — тихо заметил Побег, ускоряя шаг, чтобы не отстать от нас.

— Это полезное ощущение, — заметила я, не глядя на него. — Ему стоит доверять.

— Ты меня прогоняешь?

— Я не могу тебе приказывать, — ответила я.

— Но ты считаешь, что мне лучше уйти?

— Если тебе самому так кажется — тогда да.

— Относится ли это также ко мне и Винтарю? — спросила Морока ледяным тоном.

— Не знаю. Да, если инстинкты говорят вам уходить — тогда уходите прямо сейчас, — сказала я и указала на землю возле шланга. Возле его отверстия по земле расползалась лужа, при контакте с ней насекомые погибали. — Там кислота, а не вода. Не наступайте в неё. Рейчел, следи за собаками.

Рейчел что-то согласно пробурчала.

— Не меняй тему. Ты хочешь, чтобы мы ушли, — заявила Морока.

— Нет. Нам пригодится любая помощь, — сказала я и посмотрела на неё. — В то же самое время, если вы не сможете с собой справиться, а дело дойдёт до драки — будет плохо всем.

— Ты думаешь, что мы не справимся? — спросила Морока.

— Вы — неизвестная переменная. Я могу доверять всем остальным, потому что знаю, как они действуют. Но вас я не знаю. Не знаю, как вы поведёте себя в кризисной ситуации или когда окажетесь на грани срыва. Мрак и остальные поручились за вас, так что я отбросила сомнения и доверилась тому, что они вас знают. Я буду верить в вас до тех пор, пока вы не обманете мои ожидания. Побег говорит, что он испуган — и это плохой признак.

— Я вот тоже испугана, — заявила Чертёнок. — Давайте я пойду домой и буду валяться на диване в нижнем белье с куском тортика? Я буду держать за вас кулачки, ребята. Если хотите.

— Ты говоришь так, будто имеешь право приказывать, — не унималась Морока. — Но лидер Неформалов — Мрак.

— Это не важно. Я не из Неформалов, — ответила я. — В любом случае руководить буду я.

«А ещё Мрак может сам за себя говорить», — подумала я, но не сказала этого вслух.

Я знала, как она отреагирует на подобное, даже без лишних колкостей. Я следила за тем, как на её лице сменяются выражения: раздражение, гнев, возмущение и лёгкая тень страха.

— Мрак — хороший лидер, — сказала я. — Но это мой проект. Я над ним работала, досконально продумывая на протяжении двух последних лет. Я ушла из Неформалов, заводила связи, помогала держать обстановку под контролем, хранила мир и устраняла возможные угрозы. Всё это тем или иным образом было подготовкой к этому.

— Как-то чересчур безапеляционно, тебе не кажется?

— Это её проект, — вступил Мрак. — Мой приказ — подчиняться её приказам.