Червь

— Скучаю. В смысле, я думаю, что скорее всего скоро её увижу, но…

— Тогда возьми. Пока что.

Он спасовал перед её напором и взял щенка.

— Дети, — сказала Шарлотта. — Они уже в кроватях, но, думаю, они будут в восторге, если к ним придут со щенками. Скажи им, что это ненадолго, их можно потискать, но вставать нельзя. Да, и они не умеют играть с собаками, расскажи им как правильно, хорошо?

Сука кивнула и отправилась на задание, щенята прыгали и спотыкались друг о друга, стараясь не отставать.

— Кукла? — попросила Сплетница. — Проследишь?

Кукла кивнула. Она поднялась с табуретки и вместе с Флешеттой отправилась в спальню.

— Отлично справилась, — сказала Сплетница. — Она…

Ей пришлось замолчать, поскольку дети в соседней комнате начали визжать и кричать. Отрывистые команды Суки перекрывали шум.

— …не знает, что делать. Мы заходим на неизведанную территорию, но я думаю, что эту рану излечит только время. Я думаю, сейчас ей больнее всех.

Шарлотта кивнула.

— По-моему, это немного самоуверенное утверждение, — заметил Денни.

— Мне можно, — сказала Сплетница. — Просто поверьте мне сейчас, ладно?

Регент с Чертёнком вышли из кухни и нашли себе место на полу гостиной, слева от телевизора. У них были полные руки еды, в том числе жевательные конфеты, которые Шарлотта собиралась дать детям к школьным обедам.

Ладно, она что-нибудь сообразит. Лучше не отвлекаться. Пока что с детей хватит и щенят.

«Чёрт, они же будут просить их оставить», — подумала Шарлотта. Она почесала щенка, который заснул у неё на руках.

Мрак протянул руку в сторону этих двоих в молчаливом требовании поделиться едой. Чертёнок швырнула в него небольшой пакет чипсов, движением, которым бросают бейсбольный мяч. Пакет ударился о его шлем и упал за диван.

Мрак проворчал что-то, но повернулся забрать чипсы.

Из спальни вышел Форрест и остановился на секунду, осматривая собравшуюся толпу.

— Ладно, переходим к делу, — сказала Сплетница. — Форрест, Шарлотта, мы вам помогаем по поручению Тейлор. Теперь набережная не принадлежит кому-то одному. Её защитой будет заниматься Кукла, Мрак и я. С сегодняшнего дня она должна стать самым безопасным местом в городе. Об этом мы уже позаботились. На случай проблем у вас будут наши номера, но пользуйтесь ими только в крайних случаях. Если суперзлодеи нападут или что-то такое. Всё пойдёт легче, если между нашими группами не будет очевидной связи, которую кто-то посторонний сможет использовать к своей выгоде.

Шарлотта кивнула.

— Сьерра работает на меня. Она владеет недвижимостью и представляет законные аспекты нашей деятельности перед общественностью.

Шарлотта взглянула на Сьерру, которая кивнула.

— Недвижимостью? — спросила Шарлотта.

— Всё, что нам принадлежит в Броктон-Бей, через цепочку подставных фирм, официально записано на её имя. Включая те части набережной, которые раньше контролировал Выверт. Для чего-то попроще можете связываться с нами через неё. Как мне известно, Рой устроила всё так, что люди, помогающие восстанавливать набережную, зарабатывают право на часть земли. Сьерра этим займётся. В случае необходимости можно поговорить с ней о финансировании, о больших проектах и тому подобном. Но не думаю, что до этого дойдёт.

Форрест нахмурился:

— Почему?

— Тейлор устроила так, что о её территории будет кому позаботиться, — сказала Сплетница.

— Она оставила нам деньги. На еду, на зарплаты. Немного, но к тому моменту как они закончатся, у нас уже должны появиться свои доходы.

— Это не всё, — сказала Сплетница. — У неё есть и другие деньги. Кое-что от незаконной деятельности, но, в основном, от покупки и продажи недвижимости. Они тоже переходят вам.

— Стоп, нам?

— Району набережной. Она упомянула восстановление парома, новые фасады магазинов, постройку нового жилья. Элитное жильё, жилищные кооперативы, квартиры…

— Сколько?

— Более чем достаточно. В процессе её приёма в Стражи будет проводиться полная проверка биографии. Они выяснят, что у неё куча денег, значительная часть которых получены незаконно, и опустошат все счета. Может быть, проблем бы и не возникло, но я недавно, если так можно выразиться, поменяла банк, и они смогут пройти по следу из документов, который ведёт к Рой, — сказала Сплетница.

Шарлотта кивнула.

— Хватит на то, чтобы позаботиться о себе. И о детях, — сказала Сплетница.

Шарлотта подумала о том, что сказал Скотт. Возможно, Тейлор и вправду винила себя? И так пыталась загладить вину.

— Одна из мер, что мы приняли для защиты набережной — это наёмники, с которыми у меня соглашение, — сказала Сплетница. — Сверхспособностей у них нет, но есть опыт сражений с кейпами. Они будут тренировать ваших.

— Тренировать?

— Рукопашный бой, первая помощь, тактика при сражении с серьёзной угрозой.

В холле снова появился Итан, держа руки в карманах. Он удивлённо распахнул глаза, увидев суперзлодеев там, где он меньше двадцати минут назад смотрел телевизор. Шарлотта поднялась и направила его в спальню.

За её спиной, Форрест сказал:

— Похоже, это создаст больше проблем, чем решит. Люди озлоблены. Уже назревают конфликты.

— С этим поможет дисциплина, — сказал Мрак, — а время поможет с остальным.

— Не идеальное решение, — сказала Сплетница, — но с остальным мы разберёмся. Сейчас главное — заложить основу и быть готовыми. Самое трудное начнётся, когда злодеи начнут бороться за контроль над межмировыми вратами.

Шарлотта изучала тех, кто сидел в комнате. Тревога, волнение, беспокойство:

— Мы справимся?

— Придётся, — сказала Сплетница. Она повернула голову. Сука вернулась из спальни. С ней был только один щенок. Волчонок. — А то Тейлор нам не простит.

— Вам надо знать, — заговорил Денни. — Когда я был там, Александрия предложила ей очень соблазнительную сделку. Два года заключения в тюрьме для несовершеннолетних — и она оставит вас всех в покое. Но это были не все требования Тейлор. Она отказалась, сказав, что верит, что вы справитесь со своей частью работы. Не хочу никого обидеть, но я не понимаю. Всё ещё не понимаю. Но, думаю, вы должны об этом узнать.

— Когда она пошла сдаваться, то была готова к исходу, когда мы останемся сами по себе, — сказала Сплетница. — И раз уж она настолько в нас верит, значит это ещё одна причина, почему мы не можем проиграть.

Окружающие закивали.

Обсуждение продолжилось, но на Шарлотту накатила усталость, а обсуждаемые детали становились всё более и более обыденными. Сука была собранной и внимательно слушала, тогда как Денни казался замкнутым и оставался в стороне.

Меняется ли его решение? Если да, то как?

Они закончили только к полуночи. Уставшие Неформалы, измотанные, хоть они ни с кем и не сражались, поднялись с сидений и пола и направились к выходу.

Шарлотта провела Суку в спальню, подошла к каждой кровати, чтобы забрать щенка, несмотря на хныканье и шёпот возражений. Маленькое горе, на каждом шагу.

«Теперь мне придётся достать этим детям собак», — подумала она, выругавшись про себя.

— Щенкотерапия, — пробормотала она по дороге в гостиную. Сука пристёгивала к щенкам ошейники.

— Мм? — проворчала Сука.

— Работает?

— Да, — сказала Сука. — Но недостаточно. Со мной такого не было с… момента потери Брута и Иуды.

Брут и Иуда? Шарлотта не поняла, о ком речь.

— Но это же естественно? Мы люди, нам нужно, чтобы рядом были другие люди. Собака — это… чудесно, но она не может заполнить эту пустоту.

Шарлотта увидела, как между бровями Суки появилась морщина, но суровость не добралась до её глаз и губ.