Червь

— Папа Тейлор, — сказала Шарлотта.

— Приятно познакомиться, — сказал Форрест. Он пробрёл сквозь кучу детей, и наклонился через кухонную стойку, чтобы пожать Денни руку. — Так, спиногрызы! Те, кто писает стоя, давайте-ка в ванную, раз-два!

— Я могу писать стоя! — сказала Мэй. — Мне девочка в школе показала.

— Тогда… те, кому больше нравятся солдатики, а не куклы…

— Мне больше нравятся солдатики! — сказала Мэй.

— Тогда те, кто хотел бы стать звездой бейсбола, а не принцессой!

— Я… — Мэй прервалась, завизжав, когда Форрест поднял её на руки.

— Я понял, — сказал он. — В качестве покаяния, я дам тебе прокатиться у меня на плечах.

Мэй завизжала от восторга.

— Но с повязкой на глазах, если вдруг мужчины будут стесняться. Вперёд, хулиганьё!

Бен, Ефрем и Эйден зашли в ванную, за ними последовал Форрест с сидящей у него на плечах Мэй. Ему пришлось практически встать на колени, чтобы Мэй не ударилась головой о косяк. Он закрыл за собой дверь.

— Через пару минут будет готов кофе, — сказала Шарлотта, занимаясь необходимыми мелочами. Она прошла в гостиную и подозвала Кэти. Та насупилась, но подошла и села рядом с Шарлоттой, которая начала расчёсывать девочке волосы.

— Я не узнавал собственную дочь, — сказал Денни. — Я всё время хотел помочь ей, но не знал как. Она что-нибудь говорила? Обо мне?

— Нет, — сказала Шарлотта. Она заметила, как погрустнел Денни.

— Но, — сказала она, — это отражалось в её действиях. Когда появлялся выбор, она стремилась проводить время с вами, даже если здесь без неё становилось труднее.

— Когда появился выбор, — сказал он, — она предпочла мне друзей. Решила сражаться в полную силу, вместо того, чтобы уступить, и, возможно, когда-то вернуться домой.

— Она думала о серьёзных вещах, — сказала Шарлотта, — У меня… у нас у всех появилось ощущение, что нас предали, но мы все словно пылинки в сравнении с масштабом того, что заботит её.

Денни вздохнул.

— Я пришёл сюда, чтобы принять решение. Набраться смелости. Но сомневаюсь ничуть не меньше чем раньше. Даже больше.

— Решение?

— Если Тейлор собирается присоединиться к официальной команде, ей придётся вступить в Стражи. Её адвокат связался со мной, дал знать, что есть некоторые формальности. Нужно, чтобы за неё поручился родитель, опекун, нотариус или кто-то из властей, и нужно, чтобы это был тот, кто не связан с супергероями или суперзлодеями, кто знает её и может свидетельствовать о её характере.

— Так сделайте это.

— Не уверен, что я должен.

Шарлотта сурово посмотрела на него. Он твёрдо встретил её взгляд.

— Моя главная забота — обеспечить безопасность дочери. Если она отправится в исправительное учреждение для несовершеннолетних… в этом нет ничего хорошего, но это уберёт её с линии огня. Не даст пойти по этому опасному пути.

— Она этого не простит, — сказала Шарлотта. — Любить не перестанет, но будет в ярости.

— Зато в безопасности, — ответил он.

Шарлотта не знала, что на это ответить. Так что она обратилась к девочкам.

— Ещё пять минут мультиков и спать. Джесси, ещё секунду и я тебя расчешу, ладно?

Джесси кивнула.

— Я могу, если так будет проще, — предложил Денни.

Шарлотта почувствовала укол беспокойства, что малознакомый человек будет трогать «её» детей. Она понимала, что это отец Тейлор, но…

Джесси приняла решение за неё: встала, подошла к Денни и села рядом. Шарлотта бросила ему расчёску.

Несколько минут они распутывали узлы и комки. Кэти непрерывно ворчала.

Из ванной вышли мальчики, завёрнутые в полотенца, а Форрест вынес под мышкой визжащую и хихикающую Мэй, с носком, завязанным вокруг глаз. Её волосы были высушены и расчёсаны.

— У тебя получается лучше чем у Шар, — сказала Джесси, когда Денни закончил. Она спрыгнула с ручки кресла и бросилась в спальню.

— Предательница, — пробормотала Шарлотта, когда Джесси сбежала. Кэти догнала девочку и взяла её за руку.

Воцарилась тишина.

— Если она нуждается в вас, то вы должны помочь ей, — сказала Шарлотта.

— Я просто не уверен, в чём должна заключаться моя помощь, — ответил Денни.

Шарлотта встала, чтобы налить кофе. На её телефоне высветилось новое сообщение. Она взглянула на него.

— Чёрт, — сказала она.

— Что такое? — спросил Денни.

— У нас гости, — ответила она.

— Враги? Опасность?

— Хуже! Союзники, — с порога сказала Сьерра.

Шарлотта повернулась к подруге, к Сьерре. Её рыжие волосы всё ещё были уложены в дреды, но в остальном она была одета по-деловому. Аккуратные туфли, синее платье с воротничком и минимум макияжа.

Сьерра подошла и протянула руки, чтобы обнять Шарлотту. Шарлотта ответила на объятия, пробормотав:

— Мне тебя не хватало.

Но она не отрывала глаз от дверей. Внутрь вошла Сплетница, за ней Мрак и, парами, Чертёнок с Регентом и Кукла с Флешеттой.

Супергероиня, здесь?

Через пару секунд вошла Сука, судя по виду, готовая кого-то убить. Выражение её лица резко контрастировало с бегущими за ней щенятами на разноцветных поводках.

Денни встал, удивлённо раскрыв глаза, когда узнал входящих в комнату людей.

— Давненько не виделись, Денни! — сказала Сплетница.

— Лиза, — ответил он холодно.

— Сплетница, когда я в костюме, пожалуйста, — сказала она, блеснув улыбкой, которая осталась без ответа.

Мрак протянул Денни руку. Тот подождал немного, однако ответил на рукопожатие, продолжая настороженно наблюдать за пришедшими.

— Что случилось? — спросила Шарлотта.

— Следить надо за телефоном, — сказала Сплетница, — я тебе прорву сообщений посылала.

— Я была занята. Заботилась о детях, разговаривала с Денни.

— Хорошо, — сказала Сплетница. Она дошла до дивана и легла. — Дрянь. Ну и денёк! Так и не выспалась, чувствую себя отвратно, а потом ещё такое.

— Что происходит? — снова спросила Шарлотта.

— В смысле, здесь или что происходит вообще? Вообще, наша главнокомандующая только что переметнулась на сторону хороших парней.

— Здесь, — сказала Шарлотта. — Зачем вы здесь? Мы как раз детей укладываем.

— Подчищаем хвосты, — сказала Сплетница, — немного тут, немного там. Рой ушла, и теперь до вступления в Стражи ей придётся посидеть в тюрьме, и даже потом она долго не сможет нас навещать. Хочу закончить всё как можно скорее, чтобы проспать пару дней и проснуться в нормальном состоянии.

Шарлотта нахмурилась. Сплетница заняла один диван, Мрак сидел на другом, а она не хотела садиться рядом. Ей пришлось стоять, но участвовать в разговоре стоя, означало повернуться спиной к Суке, к Кукле и Флешетте, которые сидели на табуретках у кухонной стойки, а также к Регенту и Чертёнку, которые шарили по ящикам и шкафчикам в поисках съестного.

— Я не понимаю, зачем тут щенки? — спросила Шарлотта, взглянув на Суку.

— Сплетница так сказала.

— Это не совсем так, — заметила Сплетница.

— Но ты так сказала, — раздражённо ответила Сука.

— Я порекомендовала щенкотерапию, — сказала Сплетница. — Все любят щенят, так что возможно, если мы чувствуем себя одиноко, они смогут помочь?

Сука посмотрела на Шарлотту:

— Скучаешь по ней?

— Мм… Да?

Сука нагнулась, подняла щенка одной рукой и всучила его Шарлотте. Она начала убирать руку, остановилась и сказала:

— Это на время.

— Конечно, — сказала Шарлотта. Она прижала щенка к себе, почесала его за ухом. Она понимала, что возражать бессмысленно.

— А ты? — спросила Сука у Денни.

— Нет, спасибо.

— Не скучаешь по дочери? — спросила Сука, чуть сузив глаза.