Червь

— Мисс Ополчение займёт должность временного директора СКП, — произнёс мужской голос из динамика на плече Дракона. Шевалье. — Я смогу это устроить. Мы можем сослаться на чрезвычайное положение и воспользуемся суматохой, которая возникнет после объявления о готовности портала к использованию.

— А пока меня не сменят, мне придётся не вмешиваться в их дела, за исключением случаев, когда у меня не будет другого выхода? — сказала Мисс Ополчение.

— Мы сохраним тебя в должности столько, сколько сможем. Будем избегать реформ и замены до тех пор, пока люди не свыкнутся с этой идеей. Если повезёт, мы сделаем тебя директором на постоянной основе. Если же нет, поставим на это место человека, разделяющего наши цели.

— Чёрт побери, — пробормотала Мисс Ополчение. — Что-то мне подсказывает, что срок моей жизни только что был урезан, а работа удвоена.

— Мы найдём способ всё организовать, — сказал Отступник. Он посмотрел на меня. — Приемлемо?

— Да. Телефон?

Мисс Ополчение ввела пароль, затем протянула мне смартфон.

Я набрала номер Сплетницы.

Когда она не ответила после первого гудка, я почувствовала, как сердце тревожно замерло. Она никогда так не делала.

— Хай, — сказала Сплетница. Я позволила себе вздох облегчения. Она продолжила, — Определитель номера указывает на телефонный сервер СКП. С кем я говорю?

— Это я.

— Ты! Ты не представляешь, как я волновалась. И какая у меня головная боль. Ты знаешь, что они скармливали тебе дезинформацию?

— Знаю, — сказала я.

— Сообщения, которые ты писала, не соответствовали происходящему. Я пыталась сказать тебе, но ты не могла меня понять.

— Знаю, — повторила я, — Просто скажи мне… все целы?

— Все на месте. Чёрт, что они сделали?

— Сплетница…

— Они пытались что-то провернуть. Что случилось?

— Сплетница, — сказала я, слегка повышая голос, — время на исходе. Отзови псов. В буквальном и фигуральном смысле. Задержи.

— Задержать?

— Они делают временные предложения, — я посмотрела на героев. — Мы можем пойти на временные уступки.

— Лады. Но некоторых ублюдков, которых мы вовлекли в игру, я не смогу придержать. Их можно только отпустить, но на этом всё. Они уйдут, а мы станем слабее.

— Пойдёт, — сказала я ей. — Эти ребята тоже сейчас не в лучшей форме.

— Ладно… Дай-ка посмотрю… Так. Откладываем на… полчаса? Пятнадцать минут? — спросила Сплетница.

— Подольше? — попросила я.

— Ещё немного, и наёмники, которые получили половину денег вперёд, начнут разбредаться.

— Тогда, наверное, сойдёт, — ответила я и показала героям большой палец.

— Ты сказала, они не в форме, да? Значит, это правда? Я не хочу использовать силу, чтобы проверить… но слухи не врут? Александрия того?

— Да, я… — я остановилась.

— Ты?! Ты это сделала?! — спросила Сплетница. — Народ!..

Её голос пропал, когда она отвернулась от телефона.

— Не говори им, — выпалила я, как только поняла, что она собирается сделать.

Но не успела. На том конце провода послышались ликующие выкрики Регента и Чертёнка. Я не смогла разобрать всё, что говорит Мрак, но уловила что-то вроде «Ах тыж грёбаный ты нахуй».

— Слишком поздно, милочка, — сказала Сплетница. — С силами у меня сейчас не густо, но это и без них понятно. Слухи про Александрию уже пошли.

— Уже пошли слухи про Александрию, — передала я героям.

Отступник сложил руки на груди.

— Я могу ещё что-нибудь сделать? — спросила она.

— Будь возле телефона. Спасибо, — сказала я. «И держи под рукой специалистов по побегу из тюрьмы», — подумала я, но озвучить это не могла, поскольку вокруг меня стояли сотрудники Протектората.

— Одну беду мы отвели, — сказала Мисс Ополчение.

— Придержали, — поправил Отступник. — Слухи расходятся. Они начинают всплывать на отдельных каналах.

— Нужно предоставить официальную точку зрения первыми, — сказала Мисс Ополчение.

— Что тут вообще можно сказать? — спросила я. — Она умерла.

— Из-за этого многие люди потеряют надежду, — сказала Мисс Ополчение. — У нас есть кое-какие идеи, но нам нужно что-то значительное, что-то конкретное.

— Но ведь она мертва, — настаивала я. — Есть только один способ изменить реакцию — убедить всех, что у нас есть новый план победы. Убедить всех, что СКП не в полной заднице, несмотря на то, что она именно там.

— Модули с искусственным интеллектом, — предложил Отступник, оборачиваясь на Пендрагон. — Универсальные, разрушительные, их много. И с ними связан сильный образ. Они смогут зажечь воображение общества.

Мисс Ополчение покачала головой:

— Этого мало, начнутся сомнения. Бегемот может создавать электромагнитные волны, уничтожающие электронику. Даже хорошо защищённую электронику, если он достаточно приблизится. Симург может портить программы. Мы должны не просто убедить общество. Мы должны убедить героев, а они это всё понимают.

— И они понимают, насколько всё изменится, когда Александрии не будет на передовой, — сказал Отступник. Он громко вздохнул. — Она уже четыре раза сыграла решающую роль в победе над Симург. И один раз над Левиафаном, когда я только вступил в Протекторат.

— Мы сможем ослабить реакцию на её потерю правильным подбором слов и хорошей подачей известий, — сказала Мисс Ополчение. — Если Рой готова отозвать и других своих «псов».

Я посмотрела на телефон, который был в моей руке:

— Ладно.

— В этот раз без условий?

— Можете мне не верить, но я действительно хочу всё исправить, — сказала я, набирая номер мистера Калле. — Мы на одной стороне. Разница лишь в том, что я считаю своих друзей частью возможного будущего. У меня уже были с вами сложности, но я отложу свои сомнения и буду надеяться, что это не выйдет мне боком. Ещё раз.

Звонок был принят. Мистер Калле ответил:

— Говорит Квинн Калле.

— Это Тейлор Эберт.

— О, отлично! Я боялся, что они казнят вас или отправят в тюрьму.

— Прошу прощения, эм… за то, что случилось, — сказала я.

— Они привезли в мешке для трупов тело вашего хорошего друга или, по крайней мере, заставили вас в это поверить. Вы отреагировали так, как любой бы отреагировал — с яростью и болью. Вы просто, как бы это сформулировать… лучше оснащены по сравнению с простыми смертными, чтобы выразить эту боль и ярость.

— Я бы не стала винить вас, если бы вы ушли.

— О, поверьте, мисс Эберт, бывало и хуже.

— Ладно, — сказала я, — тогда мне нужно, чтобы вы отказались от всех угроз по отношению к СКП.

— Боюсь, что я не могу это сделать.

— Это ещё почему?

— Потому что в данный момент вы под охраной героев. Они, конечно, поймали вас в эмоционально уязвимом состоянии и дали вам телефон. Ради вашего блага, я не могу считать, что вы в здравом уме или что вас не принуждают.

— Как мне изменить ваше мнение?

— Я бы не отказался от приглашения на переговоры.

— Мы отправим за вами транспорт, — сказала я, — где вы?

— В том милом маленьком магазине пончиков, что я посетил сегодня утром.

— Ладно, — я закрыла рукой микрофон, — он говорит…

Я остановилась. Бронированный модуль, на котором прибыла Мисс Ополчение, уже полетел по направлению к моей территории. Дракон всё слышала.

— Неважно.

— Давайте обсудим план действий, — сказала Мисс Ополчение. — Над технической стороной уже работают. Вы направите сюда модули?

— Да, — сказал Отступник. — Она этим уже занимается. Шевалье уже в пути, кроме того, мы связались с СМИ.

Мисс Ополчение кивнула:

— Благодаря сотрудничеству Рой два основных кризиса отложены. Мы не можем полностью остановить распространение слухов, так что давайте действовать максимально эффективно. У нас только одна попытка.