Червь

— Обойдусь без плеча, — сказала Кукла. — И это не имеет никакого отношения к тому, как я защищаю свою территорию.

— Гораздо больше, чем ты думаешь, — сказала Сплетница и посмотрела на меня. — Они любят выслеживать уязвимости, а Кукла может защитить только часть своего периметра.

— Нанять людей? — спросила я. — Приспешников, наёмников?

— Я не хочу ставить невинных людей на линию огня, — сказала Кукла.

— Но ты также не хочешь, чтобы кто-то пострадал, когда Зубы нападут на людей, которых ты хочешь защитить, — сказала я.

— Я не понимаю, чего вы от меня хотите. Если я позову на помощь, они отступят, мы только потеряем время, и я буду выглядеть и чувствовать себя беспомощной.

— Есть другой вариант, — сказала я.

— Какой?

— То, о чём я уже говорила. Перейти в нападение. Но не против одних только хороших парней. Я предлагаю выслеживать наших врагов и уничтожать до того, как они нанесут по нам удар или дадут какой-то повод.

— Это опасно, — сказал Мрак.

— Вы постоянно говорите о безопасности, — ответила я. — Не следует так жёстко разговаривать с врагами, не следует погружаться во всё с головой, не нужно быть агрессивной. Но гораздо опаснее оставить их в покое, это даёт им возможность сделать первый ход.

— Обратная сторона медали, что так мы оставляем меньше возможностей всем остальным сотрудничать с нами, — сказал Мрак. — Если мы хотим сохранить территорию, нам нужно больше переговоров со злодеями. Посланники это всего лишь первый шаг. Если какая-то новая группа прибудет в город и будет рассматривать возможность войти в союз, разве не увидят они, какое унизительное поражение мы нанесли Падшим, и не решат ли после этого, что лучше на нас напасть?

— Обострение конфликта, — повторила Кукла слова Сплетницы.

Я вздохнула. С верхушки здания спустился Атлант и подлетел ко мне. Я провела рукой по его рогу.

— Мы не… смысл не в том, что мы спорим с тобой, Тейлор, — сказала Сплетница. — Чёрт, то, что они сделали, было реально подло. Ты сама это сказала в той столовой. Но сейчас ты говоришь о том, чтобы резко сменить темп, а в нём-то всё и дело. Мы уже прошли через несколько предельно изматывающих конфликтов. Несколько раз у нас не было и дня, чтобы перевести дух. Ты хочешь это повторить?

— Не совсем, — ответила я. — Если мы сделаем всё правильно, если провернём всё с умом, то значительно снизим степень напряжённости. Я хочу знать, готовы ли вы пойти за мной.

— Ага, — сказала Рейчел.

— Я в деле, — ответил Регент, Чертёнок кивнула.

— Мой… голос не должен учитываться, — сказала Кукла. — Я только хотела показать силу, проверить, сможем ли мы отпугнуть Зубы. Вот только результат, мне кажется, противоположный. То, что вы рассказали про Мясника, пугает меня до чёртиков. Если вы готовы помочь мне, здорово. Но я не хочу делать никаких подвигов, и не могу ничего вам посоветовать, я всё ещё новичок. Не учитывайте мой голос.

— Ладно, — сказала я. — Сплетница? Мрак?

— Я уже всё сказала, — ответила Сплетница. — Ты — лицо группы и ты принимаешь решения на поле боя, а я работаю за сценой. Так у нас принято, и меня это устраивает.

— Я могу сказать только одно, — произнёс Мрак. — Обдумай всё, обкатай в голове. Нам удалось больше, чем большинству групп. Некоторые злодеи высоко задирают планку, но терпят жёсткое поражение. Другие пытаются уничтожить врагов, но сами гибнут от их рук. Ну и есть те, кто стремятся к определённой цели, делают всё для её достижения, но по каким-то причинам им не хватает сил.

Он замолчал и посмотрел в сторону. Пытается подобрать нужные слова? Я не перебивала его. Относит ли он себя к тем, кто сошёл с пути из-за обстоятельств? Или подобным образом он говорит обо мне?

— Возможно, одна из причин, почему мы вообще зашли так далеко, состоит в том, что ты этого не хотела. Когда мы были злодеями, за сценой ты пыталась вести себя как герой. Когда мы пытались одолеть по-настоящему кошмарных противников, ты скорее стремилась к выживанию, а не к нападению. У меня нет впечатления, что ты жаждешь быть лидером команды или править городом, но ты взялась за это, поскольку считала, что в противном случае произойдёт катастрофа.

Я кивнула, хотя и не нашла, что сказать в ответ.

— Возможно, мне не нравится эта затея, поскольку она не соответствует твоим привычкам. Мне кажется, что ты пытаешься быть агрессивной из-за того, что сейчас ты уязвлена и сердита. Но это ничего не исправит. Подумай об этом, ладно? Я не буду убеждать тебя отказаться от этих планов. Несмотря на всё что я сейчас сказал, я доверяю твоим инстинктам, а вот на свои инстинкты я последние дни стараюсь не полагаться.

— Мрак…

— Это правда, я пытаюсь быть честным. Делай то, что считаешь нужным, но задумайся над тем, зачем ты это делаешь.

— Хорошо, я постараюсь.

Я почувствовала неожиданное желание обнять его, прижаться к нему настолько тесно, насколько позволяли костюмы, обхватить руками его широкую спину, и почувствовать, как его мускулистые руки сжимают меня.

Эти неожиданно для самой меня нахлынувшие мысли едва не заставили меня расплакаться.

Я не стала обнимать Мрака. Мне трудно было разобраться в причинах своих чувств, но к роли лидера они не подходили. А управлять командой я умею. Это нечто вполне конкретное, приносящее заметную пользу.

Зачем я призвала Атланта? Я уже думала о бегстве? Торопилась попрощаться с командой? Пыталась избежать общения с Мраком? Задумываться об этом было неприятно.

Сплетница смотрела на меня. Видит ли она то, что испытываю я? Ощущает ли навалившиеся на меня эмоции?

— Ладно, — сказала я, удивлённая тем, насколько нормальным остался мой голос. — Мы провернём всё почти так же как против Девятки, только не будем ждать предлога. Группы по трое. В каждый момент действует одна группа, в каждый момент одна цель.

— С кем будем драться? — спросила Рейчел.

— Падшие, СКП, Зубы.

— Ты хочешь быть в тройке, которая будет действовать сегодня? — спросила Сплетница.

— Да, — ответила я, поскольку испытывала острую потребность хоть что-нибудь сделать.

Она посмотрела на Мрака, и мне показалось, что они пришли к некоему согласию. Сплетница посмотрела мне в глаза, точнее, в матовые желтые линзы, закрывающие моё лицо:

— Я тоже пойду.

— Ты — прикрытие, — сказала я. — Мне казалось, что в этом и есть весь смысл оставаться за сценой и вдалеке от опасностей.

— Я тоже пойду, — повторила она. Никаких аргументов, попыток манипуляций. Одно простое утверждение.

Я вздохнула.

— Я тоже, — сказала Рейчел.

— Не уверена, что это хорошая идея, — сказала Сплетница. — Может быть кто-то менее заметный?

— Нет, — ответила я. — Всё нормально.

Незаметность в моём плане не требовалась.

Бентли врезался в бок фургона СКП. Грузовик пошатнулся, но он был рассчитан на столкновение со злодеями с суперсилами и сокрушающими способностями. Он не опрокинулся.

Ещё две собаки ударили в борт и грузовик рухнул. Из турели на крыше выпал сотрудник СКП в бронежилете. Его защита поглотила часть удара и он, кажется, не пострадал.

Разбрызгиватели пены могли доставить осложнения, но никто из противников не мог ими воспользоваться. Я подготовилась, каждый разбрызгиватель на турелях фургонов был застопорен паучьим шёлком, а сотрудники СКП, снабжённые переносными баллонами с пеной, были связаны и обездвижены массой насекомых.

Ласточкин Хвост летела за Атлантом и мной, позади неё оставался след из сияющих клочьев света. Она умело маневрировала, чтобы искры не попадали на патрульных СКП и героев внизу, даже несмотря на то, что мой рой ползал у неё по голове, плечам и рукам. Когда клочья касались чего-то твёрдого, они раздувались в нечто, что Сплетница описала как слабые силовые поля, охватывающие цель. Любой мог ударить достаточно сильно, чтобы сломать силовые поля, даже если их было несколько, одно поверх другого, но они затрудняли движение, а она могла парить над целью, добавляя силовые поля, пока жертва не останется обездвиженной, почти как удерживающей пеной.