Червь

Сзади раздался предупреждающий вой. Я видела реакцию чудовищ, но продолжала возиться с лямками. Две на плечах, одна через грудь, под бронёй…

Ранец упал на землю. Я получила возможность взглянуть назад. Там сгрудилось несколько созданий Нилбога, достаточно близко, на расстоянии одного прыжка. Один был очень высокий, с длинными конечностями, с кожей, покрытой очень тонкой шерстью, напоминающей сиамскую кошку. Его лицо разделял на две части широкий беззубый рот, глазницы были лишь обозначены углублениями, поросшими шерстью. Он держал самодельное копьё, на конце которого болтался раскрашенный в яркие цвета флаг. Единственной одеждой была такого же стиля набедренная повязка. Вероятно, из всех, кто находился поблизости, он был наиболее опасен, как минимум в смысле скорости, с которой он мог сократить дистанцию и прикончить меня.

— Всё, — сказала я. — Опасности нет. Я безопасна, ранец снят.

Я напряжённо ждала, пока они изучали меня. Окружена врагами со всех сторон.

Джек был неуязвим, а я нет. Но если я хотела добиться каких-то успехов, то не могла прибегать к разрушению. Я читала досье Нилбога, и имела о нём некоторое представление. Я сделала ставку на то, что его мания величия возьмёт верх над желанием использовать меня как ресурс.

Максимально ровным и спокойным голосом я повторила:

— Теперь я хотела бы увидеть Нилбога.

Были ли они голодны? Если дойдёт до драки, мне придётся обороняться насекомыми, спрятанными в костюме и теми, которые находятся в здании фильтрации. Я могла бы, используя рой, собрать свои вещи, разбросанные по земле, но это будет возможно, только если я проживу достаточно долго для этого. Были ли здесь чудовища-стрелки? Тайные убийцы?

Отчаянные ситуации требовали отчаянных мер. И я, пожалуй, была готова рискнуть.

— У меня есть для него подарок, — сказала я.

Их словно отпустило. Некоторые разворачивались и уходили к местам отдыха. Высокий мужчина в набедренной повязке принялся укладывать своё длинное тело в тенистое место под скамейкой.

Я не удостоилась эскорта, но те, которые занимали дорогу, разошлись в стороны, и теперь сидели или стояли по тротуарам.

Я пошла с высоко поднятой головой, отправив вперёд себя небольшое количество насекомых. Многие из существ Нилбога воспользовалось возможностью ими перекусить.

В вышине мягко пророкотал гром. Застучали редкие капли дождя.

Выжившие насекомые дали мне подслушать, что происходит на площади до того, как я там появилась.

— Липси? Прикажи повару что-нибудь подать. Я мечтаю о салате и чём-нибудь грубоватом. И, я думаю, пусть оно будет сладким.

По мере движения к центру Эллисбурга, изменения в окружающих зданиях становились всё выраженнее и радикальнее. Фасады строений покрывала дикая растительность, не было ни одной постройки, не прошедшей серьёзной переделки. Беглый взгляд внутрь домов позволял увидеть пустые помещения с вырванными половицами, заполненные таящимися в полумраке, созданиями Нилбога.

— Буду ждать с нетерпением, бог-король.

— Этого стоит ждать, стоит ждать.

— Ваше гостеприимство поражает меня. Я его недостоин.

— О, не надо так.

Значит, Джек подавал себя, как услужливого, раболепного гостя, не бросающего вызов альфа-статусу Нилбога. Я бы даже сказала, что он ему подыгрывал.

Если я попробую то же самое, то, чтобы заслужить доверие Нилбога, мне придётся его догонять.

Я достигла центра города и оказалась в толпе существ Нилбога. Гоблины и вурдалаки, куклы и рогатые пупсы, большие и маленькие, толстые и худые. Каждый из них был искажён и преувеличен, как будто Нилбог был готов расшибиться в лепёшку, лишь бы снабдить их чертами и особенностями, отделяющими их от людей.

При моём приближении существа расступались. Нилбог сидел в центре длинного стола, к концам которого были приставлены два стола поменьше, образуя фигуру вроде буквы «С». Все столы были покрыты скатертями в клеточку из контрастных ядовитых оттенков. Джек сидел в дальнем от меня конце, рядом с ним — мужчина в чёрно-белую полоску.

Ампутация держалась неподалёку. Она сидела на плечах существа, напоминающего освежёванного медведя. Когти у твари были в два-три раза больше, чем у обычного медведя, а пасть была раскрыта так, словно была сломана.

Нилбог был невообразимо толст — наверняка килограмм так в двести — и сидел на троне, который был, видимо, сколочен из разобранной мебели. Лицо его было скрыто за бумажной маской. На стульях справа и слева от него сидели другие существа.

Столы были расставлены вокруг открытого пространства, на котором размещались «развлечения». Я взглянула туда и тут же об этом пожалела. Прямо на земле лежали раздутые, похожие на трупы существа, напоминающие картофелины, изготовленные из волос и плоти. Мелкие твари были заняты тем, что прогрызали в них борозды и отверстия.

Раны эти регенерировали, но только после того, как твари засовывали туда части своих тел, чтобы обновлённая плоть смыкалась, но не зарастала полностью.

Я с отвращением отвернулась от зрелища, довольная тем, что не успела понять, какие именно части они засовывали и что они делали потом.

— Ещё один гость! — воскликнул Нилбог. Он говорил словно с сильным акцентом, вот только это был не акцент. Он так долго пользовался своим странным, избыточно драматичным тоном, что голос его изменился, а вокруг не было нормальных людей, с которыми можно было поговорить и исправить своё произношение. — Ваш друг, сир Джек?

Я увидела, как Джек заинтересованно выгнул брови.

— Вовсе нет. Рой, если не ошибаюсь? Только теперь ты носишь другое имя.

Я проигнорировала Джека.

— Нилбог. Рада встрече.

Нилбог был совсем не впечатлён.

— Сир Джек проявил больше уважения, когда представлялся.

— Это потому что он хитрожопый жулик, Нилбог.

Джек лишь хохотнул.

— Хитрожопый жулик? Ты оскорбляешь моих гостей?

— Только если в числе ваших гостей Джек, — ответила я.

Нилбог сузил глаза.

— Я не допущу драки в моём славном королевстве. Джек на время нашего ужина согласился на перемирие. Ты поступишь так же.

— Я уже сдала всё своё оружие вашим подданным. И вам следует знать, что мужчина в чёрно-белую полоску является живым оружием, практически таким же, как ваши создания.

Нилбог глянул на мужчину-Сибирь.

— Меня это не беспокоит.

— Полагаю, что нет, — сказала я. Где настоящее тело Сибири?

Мне приходилось проявлять особую осторожность в использовании роя. Если отправить его в здания, то это лишь уменьшит число насекомых, а вероятность того, что Мантон укрывается в одном из заброшенных помещений, была относительно мала.

— Ну так что, — сказал Джек, — ты присядешь или так и будешь грубить?

— Я жду, когда наш хозяин пригласит меня к столу. Простите меня, Нилбог, — сказала я и взглянула на толстяка. Блеск его кожи заставлял предположить, что он натёр себя маслом.

— Садись. Но я хотел бы услышать, кем ты себя возомнила, малявка, раз не хочешь склонить голову передо мной.

Я подошла к ряду стульев напротив Джека и Сибири. Один из уродцев спрыгнул со стула и прошмыгнул к собратьям, веселящимся в центре меж столов. Я заняла освободившееся место и села. Я могла бы снять маску, но слишком хорошо осознавала, что перед Джеком лежат столовые приборы.

— Я ровня вам, Нилбог.

Джек снова засмеялся. Нилбога это как будто задело. Когда он повернулся ко мне, в его выражении было заметно возбуждение.

— Ты меня оскорбляешь!

— Отнюдь. Забудьте об этом жулике. Я королева, богиня собственного королевства. По крайней мере, была.

Джек улыбался, явно довольный. Но опять же, он был в безопасности. В присутствии Сибири он был неуязвим, и изображал слабость, только чтобы усыпить бдительность Нилбога.