Червь

— Королева?

— Королева. Имея это в виду, если вы позволите, я хотела бы сделать вам подарок. В качестве… символа перемирия и компенсации за то, что я вошла на вашу территорию без приглашения.

— Конечно! Конечно! — он вёл себя как ребёнок. Так легко было переменить его настроение обещанием подарка. Простодушный, потерявший всякую осторожность. Более десяти лет окружённый услужливыми подданными, без контакта с реальными людьми. — Я простил Джеку отсутствие приглашения, и распространю это позволение и на тебя. Что за подарок?

Я позвала рой, который держала в здании фильтрации.

— Ресурсы трудно достать. Ваше королевство изолировано, и снабжать подданных так трудно. Но всё же ваша работа вызывает восхищение.

— Конечно, конечно!

Он был азартен и нетерпелив.

— Я накормлю ваших подданных, — сказала я. — Это белок, он нужен вам, чтобы создать новых и поддержать имеющихся в добром здравии.

— Да, да! — радовался Нилбог. Насекомые только сейчас появились перед нами. — Это сгодится!

Прибыл весь рой, подавляющее большинство насекомых, которых я хранила в Стрекозе, а также те, которых я собрала у стен Эллисбурга. Я кучами складывала их на тарелки. Его слуги пожирали их: слизывали с тарелок, хватали пальцами или просто поднимали тарелки и ссыпали лакомство в разинутые рты.

Нилбог занялся своей тарелкой, впрочем, меня это не удивило. Я посмотрела на Джека — всё та же лёгкая усмешка.

У него была масса козырей. Я разыграла свои карты и получила лишь самое крохотное преимущество, у него же была Ампутация. Достаточно выпустить посреди этих существ вирус или паразита, и все они взбесятся, разбегутся по окрестностям Эллисбурга и будут разорять их, пока их всех не усмирят. Кроме того, у него была с собой Сибирь, что давало ему безопасность, а с другой стороны, возможность в любой момент по своему желанию убить и меня, и Нилбога.

Но он не собирался этого делать. Не собирался до тех пор, пока будет продолжаться игра. Он наслаждался происходящим.

По мере того, как прибывали новые насекомые, я начала использовать их для обыска территории. Ничего.

Под землёй?

Черви, муравьи и мокрицы прокапывались сквозь почву, обшаривая пространство под парком. Здесь были некоторые из созданий Нилбога, готовые выскочить и атаковать. Другие в поисках пищи рыскали ещё глубже.

И вот посреди своих поисков я кое-что нашла. Не создателя Сибири, но почти столь же ценное.

Самого Нилбога.

Он сидел прямо под троном и был соединён с толстяком чем-то вроде пуповины. Эта связь давала ему контроль над телом, питала его и позволяла ему оставаться в безопасности, пока наверху сидела подделка.

Ещё один козырь в моей колоде.

— Я думаю, королева насекомых должна рассказать, как она получила титул, — сказал Джек.

Подставляет меня, надеется, что я скажу что-нибудь, что разоблачит меня.

— Как и вы когда-то, Нилбог, я заявила претензии на собственное королевство.

— И очевидно, ты покинула его. Если ты и в самом деле королева, то глупая.

— Я и в самом деле покинула его, — подтвердила я. — Потому что мне пришлось это сделать, ради его спасения. Мне пришлось защищать своих подданных, пришлось сражаться с врагами моих людей. Мне не настолько повезло, как вам.

— Да, — безразлично произнёс он. — Видимо так.

— Если бы до такого дошло, разве не выступили бы вы вперёд, чтобы защитить свои создания? Чтобы защитить город, который вы построили?

— Ты говоришь очень похоже на то, что говорил сир Джек, — заметил Нилбог и нахмурился.

— Он пытается убедить вас выступить на войну, — догадалась я.

— Принять предупредительные меры, — уточнил Джек.

— Ни того, ни другого я делать не буду! Ни войны, ни предупредительных мер. У меня есть всё, что мне нужно. Я довольный бог и счастливый король.

«Ты изголодался по человеческому общению, — подумала я, — иначе мы не сидели бы сейчас за этим столом».

Насекомые продолжали поиски, несмотря на то, что ублюдочные создания выскакивали теперь из деревянных домов, ловили и пожирали их.

Где, чёрт побери, Мантон?

— Вопрос стоит так, — заговорил Джек, — что либо вы начинаете действовать сейчас и сохраните то, что имеете, либо ждёте и позволяете им прийти и убить вас. Они систематически охотятся на людей вроде вас и устраняют. Если бы вы дали мне возможность, я бы предоставил доказательства.

— Скажу проще, — сказала я. — У вас нет никакой необходимости покидать ни ваше королевство, ни ваш сад. Вам не стоит идти воевать за людей, о которых вы ничего не знаете и о которых вы не волнуетесь. Хотите знать, что случилось с моим королевством? Этот человек, тот самый сир Джек, уничтожил его.

— Глупости, — откликнулся Джек. — Последние несколько лет я спал. Удовольствие подремать так сильно недооценивают!

— Так и есть, — сказал Нилбог. — Все мои подданные дремлют каждый день.

— Позвольте мне объяснить, — сказала я. — У меня было королевство, которым я правила. Был король, который правил вместе со мной, и который составлял мне компанию. Было богатство, были люди, о которых я заботилась и люди, которые заботились обо мне. Власть. Я была богиней в своём владении, а те, кто выступал против меня, изгонялись.

Нилбог покачал головой.

— Тебе нужно было править более твёрдой рукой. Когда подданные верны, не приходиться долго возиться с теми, кто встаёт у тебя на пути.

— У меня было больше власти, чем у вас, — сказала я.

Он резко крутанул голову и уставился на меня.

Кажется, я уязвила его гордость.

— У меня было больше власти, чем у вас, но этот самый Джек дал людям обещание. Он не произнёс его вслух, но тем не менее, он пообещал очень многое.

— А вот теперь ты сочиняешь, — заметила Ампутация. Она соскользнула со спины освежёванного медведя, подошла к тварям своего роста и неожиданно обняла одну из них.

Но Нилбог не сказал мне заткнуться. Его внимание было приковано ко мне.

Он выстроил невозможное место, сказочное королевство и населил его чудовищами, ужасными и прекрасными. Он, похоже, зациклился на этом, стал одержимым по Фрейду. Не в сексуальном смысле, но всё равно это было связано с какой-то важной частью детства, которую у него забрали.

Я сыграю на этом, рассказав ему сказку.

— Нет, — сказала я. — И я думаю, Нилбог достаточно умён, чтобы понять, что я имею в виду. Джек пообещал, что когда сон его будет окончен, он вернётся, придёт и уничтожит моё королевство. Он сказал, что уничтожит и ваше королевство тоже, Нилбог, и все остальные королевства. Он сказал, что убьёт всех моих людей, и всех ваших людей.

— И всё это сделает человек, которого ты описываешь как простого жулика?

— Да, — подтвердила я. — Одна женщина с могущественными силами сказала ему, что он сможет, и он собирается попытаться. Вот почему он здесь.

— Чтобы уничтожить моё королевство?

— Нет. Он хочет, чтобы вы пошли войной на своих соседей. Чтобы вы снесли стены, которые защищают вас, и напали на тех, кто вас не трогает. Он использует вас как отвлечение, а когда всё будет сделано, вернётся сюда и уничтожит ваше королевство. И сделает он это самым жестоким и печальным образом, который только можно вообразить.

Нилбог медленно кивнул.

Джек молчаливо ждал. Слишком уж молчаливо. Я ощутила тревогу. Хозяин Сибири всё ещё не найден. Прежде всего, мне нужно сразить его и затем пытаться зажать Джека в угол. В ту же секунду, как он решит, что ситуация безвыходна, он прикажет атаковать.

Нилбог поднял руки.

— Ангел на одном плече рассказывает мне одну историю…

У него на ладони вырос пузырь, напоминающий плаценту.