Монстер Хантер Интернейшнл

— Спасибо, — кивнул я. Это просто был лучший подарок в моей жизни.

— Слушай, мне пора, — она почти смутилась. — Нужно кое о чём позаботиться.

— Спасибо, — на большее моего красноречия уже не хватило.

— Не стоит благодарности, — подмигнула она и ушла.

Я подождал, когда она выйдет, перед тем как распахнуть ящик и снова уставиться на оружие. При ней выглядеть задротом не хотелось. Но Рождество в этом году для меня точно случилось не по расписанию.

Я ухмыльнулся как идиот, а потом разобрал и осмотрел оба пистолета. В ящике даже набор по уходу лежал. Я смазал оружие, немного попрактиковался с выхватыванием, и менял хват, пока не добился автоматического выхода прицела на цель. Потом я всё же заставил себя положить оружие. Нужно было сменить Трипа. Пришла моя очередь стоять на страже.

Когда я закрывал ящик, то заметил, что внутри есть небольшая щель. Между нишей для оружия и деревянной стенкой лежал конверт. Неподписанный конверт с запиской от руки внутри.

Дорогой Рэй!

Надеюсь, они тебе понравятся. После того, как луска сожрала твои пистолеты, я подумала, что тебе стоит подарить что-то получше. Я сделала эти как раз такими, чтобы они тебе понравились. Майло научил меня всему, что знает о работе с оружием, и мне кажется, эти получились и впрямь хорошие.

Папе лучше. Он с нетерпением ждёт вечеринки на сотую годовщину. Будет просто бомба. Нейт жалуется, что не может приехать. С Эрлом всё хорошо. Пайпер смерть как хочет с тобой повидаться. Кажется, она на тебя запала. Она милая. Вам стоит подружиться. Увидимся на празднике.

Люблю тебя, братишка. Надеюсь, пистолеты тебе понравятся.

Джулия

12 декабря 1995

Я осторожно сложил записку, убрал в конверт и положил на место в ящике.

Трип ждал меня на крыльце. Мы не полагались на авось, так что по очереди выставляли на патруль охотника в броне и со всем железом, чтобы приглядывать за небом и возможной новой атакой. Конечно же все при рациях, постоянно на связи, а патрульный регулярно докладывал обстановку.

Если бы нас было немного больше, получилось бы работать двойками, ну и чутка почаще сменяться. Но вчетвером ничего лучше не придумаешь даже при всём желании.

— Холли сидит на камерах. Джулия установила ту ещё систему. Не отходи дальше пяти-шести метров от зданий, а то потревожишь датчики. Доклад каждые несколько минут, — он вручил мне гранатомёт. Если что-то подозрительное вздумает сесть на лужайку, мы шутить не станем. Огромная кумулятивная граната с реактивным двигателем при некотором везении и броневик остановит, так что горгульи серьёзных затруднений уже не вызовут. — Ты же учился пользоваться этой штукой?

— Ну, чува-ак, — я нежно погладил трубу.Если козопасы третьего мира способны понять, что такое РПГ, мне-то уж точно волноваться не о чем. Даже хотя сам я ни разу не стрелял, Майло прогнал нас через тренировки всухую. Честно признаюсь, мне и правда хотелось попробовать. А если цель вдруг окажется трёхметровой оживлённой магией каменной статуей, ничего против не имею.

— А, ну да. Я и забыл, что передо мной боевой счетовод. Пока что мне тут попадались только жуки и щитомордник.

— Это типа гигантская змея немедленной мучительной смерти, мутант-щитомордник из ада?

— Ну, типа. Но этот был ещё маленький. Тебе стоит повидать, какие у нас растут во Флориде. Они забираются на деревья и прыгают сверху. В реке они подплывают и забираются в лодку. Злобные ублюдки, — Трип гнал всю эту дичь ни капли не меняясь лицом, так что я и впрямь не мог понять, шутит ли он, или я чего-то не знаю про щитомордников. — Ну да ладно. Если понадоблюсь, то я на связи.

— Окей, — я задержал его ненадолго. — Эй, Трип. Вот ещё что. Спасибо, что пришёл сюда помочь нам с Джулией. Я это ценю.

— Чувак, да не парься ты. Харбингер просто выбрал кого-то, до кого федералам нет дела. И только.

— Ну, тем не менее. Спасибо, — поблагодарил я. Он кивнул и отправился назад в дом. За ним клацнула рама противомоскитной сетки. Я поправил гранатомёт на плече и отправился на патрулирование.

К жаре добавлялась влажность. На траве и листьях блестели мелкие капли влаги. Когда-то это была фермерская расчистка. Теперь сорняки вернули землю себе. И конечно же, всё плотным ковром затягивало главное зло юга, лиана кудзу.

В броне оказалось чудовищно жарко. Пот стекал по спине. Я надел кепку вместо шлема, чтобы солнце не било в глаза. То и дело приходилось тянуть напиток из «Кэмелбэка». Ну да, большие парни летом быстро теряют воду.

Время шло. Я ничего так и не увидел. Холли каждые несколько минут выходила на связь, чтобы проверить, не сожрали ли меня заживо какие-то ещё твари, кроме вездесущих роёв гнуса. Так-то я люблю Юг. Люди тут хорошие, и характер у них обычно тоже ничего. Но вот без проклятой мошкары, клещей, блох и москитов, которые хотят меня всего и полностью, я бы точно обошёлся.

На подходе к руинам старых рабовладельческих бараков я заметил одно здание, которое не снесли до фундамента. Крошечное, возможно метра три в длину, и слегка покосившееся со временем, но его сложили из прочных больших камней. Тяжёлая дверь висела на столь же массивных ржавых петлях. После недолгих колебаний я решил ознакомиться поближе с древней реликвией.

Наверное, это было что-то вроде карцера для рабов. Внутри оказалось пусто. Маленькие окна перекрывали толстые железные прутья. В камень их забили глубоко, на совесть. Тонкие лучи света рассеивали мрак, но слишком мало, чтобы нормально что-то разглядеть.

С внутренней стороны дверь укрепили толстыми железными полосами, а саму её сложили из настолько толстого бруса, что вместо железнодорожных шпал можно укладывать. Конструкция выглядела куда тяжелее, чем нужно, чтобы просто удержать кого-то от побега. На двери осталась петля, в которую когда-то вставляли цепь и вешали замок. Спёртый воздух пах влагой и плесенью.

Я вошёл. Моргнул несколько раз, пока глаза привыкали к темноте после яркого солнца за порогом. Приподнял «Чудище» на ремне и зажёг тактический фонарик. Комнату затопил свет. Каменные стены выглядели странно. Потребовалось несколько мгновений, чтобы понять, на что я смотрю.

Царапины. Десятки тысяч царапин. Что-то очень твёрдое и острое некогда царапало каждую доступную поверхность. Чистыми остались только стены на высоте больше трёх метров. Но даже там остались несколько следов, для которых неизвестный обитатель прыгал с разбега на стену. Я посмотрел на пол. Его тоже покрывала паутина глубоких отметин. Таких глубоких, будто в камень буквально врезались.

Меня пробрала дрожь. Я не понимал, как остались эти следы, но что-то потратило очень много времени на попытки растерзать крохотную тюрьму изнутри. Сотни часов методичной работы... или, скорее, безумной ярости. Обратно на свет я вышел не отключая фонарик.

Холли сменила меня на патрулировании несколькими часами позже. Теперь я сидел на камерах. Монотонная работа, но и её надо кому-то делать.

Зато в комнате с мониторами был вентилятор. А вот центральный кондиционер сдох, и починить его никто из нас так и не сумел. Пост наблюдения впечатлял — датчики на движение и на давление, видео, оптический и тепловой диапазон. Самый параноидальный отшельник гордился бы такой системой. Прекрасный выбор домашней системы безопасности для охотника на монстров.

Холли появилась на одном из экранов. Я с удовольствием отметил, что она серьёзно относилась к занятиям по специальной тактике охотников и, как и положено, каждый раз немного меняла патрульный маршрут, чтобы кто-то из гипотетических подземных гадов на службе зла не успел прорыть западню на её пути. В наушнике зашуршало.