Монстер Хантер Интернейшнл

— Простите, — я сидел достаточно рядом, чтобы расслышать их разговор. — Вы же команда Лас-Вегас?

— К вашим услугам, — Эддингс слегка поклонился. — Мы встречались, мисс...

— Ньюкастл. Холли Ньюкастл. Да, мы встречались, — к нашему изумлению она заключила его в искренние объятия, проигнорировав грязный бронекомплект. Выглядел он серьёзно удивлённым. Наконец, Холли его отпустила, и он смог посмотреть в её сторону внимательнее хотя бы одну минуту.

— А, теперь понимаю. Ого. Прекрасно выглядишь. Даже вес набрала, — сказал он будто комплимент. — Килограммов десять, минимум.

— Спасибо! — искренне ответила она. Я в недоумении взглянул на Трипа. Как по мне, это не то, что можно сказать Холли, или какой-то другой женщине, и не схлопотать пулю на месте.

— Эрл сказал, что он попробует уговорить тебя стать охотником. Приятно, что ты отнеслась к предложению всерьёз. Как тебе охота на монстров?

— Если честно, поначалу я это всё просто ненавидела, хотя и понимала, насколько это важная и нужная работа. Нужно было встать и бросить вызов личным страхам, ты же понимаешь?

— Конечно, после всего, что с тобой было! Да, я понимаю.

— Ну а теперь? — Холли рассмеялась. — Мне понравилось!

— Говорил же Эрлу, что ты просто идеальна. Слушай, мне надо уже хоть немного почиститься, а то он с меня шкуру за опоздание сдерёт.

Она ещё раз обняла его на прощание. Я совершенно точно видел слёзы. Глазам поверить не мог. Не думал, что Холли вообще умеет плакать. Она прошептала ему что-то на ухо и погладила рукой спину. Эддингс всё же вырвался и поторопился за своей командой. Холли вытерла глаза и вернулась за стол.

— И что это было? — спросил я.

— Ну..., — она идеально повторила моё поведение в неловких ситуациях. — Ничего. Заткнись и жри уже свои макароны!

Холли вздохнула, проводила Эддингса взглядом и всё же вернулась к своему ужину. Наше любопытство она проигнорировала.

— Дамы и господа, хорошо, что вы тут собрались. На повестке дня тяжёлая ситуация.

Харбингер изрядно преуменьшил тяжесть кризиса. Он прошёлся у стены кафе сначала в одну сторону, потом в другую. Конференц-зал просто не вместил бы столько людей и орков, так что карты южных штатов перетащили в кафе и прислонили к стене. Многие красные флажки сменили жёлтыми, но кто-то проставил целую россыпь новых красных. Выглядело это так, словно Алабама подцепила корь.

Присутствовали все. Я знал только малую часть. Джулия села рядом с дедом и каким-то парнем, наверное, тем самым братом. Ребята Буна вернулись с периметра и стояли в задних рядах. Мид помахал мне, когда вошёл.

Орки стояли чуть в стороне, даже в толпе наособицу[96], с капюшонами на головах и чуть сгорбленные, явно непривычные к толпе людей.

— Командиры уже получили краткое изложение всего, что случилось несколько дней назад. Теперь ситуация изменилась. В 14:39 время откатилось на пять минут назад. Эффект затронул каждого живого человека на планете.

— Судя по новостям, буквально миллиарды людей сейчас просто в истерике. Паника, религиозный фанатизм, отрицание. Огромное количество детей родились дважды. Несколько меньшее количество людей дважды умерли по естественным причинам.

— Да, эти пять минут имеют отношение к делу, и наглядно свидетельствуют, какие у нас тут ставки. Всё по-взрослому, ребята. Наш враг — генерал Жоао Силва де Машаду, нам более известный как Проклятый. Ему пятьсот лет и выглядит он, чтоб вы понимали, как чёрная слизь в доспехах конкистадора. Он владеет каким-то древним артефактом, который, намерен запустить в это полнолуние, то есть, — Харбингер демонстративно посмотрел на часы, — у нас меньше суток. Этот артефакт и был причиной... сбоя. Только малая часть того грёбаного шапито, которое нас всех ждёт. Полноценный запуск этой штуковины станет концом света.

— В каком смысле? — переспросил кто-то из охотников.

— В буквальном. Конец света. Поцелуй себя в жопу на прощание, — толпа заволновалась. Да, МХИ выпадали странные дела и раньше, но таких больших ещё не было. — Артефакт нужно использовать в Месте силы, но мы сейчас не знаем, где оно находится.

— Это как на Рождество девяносто пятого? — уточнил Эддингс.

— Верно. И раз уж речь зашла, Проклятый убил Рэя Шеклфорда... — Харбингер запнулся, чтобы посчитать на пальцах. — Четвёртого.

Охотники заволновались.

— Минуточку. Дальше будет хуже. Монстры выследили его ради ценной информации. Получилось у них потому, что Сьюзен Шеклфорд, Мастер-вампир, совершенно точно знала, где и как его найти.

Если новости о смерти Рэя просто обеспокоили людей, теперь они потрясённо умолкли. Можно было услышать, как на полу катится выроненная кем-то гильза.

Я покосился на Шеклфордов. Босс, как всегда стоик, держал сцепленные руки перед бесстрастным лицом. Натан Шеклфорд походил на сестру и мать, но ему досталось шкафоподобное сложение отца. Красивый парень, он сейчас выглядел усталым и несчастным. Джулия обняла его за плечи, но он всё равно повесил голову и уставился в линолеум.

— Да, народ. Одна из наших — в числе семи Мастеров-вампиров. Она знает все наши трюки. Многие из них она как минимум помогала создать и отработать. Она уговорила Рэя солгать нам. Он назвал аномальную зону, и мы отправились туда, чтобы выследить и убить Проклятого, — Эрл закурил. Я заметил, что его руки слегка дрожали, когда он тушил свою «Зиппо». Он тоже это заметил, и недовольно клацнул зажигалкой.

— Мы работали с агентами бюро контроля монстров, — большинство охотников недовольно зашептались. — Вошли на болото, прямо в засаду. Нас ждали монстры с рождественской вечеринки. — Харбингер дождался, пока стихнут выкрики и ругань. Где-то половина охотников в кафе лично пережили ту битву. — Мы тогда дрались только с рабочими. А тут были солдаты. Мою команду и федералов убили. Но когда сработал артефакт, мы пришли в себя перед самым началом боя. Только вот монстров на этот раз уже изгнали.

— Ты не можешь умереть, Эрл! — выкрикнул кто-то. — Это невозможно! Эрла Харбингера не взять ничем!

— Тихо вы уже, — приказал Харбингер. — Сами знаете, что это не так.

— Но...

— Заткнулись! — крикнул директор. Охотники немедленно подчинились. — Это реально. Потому что сегодня так и было.

Он сделал короткую паузу. Не знаю, что его так проняло. Да, Харбингер был легендой охотников, но как я сам видел на болоте, даже у него были свои физические пределы.

— Артефакт — это ключ. Он призвал монстров. Он позволяет управлять временем, и кто знает, чем ещё. Выглядит как маленький ящичек размером с колоду игральных карт. И в нём столько боли и злобы, что спутать его с чем-то ещё совершенно невозможно. Скорей всего нам придётся вырывать его из когтей по-настоящему мерзкой твари.

— Мы уже потеряли двух охотников в этой битве. Джерри Робертс погиб, а Грант Джефферсон пропал без вести и либо мёртв либо превращён в нежить, либо его принесут в жертву завтрашней ночью. Если он всё ещё жив, мы его последняя надежда. Так что сейчас я хочу, чтобы вы послушали одну историю. Ничего ещё не кончилось, и у нас есть туз в рукаве. Оуэн?

— Да? — я нервно сглотнул и нарушил тишину в комнате.

— Расскажи нам. Всё, с подробностями. И быстро.

Я вышел на середину зала.

— Он же просто новичок, — пробормотал кто-то. — Ему-то откуда знать?

— Слушайте внимательно, — Харбингер поднял руку. — Это Оуэн Питт. Его команда зовёт его Зед. Он убил вервольфа голыми руками. За эту неделю он не раз спасал жизни охотников моей команды. Он убивал вампиров и вайтов, горгулий и демонов. Он вышел лицом к лицу против Жана Дарне, обращённого вампира. Он единственный, кто видел Проклятого. Если вы ещё сомневаетесь, он дважды сражался против агента Фрэнкса. И даже сумел один раз пнуть его по яйцам.