Ужасы перерождения

— Колдуны, слушайте внимательно! — продолжал Дамин, глядя на них сверху вниз. — Задача одна: освятить замок светом. Мы растревожим тварь, что спит внутри, и выманим её наружу. Никому не щадить сил! Ваше заклинание пробьёт её мрак, как солнце в шторм. Ясно?!

— Ясно, милорд, — хором ответили маги. Их голоса были спокойны, уверены, будто они говорили не о пробуждении чего-то, а просто о выполнении приказа.

Я, напротив, замер, глядя на них в предчувствии чего-то… неправильного. В голове пронеслись сумбурные мысли: "Осветить замок? Нам нужен свет, чтобы вызвать её? Почему? Почему магия помогает существам, которых мы только что клялись уничтожить?"

Маги подошли к краю скалы. Один за другим они встали на одно колено, как перед алтарём, положили ладони на снежную поверхность и закрыли глаза. Мрак вокруг продолжал давить на нас. Я смотрел на замок. Пока ничего. Замок стоял, как давно забытая гниющая рана мира, его тёмные башни обнимали ночное небо.

Минут через пять на горизонте замка появился слабый свет. Сначала блёклый, как далёкая искра, он постепенно становился ярче. Секунда за секундой, и вскоре всё вокруг осветилось. Гниющие стены замка, разрушенные башни и трещины на мосту предстали перед нами так, будто настал день. Только это был странный день: холодный, мёртвый, а роль солнца будто играла зловещая луна.

Дамин вдруг повернулся ко всей группе, выкрикнув приказ, что меня мгновенно ошеломил:

— Всем кричать! О, будь проклята богиня! Все, не жалейте глотки! Пусть сама тварь услышит вас!

Солдаты замерли на секундную паузу, но затем, один за другим, начали выкрикивать эту странную фразу. Громко, ритмично, тяжело. Их крики разрывали воздух, будто сами становились оружием.

— О, будь проклята богиня! О, будь проклята богиня!

Я стоял на месте и не двигался. Никак не мог понять, что это значит. "Богиня?" — думал я. — "Разве мы не должны молиться? Разве мы не сражаемся за её свет?" Но я понимал: если я буду стоять столбом, это будет заметно. Поэтому я тоже стал бормотать эти слова, не вкладывая в них ничего. Просто чтобы не выделяться.

Минут через пятнадцать, казавшиеся вечностью, магия осветившего замок света погасла, утопая в привычной ночной тьме. Десять магов рухнули на спины, обессиленные. Кто-то из них едва шевелился.

Десять рыцарей из второго отряда тут же двинулись к костру и вынесли из своих сумок по грязной стеклянной бутылке с мутной синей жидкостью.

— Это поддержит вашу ману. Выпейте! — произнёс один из рыцарей, протягивая бутылки прямо в руки магам.

Некоторые, ещё способные двигаться, с трудом потянулись за сосудами. Другим пришлось насильно заливать жидкость в рот. Я видел, как это вещество извивалось, словно змея, готовая поглотить своих хозяев.

Пока это происходило, Дамин вдруг повернулся и указал рукой на меня. Моё сердце сразу остановилось.

— Раз это не сработало… Ёсимура, Гаррет, Рейнальд, Хьюберт и Фредерик! По коням! Вы отправитесь в замок. Возьмите факелы.

Мгновение я услышал в своей голове только одно слово: "Нет."

Мы подошли к нашим коням, стоявшим слегка в стороне. Их глаза блестели в свете факелов, а дыхание белыми облаками выходило в холодный ночной воздух. Даже животные чувствовали, что мы идём туда, откуда возвращаются не все.

Руки дрожали, когда я, пытаясь выглядеть собранным, развязывал узлы на креплениях узд. Но узлы сопротивлялись мне, словно лес сам не хотел отпускать нас к этому проклятому замку.

"Почему нас? Почему именно нас выбрали? Какой смысл в этой миссии, если она заранее обречена?" — мысли крутились в моей голове, как бешеный вихрь.

— Ты в порядке? — голос Гаррета прозвучал рядом, глухо и тихо, как будто он не хотел разбудить что-то в ночи.

Я поднял голову и увидел его коня рядом со своим. Гаррет смотрел на меня сверху вниз, пытаясь встретиться взглядом. Я хотел что-то ответить, но голос не слушался. Видимо, моя дрожь всё выдала.

— Послушай, Ёсимура, ты уже был там. Выжил. Значит, и сейчас выживешь. Главное — делай, что нужно, не сбегай сам в свою голову. Мы вытянем это. Как и в прошлый раз, — сказал он ровно, но в его тоне слышалась тяжёлая решимость.

Эти простые слова обрушились на меня, как ледяной дождь. Меня не успокоило, но на мгновение вернуло в реальность.

— Спасибо, Гаррет, — выдавил я, хоть голос всё ещё дрожал. — Спасибо.

Он кивнул и легко усмехнулся, развернув коня.

Мы двинулись к замку. Четыре фигуры мрачно шли вперёд с факелами в руках, а огонь выжигал уродливые рваные отблески на развалинах, которые виднелись впереди. Запах сгнившего дерева и старой, застоявшейся сырости заполнял воздух.

Когда замок показался на горизонте, нас встретила полная, жуткая тишина. Ни звука, ни шороха. Каменные останки, разъеденные временем и злом, лежали перед нами, как гигантская пасть, готовая нас поглотить.

Мы дошли до разбитого окна. Они точно помнили его. В первый раз мы использовали его, чтобы пробиться внутрь. В первый раз мы через него и вышли, в отчаянии бегства. И вот теперь мы стояли здесь во второй раз.

Рейнальд оглянулся на нас. Его лицо нельзя было назвать спокойным. Он не трясся, как я, но его взгляд, направленный мимо нас с Гарретом, казался мёртвенно пустым.

— Слушайте… — начал он, но приостановился, будто пытался подобрать нужные слова. — Вы двое уже бывали здесь. Гаррет, Ёсимура, вы знаете, что это место помнит нас. Сейчас его задача — заставить нас забыть, зачем мы сюда пришли. Это место… оно остаётся проклятым, даже если кажется пустым. Но мы должны войти. Мы должны выманить её наружу.

Его голос был хриплым, словно воздух замерзал прямо в горле. Он поднял руку, чтобы унять нашу дрожь — свою в том числе. Затем продолжил, голос стал ниже, и от этого он казался страшнее, чем любой другой звук в этом проклятом месте.

— Слушайте внимательно, потому что ошибок здесь не может быть. Это место… может показаться тихим, пустым. Но нет. Она чувствует нас. Она знает, что мы здесь. Слышит каждый ваш шаг. Чувствует, как воздух выходит из ваших лёгких. И даже если здесь никого не будет, это не значит, что вы в безопасности. Поэтому двигайтесь тихо, не оставайтесь в стороне. Гаррет и я пойдём впереди. Ёсимура, ты и Фредерик останетесь сзади. Если что-то появится... мы бежим. Мы бежим, не думая. Услышите её — не стойте, не думайте, не пытайтесь понять. Просто бегите. Всё ясно?

Я бросил взгляд на Фредерика. Его лицо, обычно уверенное и спокойное, сейчас выглядело пепельно-бледным. Он медленно кивнул, словно только что услышал свою смерть. Я проглотил ком в горле и тоже коротко кивнул, хотя мускулы на ногах уже кричали, что побегут независимо от моего согласия.

Гаррет молча стоял рядом, не дрожа, но его лицо выдавало страх. Он был, как натянутая тетива, готовая выпустить стрелу, если будет нужно.

Рейнальд обратился к нам в последний раз, его взгляд прямо впивался в лица каждого из нас:

— Помните: мы здесь не для войны. Мы здесь, чтобы она выбежала. Вы это понимаете? Мы провоцируем её. Не сражаемся. Просто заставляем уйти туда, где нас ждут маги и лучники. Поняли?

Мы вновь кивнули, хотя пальцы предательски цеплялись за оружие, как за последний шанс.

Рейнальд положил руку на плечо Гаррету, затем мне. Его движения были чужды излишней теплоты, но на них всё же была печать странного, почти исповедального спокойствия. Его голос стал ниже, почти шёпотом: