Страница 28 из 38
— Много мы уже их видели, но тварей всех не перебить! Эти нелюди ползают словно из самой гнили земли поднялись. Хоть целый день лупи — не угомонятся!
Ротар нахмурился, но сдержал замечание.
Я же стоял позади и смотрел на их лица. На их самодовольные улыбки, на излишнюю уверенность в победе.
"Попробовали бы вы остаться в десяти мечах против пятнадцати мёртвых тварей, без нормального командования и с дрожью в руках," — горько подумал я. Внутри закипало странное чувство: смесь злобы и странной зависти. Эти люди ещё не оказались в настоящей ловушке. Их группа, как и наша, была цела. Но мне снилась раскрашенная снегом картина того, что оставалось от прошлой группы из моих воспоминаний.
"Интересно, улыбаются ли они сейчас, там, после смерти?"
Я встряхнул головой, прогоняя дурацкие мысли. Нет времени думать о прошлом.
Ротар указал командиру второго отряда на лес впереди.
— Здесь нам пути не разделять. Чем больше мы шумим, тем громче зовём нежить. Держитесь ближе, как волчий круг. Мы идём туда, где лес самый густой и дороги нет. Лес сам приведёт нас к нашему врагу.
Командир второго отряда ненадолго задумался, но затем кивнул:
— Ты прав, Ротар. Ни один путь здесь не безопасен. И нежить не терпит тишины — придёт, если мы их спугнём. Давайте вместе двигать дальше. Группы объединим — есть надежда и в числах, и в остром клинке боевых товарищей.
— Тогда в путь. Разговоры закончены.
Наши группы теперь двигались вместе, сливаясь в одну. Шаги звучали как единый, тяжёлый гул, а факелы едва пробивали лесную тьму. С каждым шагом воздух становился всё холоднее, а что-то в этой тишине казалось ненормально удушающе спокойным.
Я шагал позади, стараясь держаться ближе к центру нового строя. Но мысли вновь возвращались к тому ужасу, что мы пережили час назад. Память звала треск гнилого мяса, хруст отрубленных костей и запах едва остывших тел.
И казалось, они шли за нами.
Мы продолжали двигаться, наши шаги звучали глухо в ледяной тишине леса. Воздух становился всё тяжелее, словно этот проклятый лес постепенно закрывал нас в своих объятиях. Внезапно один из воинов из второго отряда, держащий факел, замер на месте.
— Что такое? — напряжённо спросил Ротар, резко обернувшись к нему.
Тот поднял факел чуть выше, освещая ближайшие деревья. Там, на одном из стволов, висел знак: широкий кусок ткани, пропитанный маслом и натянутый на ветку. Мы все знали, что это значит. Маги умеют посылать сообщения из дали. Знак выжженных линий, оставленных нашими магами, означал одно: "Возвращайтесь к главному месту сбора".
Ротар подошёл ближе, чтобы убедиться. Едва заметная искра тревоги пробежала по его лицу, но он тут же вернул себе спокойствие:
— Сигнал верен. Клянусь, это наши. Главный отряд созывает нас назад. Значит, здесь нам больше нечего делать. Выдвигаемся.
Командир второго отряда шагнул вперёд, усмехнувшись:
— Назад, говоришь? А я думал, что мы ещё не наигрались в бой с этими тварями. Почему бы не дать им ещё ласки стали, мм?
Его рядом стоящий товарищ, молодой рыцарь с лицом, на котором не читались ни страх, ни усталость, громко захохотал:
— Точное слово, командир! Жалкое развлечение вышло. Едва ли меч успел согреться в руках!
— Мы и не встретили ничего достойного, из одной гнили да костей разве можно выковать победу, что стоит хвалебной песни?! — подхватил третий голос, на этот раз кто-то из первого нашего ряда.
— Оставь, друг мой. Для них то был праздник, оттого так веселы они, — язвительно отозвался кто-то из отряда Ротара.
Ротар оборвал их, холодно отрезав:
— Тишина. Веселье ваше закончится, если к этому сигналу не подчинимся. Главный отряд не зря зовёт нас. Ещё увидите своих врагов во тьме, поиграете с клинком. Или думаете, эти твари исчезли? Чем дольше держимся в лесу, тем быстрее пожалуем в костлявые лапы. А теперь — двигаться. Быстро. Без шума.
Каждый из нас понимал, что это решение было единственным правильным, но некоторые всё же выглядели разочарованными. Один из воинов из второго отряда, с густой бородой и шрамом, насмешливо заметил:
— Скорее бы мне попалась та нежить, что посмела потревожить наш путь. Дух боевой, понятное дело, зовёт кровь к руке, не к бегству. Не так ли, братья?
Эти слова вызвали низкое ворчание одобрения среди его товарищей, часть которых уже открыто усмехалась. Один из них взмахнул мечом, словно показывая, что всё ещё полон сил.
— Хочешь крови? Прокляни проклятую богиню, чтобы застанили мы бойца достойного! А не этих жалких существ, что ползут на наших клинках, не успев мяса принести к бою.
Лес вокруг нас угасал в предельной тишине, и эта тишина была даже страшнее, чем вой нежити. Она будто заползала под кожу, пробивала в тебя дыры, вытягивала волю до последней ниточки. Мы шли в этом мёртвом мраке, а вокруг только звуки шагов на утоптанной земле и еле слышное дыхание тех, кто уже не мог скрыть усталость.
"Нам ничего не угрожает," — пытался я убедить сам себя. Но почему тогда каждый локоть тянулся медленнее, сердце еле стучало, а руки всё равно дрожали, хватаясь за готовый к бою меч
Мой взгляд собрался на линии впереди, там, где шагал Ротар, прямой как гвоздь. Он ничего не говорил последние пятнадцать минут. Ни он, ни кто-либо ещё. Будто молчание стало законом этого проклятого леса. Но мысли в моей голове молчать не могли.
"Надеюсь, план А сработает. Только бы не пришлось возвращаться туда… в тот проклятый замок."
Чувствуя холодный пот на спине, я молился. Не богам — какая в них теперь вера после последних дней? Нет, я молился лишь тому, чему верили мои ноги, держа меня на земле: силе выжить в любом бою.
Шаги впереди стали медленнее. Лес впереди поредел, и мы наконец достигли открытого места. Каменистая, покрытая снегом, высота, откуда открывался вид на центральное место сбора.
Там, среди толп выстроившихся рыцарей и магов, башней возвышался Дамин. Его широкая фигура была подчёркнута отблесками редких светильников. Блестящие, почти идеальные доспехи выглядели так, будто на них никогда не садилась кровь. Мы остановились, выстроившись рядом с остальными отрядами.
— Всем собраться в строй! Немедля! — голос Дамина разнёсся над нами, словно стальной колокол.
Мы быстро встали — как и всегда, идеально, без единого лишнего движения, будто стянуты невидимыми нитями его сурового взгляда. Дамин стоял перед нами, у края подножья скалы, словно вытесанной специально для его команд. Отсюда открывался прекрасный и ужасный вид на заброшенный замок, тот самый, куда судьба собиралась нас отправить.
"Надеюсь, он не упадёт," — странная мысль выстрелила в моей голове. "Что за бред? Почему я думаю об этом сейчас?" Но моё внимание быстро вернулось к его голосу.
— Переходим к плану. Маги, выйдите из строя, станьте вперёд. Готовьтесь привести свет в это мертвенное царство! — громогласно приказал он, словно эти слова сами по себе могли разбудить мрак.
Десять магов вышли вперёд. Их силуэты я рассматривал с интересом, вплоть до странного оцепенения. У них не было длинных чёрных плащей, тяжёлых посохов или измождённых лиц, как я привычно представлял магов. Эти люди выглядели как воины. Фиолетовые накидки развевались за их крепкими телами, покрытыми облегчёнными столичными доспехами. Они неслись гордо, как те, кто привык завершать битвы умом, а не только сталью.