Ужасы перерождения

Я не мог отвести взгляд. В груди сковал ледяной узел.

— Защищаем мага, любой ценой! — приказал Ротар.

Словно загнанные звери, нежить бросилась на нас.

Меня оттолкнули назад, наши ряды распались. Холодный воздух ударил в лицо, а тени впереди стали ещё ближе. Я оказался чуть в стороне от остальных, практически в одиночестве. И тут на меня выдвинулась пара нежити — один нёс в руках сломанный меч, а второй сжимал ржавый топор.

Сердце заколотилось, ударяя в виски. Первый с мечом бросился на меня.

Действия были рефлекторными, скорее выживаемыми, чем продуманными. Он размахнулся, и я бросился на излом шага влево. Его меч прошёлся рядом, с глухим свистом рассекая воздух. Я, вложив всю силу в выпад меча, и разрубил его прогнившие руки. Прогнившая плоть разлетелась, обе руки отчаянно рухнули в снег вместе с мечом.

"Попал…!" На долю секунды мне показалось, будто я справился.

Но это было только начало. Я замер. Слишком долго.

Кожей я почувствовал, как что-то тяжёлое движется справа. Второй враг с топором прыжком сократил расстояние между нами. Я успел отступить назад, но потерял равновесие. Топор тяжело вонзился в снег у меня под ногами с глухим звуком.

Моё сердце колотилось так сильно, что я почти не слышал звуков битвы вокруг. Я отступил ещё на пару шагов, но ноги дрогнули. Я упал на спину, холод снега обжёг тело, даже через доспехи, воздух вырвался из лёгких с придушенным хрипом. Меч выпал из рук.

— Нет… не…! — прошептал я, глядя, как враг перехватывает топор, снова поднимая его.

Дикий ужас завладел телом. Я отчаянно полз назад, скользя по снегу, пока мои пальцы нащупывали меч. Сердце рвалось из груди, мысли путались: "Только бы дотянуться… только бы успеть…"

Я успел. Едва пальцы сомкнулись на рукояти, как тварь пошла в новый замах. Время словно замедлилось. Всё, что я помню, — моё тело двинулось вперёд само по себе. Размах трясущимся мечом, слабый удар, направленный в шею врага.

Острие прошло сквозь гнилую плоть. Голова чудовища слетела с плеч, едва не задев меня. Её неестественные мёртвые глаза упали в снег рядом с лицом. Я застыл, не веря, что это всё.

— Я жив…?

Но первый враг, без рук, уже поднялся с земли. Его культявая тень казалась ещё более жуткой в свете их настойчивой неубиваемости. Словно в тумане, сражаясь с собственным страхом, я поднялся на ноги, шатаясь, и шагнул в сторону. Тот пытался поднять меч ростком нетвёрдых движений, но всё было кончено. В последний крик отчаяния я вонзил меч ему в грудь и рассёк тело пополам.

Сил больше не осталось.

Я рухнул на колени, тяжело дыша, и облокотился о меч, вбитый в землю. Всё тело трясло. Пальцы отказывались разжаться. Сердце бешено стучало, отзываясь болью в висках.

Подняв голову, я понял… все остальные уже закончили.

Ротар подошёл ближе, глянул на моё состояние, его лицо почти не изменилось.

— Молодцы. Не медлить, продолжаем выманивать этих тварей. Собирайтесь, дальше будет только тяжелее.

Я сглотнул, не в силах что-либо произнести. Только кивнул.

Мы продолжили двигаться вперёд. Вокруг медленно шёл снег. Он падал на поле нашей первой битвы, скрывая трупы врагов, как саван. Я удивительно отчётливо осознал глупость мысли: "Я жив. Но насколько ещё хватит этих сил?"

Мы продолжили идти по узкой, запорошенной снегом тропе, углубляясь в чрево леса, который казался живым. Каждое дерево, сгибаясь под тяжестью нависших ветвей, словно наблюдало за нами. Мы шли, провоцируя нежить. Лязг доспехов и уверенные шаги впереди грохотали в полной тишине.

Товарищи, ведущие отряд, шумели, будто специально старались привлечь внимание. Несколько голосов сливались в хаотичный говор — речь о недавней победе: кто-то хвалил себя за меткий удар, кто-то наигранно возмущался, что не убил больше. Я шагал позади и молчал. Шум их голосов действовал мне на нервы.

"Почему они так шумят? Они не понимают, что это может привлечь что-то ещё?!" — думал я и отводил взгляд в сторону леса, как будто каждый шорох грозил прорывом врага.

Лес вставал чёрными кулаками, молчаливо вокруг нас. Не нравилось мне это. Я пытался держать меч крепче, но пальцы всё ещё дрожали после первой битвы. Все говорили о победах, но мой разум тянул обратно — к звукам лязга, к мерзкому запаху гниющей нежити, к её бессмысленному, звериному подступу…

Тут впереди раздался приглушённый свист. Опять этот маг. С его стороны крикнул кто-то резко:

— Тихо вы! Станьте на своём!

Послышались о шаге в другую сторону.

Тут наш передовой строй замер.

— Что там? Почему остановились? — спросил Ротар, обернувшись через плечо.

Моё сердце будто подвисло под рёбра, отчаянно отбивая неровный ритм. Впереди, сквозь плотный занавес мрака, вдруг появился слабый свет. Едва различимый, как отблеск тусклой звезды, он пробивался сквозь деревья.

— Что за свет? — сурово спросил Ротар, подняв руку, чтобы все замерли.

Мы остановились. Лес вокруг будто мгновенно поглотил все звуки: не слышно было ни шагов, ни шороха, только стук крови в ушах. Каждый из нас схватился за своё оружие, быстро приготовившись. Клинки тихо выскальзывали из ножен, и даже этот звук казался оглушительным в мёртвой тишине.

— К оружию, братья мои, но не спешите с выводами. Неизвестно, друг это или враг… — сказал Ротар, крепче сжимая меч.

Свет становился ярче, затем неожиданно слепо брызнул сквозь деревья. Из тени леса к нам двигались люди, а их факелы выбивали колеблющиеся отблески на древних стволах. Передняя фигура вдруг остановилась, и шорохи плащей стихли. Теперь можно было разглядеть детали.

Это была другая группа из нашего войска. Я облегчённо выдохнул, но половина нашего отряда всё равно не спешила убирать руки с рукоятей мечей. Разум, всё ещё полно ощущавший недавнюю битву, явно подозревал подвох — слишком уж странной казалась любая встреча в этом месте.

Вперёд вышел их командир. Высокий, широкоплечий мужчина с квадратным лицом и мощными доспехами. Его черты были грубы, словно сам лес выточил их из камня, но голос звучал уверенно и громко.

— Воистину, вы всё ещё живы и в целости, братья? Это отрадно видеть, — произнёс он, скользнув взглядом по нашему отряду. Его взгляд задержался на Ротаре. — Путь, я полагаю, не был лёгким? Много ли этих жалких мертвецов встало на вашем пути?

Командир нашей группы, сэр Ротар, шагнул вперёд. Его голос звучал твёрдо, но сдержанно:

— Как будут "лёгкими" пути во мраке, когда враг — из бездны? Мы встретили немало нежити, но одолели всех без ранений. Силу свою показали в бою, как и обещали бы своей клятвой.

— О будь проклята богиня, что воинская удача была на вашей стороне, друзья. Мы тоже встретили нежить, но силушки их на нас не хватило! В подмётки нам не годятся, ха! — ответил он с усмешкой.

Они обменялись короткими поклонами в знак уважения, но их суровые взгляды бегали по лицам друг друга, будто каждый оценивал силу и способности другого офицера.

За командиром второго отряда стоял один из его людей, державший высокий факел. Свет выхватывал на его лице следы утомления, но короткая речь своего начальника, похоже, подняла боевой дух всей группы. Один из воинов даже громко хмыкнул: