Ужасы перерождения

Глава 5 смертельная схватка

Я был сильно измотан. Ночь не принесла ни отдыха, ни спокойствия — бессонница, как назойливая тень, не отпускала меня. Мысли о том, что ждёт впереди, передвигались в голове тяжелее, чем старый рыцарский доспех. Но жаловаться времени не было. Каждый в отряде знал свои задачи, и Альбрехт фон Каренхоф — командир разведчиков — уже готовил коней.

Всего нас было 80 человек. Из них 50 — столичные рыцари, облачённые в тяжёлую броню, будто намеренно демонстрировали свою силу. 20 разведчиков, как и положено, были одеты в лёгкую экипировку для скорости и скрытности. 10 магов дополняли состав — их роль была важна, они поддерживали нас в роли "поддержки", так выразился Дамин: попробуй пойми, он то ли шутит, то ли нет. Всё было распределено чётко.

Моя задача была ясна: если "Чёрный рыцарь" — так мы его называли — не покинет замка, мне и остальным разведчикам придётся отправляться внутрь. Снова. Один лишь этот факт вызывал приступ паники. Я вспоминал события, когда впервые увидел его, и перед глазами вставала картина: массивная фигура в жутких доспехах, меч, размером с небольшого дерево, и этот взгляд сквозь узкую прорезь шлема… Я почувствовал, как в животе завязался ледяной узел.

Конечно, спорить было бесполезно. Кому я мог что-то доказать? Мне не хватило бы смелости даже начать. "Вперёд, как всегда, на верную смерть," — подумал я, подавляя тоску.

— Разведчики, готовы!? — голос Альбрехта фон Каренхофа эхом прокатился по нашему сбору. Его голос был резким, словно командой пытался пробиться сквозь мысли каждого из нас.

— Да, командир! — прокричали мы хором. Правда, если говорить обо мне, я был всё ещё далеко от моральной готовности.

Командир столичных рыцарей, Тристан де Монклер, высокий мужчина с идеальной выправкой и ухоженной бородой, вопросительно вскинул подбородок:

— Столичные, готовы!?

— Да, командир!

Ответ был громким, отточенным, словно так громко они пытались перекрыть собственные сомнения. Хотя кто знает? Может, и они дрожали, как я.

Мы тронулись с места. Наш отряд, выстроившись в колонну, двигался к лесу. Шаги были медленными, но размеренными. На людей глядели с разных сторон; даже лошади чувствовали напряжение, глухо поводя ушами. Я шёл в середине колонны, стараясь не отставать и не привлекать внимания. Дамин вёл нас впереди, уверенный и сосредоточенный. Его силуэт выделялся чёткими, уверенными линиями.

"Он спокоен?". Смешной вопрос. Конечно, спокоен. Дамин всегда выглядит так, будто бы его эмоции заперты под замком. Я вспомнил, как он однажды в одиночку сразил шесть рыцарей нежити. Даже истекая кровью, он стоял, как скала. Вот это — пример, о котором говорят люди, называя кого-то "настоящим мужчиной". А что я? Могу ли хоть чуть приблизиться к такому хладнокровию? Вряд ли.

Всё ближе и ближе приближался лес. Вечер опустился на землю. Снег медленно кружился в воздухе, ложась пушистым ковром. Он будто хотел утешить нас своим спокойствием. Но этот лес, чёрный проход между высокими деревьями, перечёркивал любое мимолётное чувство защищённости.

Я почувствовал, как моё тело начинает мелко дрожать. Руки потели, несмотря на морозный воздух, а сердце билось так часто, что казалось, его слышат все вокруг.

Мы остановились у входа в лес. Дамин поднял руку, давая сигнал остановиться.

— Вот этот лес. — Его голос звучал так же холодно, как этот снег. — Сейчас мы разделимся на группы по десять человек. Всего восемь групп. В каждой будет один маг, два разведчика и семь столичных рыцарей. Привяжите лошадей и затем стройтесь в ряд. Каждого назначу лично. Приступайте.

Мы подошли к деревьям и начали привязывать лошадей. Я крепко затянул узел на поводе, пока руки не начали болеть. Лошади нервно переступали копытами, их напряжение передавалось мне. Никто не произносил ни слова.

Меня окружали такие же фигуры, как я: сгорбленные от тяжести мыслей, понурые, но всё ещё двигающиеся вперёд. Лошади издали тихие ржания, словно согласившись с нервами своих хозяев. Я оглянулся на остальных. Столичные рыцари уже успели привязать своих коней быстрее всех, стоя в ряд, как положено дисциплине. У магов, казалось, вообще не было видимых забот: они переговаривались между собой, прижимая к груди длинные посохи.

Мы выстроились в ряд, как и приказал Дамин. Распределение заняло неприятно долгое время.

— Первый ряд! Маг Фарлен, разведчики Эрик и Карина. Остальные — столичные рыцари. Второй ряд: Маг Лейтон, разведчики…

И так каждый отряд. Каждое имя звучало, как удары колокола. Когда Дамин добрался до меня, я почувствовал — как в тот момент, когда кто-то вскрывает рану. Он даже не посмотрел в мою сторону, просто произнёс:

— Есимура, ты в четвёртой группе. Командир — сэр Ротар.

Все рассеялись по своим группам. Но я стоял у края своего нового мини-отряда, поглядывая на сэра Ротара, массивного рыцаря с короткими светлыми волосами и спокойным, чуть отстранённым лицом. В глазах у него сверкал неприятный огонёк, как будто он больше остальных мог предугадать, насколько всё это опасно.

Маг Ватрас в нашей группе осторожно проверил свой посох, посыпая себя какой-то смесью порошков.

Мои ноги словно приросли к земле. "Я и есть искра того, что должно разжечь пламя боя?" — пронеслось в голове.

Мы разделились, как и было приказано. Сэр Ротар, наш командир, возглавил группу, ведя нас углубляющимся в темноту леса. Один из столичных рыцарей нёс факел, его дрожащий светлыми отблесками скользил по узкой тропе, открывая лишь части мрачной картины вокруг. Маг, словно тень, держался ближе к середине, напряжённо молчал: его магическая энергия нужна будет позже, мы все это понимали.

Тишина, разрываемая только хрустом снега под сапогами, становилась всё глуше и давила на уши. Я сжимал меч обеими руками. Рукоять уже казалась мне частью моего тела: пальцы мышечно приросли к оружию, и казалось, если я его отпущу — всё закончится.

Щит был за спиной. Я не взял его в руку, чтобы движения оставались быстрыми, но… если я был честен с самим собой — я хотел бы, чтобы он оказался у меня. Чувство защищённости, вспыхивающее в подсознании, настойчиво шептало взять его, но я не мог. Это было бы лишним неудобством сейчас.

Позади раздался еле слышный, протяжный рёв. Это был низкий, хриплый звук, как стон ветра, проходящего через старые руины. Легче от осознания этого не стало.

— Внимание, — напряжённым голосом произнёс Ротар, его рука потянулась к мечу.

Я мгновенно ощутил усиленный стук сердца. Всё тело напряглось. Голова этот звук узнаёт: нежить. Она уже рядом.

Тихие шорохи стали громким звуковым фоном. Вокруг нас двигались шаги. Из глубины леса один силуэт вынырнул ближе: бывший разбойник, теперь превращённый в оживший кошмар. Его тело казалось склеенным из гнили и старых травм. Раны, покрытые засохшей чёрной кровью, зияли на руках, а сломанный, поржавевший меч покачивался в его когтистых пальцах.

Маг среагировал мгновенно, шагнув в центр группы. Наш строй сомкнулся вокруг него.

— Всем быть наготове! Примем их здесь! — скомандовал Ротар громким голосом, пытаясь подавить надвигающийся страх.

— Есть! — хором откликнулся отряд. Голоса были единодушны, но я знал, что не одинок в своём страхе.

Шаги вокруг стали громче. Тени зашевелились, вытягиваясь из темноты деревьев. Теперь мы увидели их: пятнадцать неживых фигур, окруживших нас. Их лица, частично разрушенные временем, были словно карикатуры на человеческие.