Ужасы перерождения

Наконец, Дамин медленно повернул голову в мою сторону, хотя лицо его почти терялось в игре теней от факела.

— Потому что никто и никогда раньше не доходил до конца… И мы это знаем, — сказал он тихо. В его голосе не было страха, только холодный, мрачный тон, отчуждённый от эмоций. — Те, кто шли до нас, не возвращались. А причина? Никто не знает. Легенды забиты догадками, слухами… но ничего конкретного. Одно лишь известно — здесь никто не умирает просто так. Мы дошли потому что у разведки появился хоть один сильный рыцарь, это я.

Он остановился. Я тоже замер, напряжённо глядя на него, словно эти слова только сейчас начали доходить до меня.

— Никто не умирает просто так, — повторил я, мгновенно ощущая, как холод сжимает моё горло. — Что это значит? Ты хочешь сказать, всё это… всё, что на нас охотится…

— Этот проклятый лес, — сказал Дамин, его лицо слегка осветилось слабым светом моего факела, — эти снега… это место само по себе не просто пространство. Оно хочет нас уничтожить. Это ловушка для живых — мы лишь мыши, бряцающие своими мечами в клетке.

Его слова пробрались ко мне, как яд. Моя рука, держащая факел, непроизвольно начала дрожать. Я попытался приподнять меч в другой руке, чтобы почувствовать уверенность, но от одного взгляда в темноту моя надежда испарялась, как утренний иней на солнце.

— Ты ведь боишься, верно? — выдавил я, глядя на него.

Он на секунду замолчал, его глаза, казалось, остановились на мне, изучая.

— Боюсь, — холодно произнёс он. Его честность ошеломляла, но в то же время его уверенность не угасала. — Только дурак не боится. Это место испытывает нас на выдержку. Вот увидишь, чем дольше мы тут будем, тем ближе из нас съедет с ума. Только... будет ли время, чтобы это заметить?

Меня пробила дрожь. Я чувствовал, что с каждым словом он снимал один за другим мои собственные барьеры, заставляя увидеть правду.

— И всё равно ты идёшь вперёд, зная, что нас может ждать только смерть? — я практически выкрикнул, не в силах сдерживать нарастающий в груди ком.

Дамин слегка ухмыльнулся, но в этой ухмылке была какая-то усталая, обречённая нотка.

— Потому что отступать — бессмысленно, — произнёс он, его голос стал твёрдым, как лёд. — Если мы повернём назад, нас сожрут так же, как сожрали остальных. Надо либо дойти до конца, либо умереть на пути. Никакого выбора, Ёсимура. Запомни.

— Какое-то утешение, — пробормотал я сквозь зубы, ощущая, как внутри меня поднимается волна боли и злости. — Мы всего лишь мясо для бледных монстров, а ты продолжаешь делать вид, что контролируешь это.

Он остановился и резко схватил меня за плечо. Его стальной взгляд пронзил меня так же, как хладный ветер.

— Нет, парень. Это не я всё контролирую. Ничто из нас этого не контролирует. Единственное, что у нас есть, это выбор — бежать или стоять. Я выбираю стоять. А ты?

В этот момент я замолчал. Все мысли, которые бурлили внутри меня, схлынули под его взглядом. Я посмотрел на тьму вокруг, на тени, которые шевелились где-то на краю моего зрения, но тут же пропадали. Вдохнул. Мой меч сделался легче, или мне так показалось.

— Стоять, — пробормотал я сначала тихо, а затем повторил твёрже. — Я выбираю стоять.

Дамин отпустил моё плечо и встал ровно, лишь коротко кивнув.

— Хорошо, — сказал он. — Тогда хватай меч покрепче. Потому что это место не отпустит нас без боя.

Вдруг издалека донёсся глухой звук. Не шаги, не ветер — что-то другое. Всё внутри меня сжалось, но теперь я держал меч крепче, как он и сказал. Мы оба повернулись в сторону звука. Тьма снова зашевелилась.

Я не воин. Я даже не боец. Черт, только пару дней назад я был обычным японским школьником! Как я вообще оказался здесь? Как я попал в этот кошмар?

До сих пор моё преимущество оставалось более теоретическим: избегание схваток, быстрые ноги, и помощь Дамина. Но тогда я не думал о последствиях. Всё это казалось игрой, странным образом пробуждения в чужом мире. Но вот сейчас... была ночь. И тьма скрывала то, что явно хотело нас убить.

Треск веток. Глухие удары чего-то тяжёлого о заснеженный лесной грунт. Шаги.

— Дамин? — выдохнул я, оборачиваясь.

Но я опоздал. Из тьмы появился он. Рывком, как хищник, выскочивший из засады. Искажённое тело, когда-то человеческое, сейчас представляло собой уродливое послание смерти. Его разорванная кольчуга висела лоскутами металла вдоль гнилого, облепленного тёмной кровью мяса. Сквозь дыры в теле проглядывали обуглившиеся кости. Лицо — если это ещё можно было назвать лицом, — было наполовину разъедено, а рот криво раскрывался, исторгая утробное рычание.

Чёрт. Это правда. Он… он мёртв. Это не человек.

В руке твари был топор. Огромный, тяжёлый, ржавый. И он сверкнул в свете потрескивающего факела, когда чудовище понеслось прямо на меня.

— Ёсимура! — крикнул Дамин где-то позади, но до меня он почти не дошёл. Оцепенение сковало всё моё тело.

— Не… — сорвалось с губ. Руки поднимали меч, но я видел, как безжалостные, гниющие ноги несут это омерзительное тело прямо ко мне. Он убьёт меня. Убьёт.

Я отступил, но не успел. Топор со свистом обрушился. Я успел лишь слегка ухлониться, и, клацнув, он вонзился в землю у моих ног, подняв снег фонтаном. Холодный пот стекал по моему лбу, а пальцы сжимали меч, дрожавшие так сильно, что металл звенел.

Когда я сделал шаг назад, нежить снова прыгнула на меня. Я выставил меч вперёд, надеясь как-то отогнать этого монстра, но он казался будто лишён боли — лишь бесконечная ярость двигала его движениями. Лезвие моего меча царапнуло его бок, но вместо привычного удара это казалось... ничтожным. Он даже не замедлился.